Глядя ему прямо в глаза, я ответил:

— Да, я там был.

— И потом вернулись, чтобы скрыть этот факт?

— Совершенно верно.

— Почему?

— Мне хотелось, чтобы что-нибудь выплыло наружу.

Я понимал, что, давая письменные показания о том, что былсвидетелем происшествия, тем самым подталкиваю события. Видите ли, кто-то жепоместил объявления в газете, обещая свидетелю сначала сто, потом двестипятьдесят долларов.

— Холгейт, доведенный до крайности, решил заручитьсялжесвидетелем? — предположил шеф полиции.

— Сначала я тоже так думал, — ответил я, — но после того,как подписал свидетельские показания, решил, что Холгейта пытается прикрытькто-то другой.

— Кому бы его прикрывать? — спросил Дейл.

— Есть два человека, — пояснил я. — Один из них — егопартнер, второй — его приятельница Вивиан Дешлер.

— Говорите, его партнер? Имеете в виду Криса Мэкстона?

— Правильно.

— И думаете, он мог на это пойти?

— Тому есть доказательства. Не кто иной, как он, уплатил мнедвести пятьдесят долларов, когда я убедил его, что был свидетелем происшествия.

Дейл задумался.

— Вы довольно непредсказуемы и дерзки в своих действиях,Лэм, — заметил он. — Ради клиента суете собственную голову в петлю, и не водну.

— Если моя версия оправдается, голова освободится из петли,— сказал я.

— А если нет?

— Сломаю себе шею, — ответил я.

— Как пить дать, — подтвердил он, поднимаясь из-за стола.

Подойдя к картотечным ящикам, он достал конверт изманильской бумаги и, положив на стол, стал доставать из него бумаги.

— Вот он, черт возьми. Отчет о дорожной аварии Холгейта. Анаш отдел дорожной полиции даже не заглянул в него.

— Почему же?

— Машина ремонтировалась в гараже в Лос-Анджелесе. Опроспроизводился по телефону. Из гаража сообщили, что повреждения машиныподтверждены официальными разъяснениями, что стоимость ремонта оцененапредставителями страховой компании «Консолидейтед интериншуранс», что всеподробности аварии проверены и страховая компания согласилась на возмещениеубытков и дала указание производить ремонт.

— Имеются подробности относительно характера повреждений?

— Да, все подробно описано, — подтвердил шеф полиции. —Помят весь передок «бьюика». Разбиты обе фары. Отсутствует решетка.

— Если вы хотите, чтобы не узнали дыру на одежде, требуетсявзять ножницы и сделать ее побольше. Холгейту было достаточно взять молоток идобавить повреждений.

— Лэм, — сказал Дейл, — я тобой, черт возьми, восхищаюсь. Яне собираюсь брать на веру твою дикую версию, но, клянусь дьяволом, обязательноее проверю, и, Боже милосердный, как бы мне хотелось, чтобы ты оказался прав!

— Следы вовсю заметают. Когда начнете расследовать?

— Когда начну расследовать? Да прямо сейчас.

Он набрал номер:

— Послушай, детка, я не приеду. Нет, очень важно.

Не могу по телефону и… Ужасно сожалею, но извинись передгостями. Они понимают, что я на службе двадцать четыре часа в сутки, и это какраз один из случаев, когда… Ты молодчина, знаю, что выручишь… Постарайся, чтобывсе было лучшим образом. — Положив трубку, он спросил: — С кого начнем?

— С Криса Мэкстона, — решил я. — Это он давал объявление вгазете с предложением вознаграждения в двести пятьдесят долларов.

— Ну и что тут такого? Старался помочь выкарабкатьсяХолгейту.

— Зачем надо было выручать Холгейта?

— Потому что Холгейт был его партнером.

— Что значит помочь? — спросил я. — Холгейт признал своювину, сделав заявление страховой компании.

Страховая компания признала ответственность по отношению кВивиан Дешлер. Любой свидетель того происшествия мог лишь показать, что онослучилось по вине Холгейта. Тогда какого черта надо было помогать Холгейтудобывать свидетеля? Единственное объяснение, согласно которому партнер взялсяпомогать Холгейту со свидетелем, заключается в том, что Мэкстону было известно,что то дорожное происшествие было липовым, и он был готов раскошелиться, лишьбы заполучить лжесвидетеля…

— Поехали, — прервал меня Дейл.

— Вы знаете, где найти Криса Мэкстона?

— Конечно знаю. У него здесь в городе квартира.

— Он женат?

— Богатый повеса. Любитель гульнуть, содержит несколькихкрасоток.

— Включая Вивиан Дешлер?

— Не знаю, черт возьми! — ответил Дейл. — Никогда неинтересовался, но теперь постараюсь узнать. Ладно, Лэм, поехали.

Мы сели в полицейскую машину шефа.

Квартала три он ехал не спеша. Я видел, что он обдумываетмою версию. Похоже, чем дольше он думал, тем больше она ему нравилась.

Проехав три квартала, шеф полиции включил красный сигнал.Через пять кварталов включил сирену. Теперь шеф полиции Дейл торопился.

Мы подъехали к шикарному особняку. Шеф полиции поставилмашину, загородив пожарный гидрант, и сказал:

— Пошли, Лэм.

Мы поднялись на лифте. Шеф полиции нажал перламутровуюкнопку.

Внутри переливчато зазвенел звонок.

В дверях показался Крис Мэкстон. В первое мгновение онувидел только шефа полиции.

— О, привет, шеф!

— Надо поговорить, — произнес Дейл.

Мэкстон смутился:

— Я… я не один… я…

— У меня к тебе разговор.

— Послушай, — взмолился Мэкстон, — дай мне десять секунд,чтобы ее…

Дейл шагнул через порог.

— Ступай в спальню, детка! — крикнул через плечо Мэкстон. —Все в порядке, шеф, — продолжил он. — А это еще кто, черт побери?

— Дональд Лэм, — представил меня Дейл. — Вы знакомы?

— Спрашиваешь! Грязный мошенник! Почему не сказал, что ты поделу Дональда Лэма? Я готов на что угодно, только бы упечь этого негодяя…

— Полегче! — осадил его Дейл, протискиваясь мимо хозяина вгостиную. — Будешь лишь отвечать на вопросы.

— Тогда я делаю заявление. Требую арестовать Дональда Лэмаза получение денег путем мошенничества и…