Поднявшись на ноги и отдышавшись, Шифр мысленно выругал себя за невнимательность. Он ведь Зону топчет не первый день и даже не первый месяц! И только что чуть не пошел на корм мутанту?! Впредь, решил он, надо быть осмотрительнее. Потому что следующим правилом сталкера было не надеяться на собственную удачу. Да, она многое решала в Зоне, но ее запас, как показывала практика, всегда истекает в самый неподходящий момент.

Убедившись, что никого живого нет поблизости, Шифр при помощи «Тесака» с легкостью обошел мощную «адскую центрифугу» и направился к бару, который теперь казался не такой уж легкодостижимой целью. «Да уж, – подумал сталкер, – тяжело в этой гребаной Зоне одному…»

Говорят, что человек может привыкнуть ко всему. Шифр считал, что необходимо внести одну поправку: ко всему, за исключением Зоны. За несколько лет пребывания в этом гиблом месте он так и не привык. Он просто пытался выжить любой ценой. Даже если придется оставить новичка на растерзание бандитам Черепа. Периодически он мысленно возвращался в то время, пытаясь понять, почему его потянуло обратно в глубь Зоны. Он ведь пытался ее покинуть, а когда не вышло – осел на окраинах и вел довольно спокойную по местным меркам жизнь. А потом что? Захотелось чего-то большего. Вновь почувствовать себя сталкером, хозяином своей судьбы…

Шифр заставил себя выбросить лишние мысли из головы. «Нужно быть осмотрительнее», – напомнил он себе. Если вокруг одни лишь деревья, скалы да кучи мусора – это еще не значит, что он в безопасности. В Зоне вообще нельзя было быть на сто процентов в чем-то уверенным. Особенно в собственной безопасности.

Однако вокруг не было ни души, хотя обычно Помойка кишит людьми и мутантами. «Куда, черт возьми, все подевались?..» – подумал Шифр, проходя мимо окруженного аномалиями разваленного здания. От стен остались лишь несколько арматурин. Поговаривали, что там можно было найти кучу самого разнообразного добра, но риск был таков, что никто не хотел проверять. «Сияния» и «адские центрифуги» окружили разваленное здание, никого внутрь не пуская. Там даже мутантов не водилось. Они аномалии за версту чуют и стараются обходить. Но сейчас кто-то там все-таки был. Шифр остановился и внимательно посмотрел на эту фигуру. Низкая, кряжистая и облаченная в потертую камуфляжную куртку не по размеру, да еще и с оторванными рукавами. «Твою же мать! – подумал сталкер, начав медленно отходить в сторону, дабы это нечто его не заметило. – Гребаный карлик!»

Карликами назывались низкорослые мутанты, владеющие телекинезом. Они были способны вырывать оружие из рук, отфутболивать гранаты обратно и наносить удары на расстоянии. По словам опытных бродяг, матерые карлики даже могут отклонять пули. Шифр терпеть не мог этих чертовых лилипутов. Обычно они жили в катакомбах, а этот почему-то погулять выбрался. И сталкеру очень не хотелось встречаться с этим «подарком судьбы». Низкорослый мутант, к счастью, не смотрел в его сторону, занимаясь какими-то своими делами, без конца бурча себе под нос. А сталкер тем временем боком уходил в сторону по дороге, надеясь, что мелкий гад его не заметит. В этот раз удача или Зона (а может, и то, и другое) решила наградить его за внимательность, и Шифр смог спокойно удалиться на достаточное расстояние, чтобы хоть немного успокоиться.

Обойдя карлика, сталкер направился прямиком к блокпосту «Рубежа», стоящему перед входом на территорию брошенного завода. Добрался он туда без приключений. Разве что аномалии по пути попадались.

Блокпост видом своим впечатлял и без раскиданных вокруг изуродованных трупов как людей, так и мутантов. Первое, что заметил Шифр, – это вмонтированные прямо в асфальт бронированные щиты со специальным проемом для дула автомата или пулемета и пулестойким стеклом. За ними стояли крупнокалиберные «Корды», владельцы которых носили прототипы армейских экзоскелетов. По всему КПП были сложены баррикады из металлических листов, за которыми были свалены мешки с песком. Имелись и специальные вышки из бетонных блоков для снайперов. По меркам Зоны, пост был практически неприступной крепостью. И Шифра там встретили достаточно недружелюбно.

– Стой! Кто такой?! – раздалось из громкоговорителя в руках одного из «рубежников».

– Бродяга я, Шифром кличут! Слышали, может, о таком?

– Не слышали! Автомат разрядить и на предохранитель поставить!

Шифр отсоединил магазин, передернул затвор, сделал контрольный спуск вверх, поставил автомат на предохранитель и сунул магазин в разгрузку.

– Проходи! – крикнул «рубежник» с рупором, как только дело было сделано.

И Шифр пошел. Пошел через баррикады, через бронированные щиты и вооруженных «черных». Отдававший ему приказы боец «Рубежа» носил на голове малиновый берет. Не то капитан, не то майор. Шифр не сильно разбирался в знаках различия «черных».

– И чтоб оружие не заряжал по пути, иначе будет открыт огонь на поражение! – предупредил тот самый «черный» с матюгальником.

Бродяга пошел дальше, ничего не сказав. Не первый раз он сюда приходит и порядки успел запомнить.

Как только кончился блокпост, сталкер очутился на асфальтированной дороге, по обе стороны от которой росла серая трава, а чуть дальше возвышались пяти-шестиметровые скалы. Путь, по которому брел Шифр, привел его прямиком к отведенной под бар и прочие развлекательные заведения, включая тир и арену, территории. Бродягу встретили засевшие за бронещитами двое «рубежников» в экзоскелетах с «Кордами». За ними стоял «черный» в очень чистых, почти блестящих армейских ботинках, синем берете и с «Абаканом» в руках. Наверняка, подумал сталкер, их прикрывали снайперы на крышах зданий бывшего завода.

За троицей караульных виднелась еще одна дорожка, которая метров через десять-пятнадцать сворачивала налево, заводя прямиком в здание с обшитыми металлом стенами.

– Мне в бар бы, – сказал Шифр, остановившись шагах в двадцати перед укреплениями «рубежников».

Тот, что в синем берете, скучающим взглядом осмотрел сталкера с ног до головы. Его глаза несколько раз останавливались на автомате. «Да что там, мать твою, не так?! – хотелось крикнуть Шифру. – Уже ведь и разрядил, и на предохранитель поставил, чего тебе еще?» Однако он лучше промолчит. Иначе «рубежники» его под дулами отправят обратно на Помойку, а то и вовсе пристрелят. Вместо этого он спросил:

– Так что, я могу идти?

– Иди. – Поморщившись, «черный» махнул рукой и отошел в сторону, уступая дорогу.

Шифр прошел мимо, даже не глянув на него. У него были дела посерьезнее, чем тратить время на всяких часовых.

Изнутри здание с металлическими стенами выглядело не очень внушительно. С левой стороны от входа стояли какие-то ржавые круги, соединенные меж собой тоже не новой трубой. Шифру эта конструкция почему-то напомнила генератор из одного очень старого фильма. «Звездные войны», кажется, назывался. Он там вокруг крупного лагеря повстанцев создавал не пробиваемый практически ничем энергетический щит или что-то в этом роде. Для чего же была предназначена конкретно эта штука, сталкер не знал. Возможно, действительно какой-нибудь генератор, кто ж его знает? Все-таки тут когда-то завод был.