Бродяга быстрым шагом миновал «кладбище», лишь мельком глянув в его сторону. Огражденное забором с местами разорванной или прорезанной колючей проволокой это скопище могил и брошенных машин было абсолютно безмолвным. «Кладбище» было усеяно небольшими бугорками. Из некоторых торчали кривые, сделанные наспех деревянные кресты с коряво нацарапанными надписями. Вот вам и сталкерские могилы, ничего примечательного. Шифр знал пару-тройку закопанных там человек. Написанное на двух крестах расположенных почти вплотную друг к другу могил крепко врезалось ему в память. На одном было выгравировано «Гарик Усачев, “Следователь”», а на другом – «Андрей Кузнецов, одиночка».

Была когда-то группировка такая, «Следователи» назывались. Насколько Шифр помнил, состояли в ней в основном бывшие сотрудники правоохранительных органов. Они пытались в Зоне навести хоть какой-то порядок и искали убийц, мародеров да предателей, чтоб потом правосудию предать. А еще тесно сотрудничали с «Рубежом», так что правосудие это, как правило, было расстрелом. Так вот, упомянутый Гарик Усачев и был таким «Следователем». Он жил в той самой деревушке, где обустроил себе бункер Крот. Гарик сильно мешал Шифру, которому нередко приходилось кого-то убивать. Сталкер уже собирался сам пойти и пристрелить «Следователя», как вдруг появились двое новичков. Назвались Ваней и Андреем. Рассказали, что их проводник в Зону сволочью оказался, потребовал денег много, они его убили, но при этом потеряли друга. И в голове сталкера тут же созрел план, как можно избавиться от Гарика, выйдя сухим из воды. Напоив новичков водкой, Шифр предложил им обоим «вежливо» попросить уйти якобы доставшего всех Усачева. Те согласились. Что произошло дальше – сталкер знал только по рассказам. Вроде бы новички затеяли перестрелку и убили «Следователя». Андрей при этом был ранен в ногу. Ваня почти сразу же попал в аномалию, якобы погнавшись за каким-то бандитом. Андрей дольше протянул. За деньгами он к Шифру не пошел – совесть мучила. И замучила до того, что он застрелился. Вот так сложилась судьба брата Виталия Кузнецова, о чем он теперь уже не узнает… Может, оно и к лучшему?..

* * *

Шифр удалялся в сторону бара, периодически оглядываясь назад и даже не подозревая, что его спасла простая случайность. Воля судьбы. Напарник того мародера в плаще, снайпер по кличке Мушкет, замаскировался что надо – на его камуфляжный комбинезон и разгрузочный жилет были нашиты специальные петли. Туда он помещал обломанные с деревьев ветки с листьями, которые делали снайпера похожим на настоящий куст. В дополнение рядом валялся напоминающий камень рюкзак. Заметить различие невооруженным глазом было довольно тяжело. Однако это относилось исключительно к людям. А вот для мутанта обнаружить Мушкета оказалось проще пареной репы. Снайпер, ожидая, когда засевший за бетонной глыбой сталкер высунется наружу, совсем забыл, что твари Зоны с их обостренным нюхом могли подобраться сзади в любой момент. Этим и воспользовался одинокий и до ужаса голодный пес. Шерсти на мутанте почти не было – создавалось такое впечатление, что он просто неожиданно облысел. Вместо ушей на голове красовались две рваные дыры, глаза были мутные, как у слепых. Зубастая пасть, источая нестерпимую вонь, истекала слюной.

Зверюга цапнула Мушкета за ногу. Снайпер взвыл от боли и нажал на спусковой крючок СВД, отправив одну пулю в никуда. Хорошо, что у снайпера при себе оказался USP с накрученным глушителем. Выхватив его из кобуры, он приставил пистолет прямо ко лбу дерущего его ногу пса и выпустил весь магазин. Мозг твари изрешетило пулями. Собака повалилась на бок, разжав челюсти. Зубы мутанта изорвали ткань штанов и разодрали плоть, но кость, к счастью, осталась цела. Впрочем, травма все равно довольно серьезная. Покрывая мутанта трехэтажным матом, снайпер вытащил из разгрузки аптечку. Достав оттуда маленький шприц-тюбик, Мушкет вколол его в ногу, дабы хоть немного унять боль. Снайпер повалился на спину и тяжело дышал. Нижняя конечность горела огнем, заставляя своего владельца постоянно морщиться, но ему с каждой минутой становилось немного легче. Мушкет бы все отдал, чтобы ему просто дали вот так полежать где-то с полчаса.

Он понял, что попал в ловушку, только когда к нему со всех сторон начали медленно подходить собаки с мутными глазами. Поодиночке они нападали очень редко. Однако собравшись в стаю во главе с псевдоволком, опасной тварью, обладающей кое-какими пси-способностями, тупые собаки могли подстроить засаду или… Или послать кого-то вперед, а потом атаковать раненого человека, как только он решит, что все уже позади. И вот, когда ослабленный и очень сильно удивленный Мушкет схватился за свою СВД, собаки бросились вперед. Громыхнул единственный выстрел, а потом стрелка разодрали на части…

* * *

Буквально год назад по Помойке можно было пройти без приключений. Теперь же, когда это место стало ближе к центру Зоны, сей шанс существенно сокращался. Шифр об этом слегка подзабыл, по пути боясь больше в аномалию вляпаться, нежели пойти мутанту на обед. А зря. Он осознал свою ошибку, лишь когда услышал позади себя громкий и хриплый рев, который могло издавать только одно существо во всей Зоне. Обернувшись на звук, сталкер увидел несущуюся прямо к нему на всех четырех конечностях тварь. Когда-то это был человек. Теперь же из его локтей и спины торчали костяные шипы, рот был усеян рядом заостренных зубов, с легкостью рвущих человеческую плоть. На твари были обрывки военной униформы. Кажется, мутант был слеп, но это ему нисколько не мешало. Шифр отлично знал, что это за тварь. Удивительная способность этих мутантов прыгать гораздо выше и дальше, чем возможно для обычного человека, дала им быстро прижившееся имя – прыгуны. И стакеру очень повезло, что монстр ревом «предупредил» о своем появлении.

Дав по прыгуну короткую очередь, Шифр побежал. Он знал, что оторваться не сможет – тварь на своих четырех носится быстрее любого атлета-бегуна. Нет, сталкер хотел выиграть немного времени. И придумать хоть какой-то план спасения. Но долго бежать Шифру было не суждено – уже через несколько секунд прямо перед ним запульсировал и заколебался воздух. Аномалия, которую давно мертвый сталкер (прозвище которого вылетело у Шифра из головы) обозвал «адской центрифугой». Если вы попали в такую, то можно попрощаться с жизнью, как бы это ни было печально, – вас поднимет над землей на пару метров, раскрутит, а потом швырнет в случайную сторону. Просто синяками и ушибами отделаться не выйдет – если вам очень сильно повезет и вас не насадит на ветку, многочисленных переломов не миновать. С менее мощной версией этой аномалии, называемой просто «центрифугой», столкнулся Виталий Кузнецов еще в самом начале своего пути в Зону. Он тогда еще запустил в нее камень, который вскоре полетел обратно и чуть было не снес Виталию голову с плеч.

Шифр остановился в считаных метрах от аномалии. Развернувшись, посмотрел на приближающуюся смерть в виде несущейся на четырех костях изуродованной твари. Мутант двигался зигзагами, так что попасть в него было довольно сложно, если только вы не мастер спорта по стрельбе. А Шифр не являлся гордым носителем этого звания. И теперь суждено ему отбросить концы в зубах прыгуна…

Или все-таки нет?

Мутант решил покрыть разделяющее его и Шифра расстояние одним мощным прыжком. Сталкер использовал самый ничтожный шанс для спасения своей шкуры и рухнул пластом наземь. Прыгун издал не поддающийся описанию удивленный звук. А потом его подбросило вверх метра на четыре. Неведомая сила закрутила тварь вокруг своей оси, а потом со страшной силой швырнула назад. Не рассчитав прыжок, мутант угодил-таки в «адскую центрифугу». Шифр, не веря собственным глазам, смотрел, как визжащий прыгун с хрустом костей врезался в потрескавшийся асфальт. Одна его рука выгнулась под неестественным углом, из сломанной шеи торчала пробившая шкуру кость. Такого организм прыгуна выдержать не мог, и мутант, в последний раз мучительно выдохнув, затих.