* * *

– Итак, давай подведем итоги, – предложил Шифру идущий позади Монгол. – Получили мы всего каких-то сраных двести рублей. Что мы на это можем купить? Носки? А что потеряли? Кучу патронов и Штыка в придачу. Хорошо хоть, его хабар у нас.

И действительно, как только бродяги покинули бункер Крота, они сразу же вернулись к тому самому бензоили молоковозу, у которого нашли свою смерть Виталий Кузнецов, их компаньон Штык и землетрус. Виталий к тому моменту превратился в обугленный и бесформенный кусок мяса, лежавший в неровном пятне из горелой травы. Его бродяги не тронули. Разве что Шифр решил захватить поломанный компас с надписью «Детектор аномалий».

Сталкеры вытрясли из разгрузочного жилета бородача гранаты с аптечкой и стащили с него рюкзак. LR-300 бродяги тоже забрали. И все же к смерти компаньона Шифр и Монгол готовы не были. Раньше сталкеры говорили, что, мол, Зона планов не любит и всячески их разрушает. Поэтому ходку планировать нельзя: вы просто идете, а дальше – будь что будет. Несмотря на то что это утверждение ныне считается бредом, матерые сталкеры на подсознательном уровне никогда не продумывают свои походы до мелочей. Потому что понять происходящее в Зоне невозможно. Впрочем, сталкеры и не пытаются ничего понять, они лишь выживают день за днем ради каких-то своих целей. А цели у каждого свои: кому больше денег, кому адреналина, кто от закона скрывается, кому-то просто нравится убивать, а кто-то жаждет мести. Вот и сейчас, пока Шифр с Монголом удалялись от места гибели Виталия Кузнецова, их провожали окуляры бинокля. Кусты и деревья плохо скрывали наблюдателя из-за каркаса экзоскелета. Само устройство было очень старо: с момента его разработки прошло уже четыре года, если не больше. К этому устаревшему и морально, и технически каркасу хитрый торговец Дилер добавил тяжелый штурмовой бронежилет и несколько закрепляемых ремнями металлических щитков на конечности. Правда, они годились только против пистолетов и когтей мутантов. В комплекте со всем этим был еще и шлем.

Нынешний обладатель этого чуда подумал, что это действительно прототип военного экзоскелета, и, надев его, побежал осуществлять свою страшную и кровавую месть. С собой он прихватил и тактический сканер аномальной активности. Прибор, прозванный сталкерами «Тесаком», пусть и не показывал местоположения аномалий, но был явно удобней компаса. Хотя бы потому, что обе руки оставались свободными. И только благодаря этому сканеру он был все еще жив. Хватало одного взгляда на броню, чтобы понять, что потрепало его неслабо. Пластины на руках были погнуты, а от ремней остались лишь ошметки – теперь щитки были примотаны синей изолентой. Чехол бронежилета был порван, а в керамическую пластину за ним не раз прилетала пуля. На правой голени и левом плече никакой брони и вовсе не было, а сервоприводы выглядели так, будто их кто-то пожевал. От воротника бронежилета остались одни лохмотья, шлем был утерян еще пару дней назад.

Лицо владельца устаревшего роботизированного костюма было скрыто маской-балаклавой, под сервоприводами и броней были старая кожаная куртка да потертые джинсы. На перекинутом через плечо тактическом ремне висел дробовик «М3 Super 90», на шее – автомат Никонова. Да-да, это был наш с вами старый знакомый Череп собственной персоной. Оклемавшись после нападения кукловода, он сразу же поспешил к северным окраинам Чернобыля, надеясь найти там Виталия Кузнецова – человека, который разрушил его жизнь. Найти и убить.

По пути он столкнулся с засевшими в старом, разваленном доме «рубежниками», которые приняли его за фанатика, видимо, перепутав расцветки камуфляжа. Потом Череп прибился к шайке грабителей. Однако не успел он обрадоваться новой банде, как тут же ее потерял: нарвались на крупную стаю мутировавших собак. Кого мутанты порвали, кого забрали аномалии. Уже во второй раз остался Череп с одной только жаждой мести. Он следовал за нашим героем на протяжении всего его пути от блокпоста «Рубежа», пусть и значительно отставая. И вот теперь он видел только бесформенный кусок обугленной плоти, АКСУ и поломанный компас. Сомнений быть не могло – Виталий Кузнецов умер в аномалии. Но стоило Черепу начать ругать Зону всеми известными ему выражениями, как перед его взором предстал сталкер Шифр, которого он давно считал мертвым. Выходит, обвел его бродяга вокруг пальца, послав на убой вместо себя какого-то новичка.

Череп снова стал закипать от злости. Недолго думая, он решил закончить начатое. «Шифр должен умереть, – сказал сам себе бывший главарь бандитов. – Он, сука, должен умереть!» Опустив бинокль, мародер схватился за «Абакан» и зашагал вперед. Оптический прибор стукнулся о закрывающую грудь Черепа пластину.

Но долго шагать за удаляющимися сталкерами у мародера не вышло – пришлось идти в кусты по нужде. Теперь у Шифра и Монгола было время увеличить и без того немалое расстояние между ними и мстительным мародером. Однако Черепу было за что благодарить судьбу: по крайней мере каждый поход «по-маленькому» не превращается для него в непосильные муки – попавшая в него пуля, к счастью, прошла навылет.

* * *

А ничего не подозревающие бродяги тем временем направлялись к одному месту с очень подходящим названием – Помойка. Подходящим потому, что там всюду были горы мусора и брошенные машины. Туда свозили технику после ликвидации последствий взрыва на ЧАЭС. И, видимо, не только технику. Бумага, зола, железяки, кирпичи, бетон, части от автомобилей – все это и многое другое перемешалось в огромные кучи, рассыпанные по всей Помойке. Там же находилось и так называемое «кладбище», где и по сей день стоит куча оставленной техники и деревянных крестов с криво нацарапанными надписями. Раньше там хоронили умерших. С новыми порядками в Зоне «кладбище» обросло огромным количеством легенд, которыми пугают новичков. Например, что по ночам мертвецы восстают из могил и идут мстить своим убийцам. На самом деле ни одного такого зафиксированного случая не было.

Но Шифру все равно не особенно хотелось идти в ту сторону. Не стоит, считал он, лишний раз судьбу испытывать. В Зоне все-таки возможно все. Но сходить на «кладбище» все же придется. Для поднятия собственного авторитета. Вот увидит Монгол, как пошел туда Шифр и закопал поломанный компас Виталия и автомат Штыка, а потом в баре по пьяни это разболтает. А чтящих старые законы народ на подсознательном уровне уважать начинает. Мол, раз до сих пор им следует – значит человек опытный, через многое прошел.

Но до «кладбища» было еще далеко. Сейчас бродяги находились лишь на самом краю Помойки, где, казалось бы, ничего примечательного. Но если начать присматриваться… Вот перед Шифром и Монголом валяются четыре вытянутых куска бетона с торчащими наружу арматуринами. Рядом с ними стоит бочка, в который развели костер из автомобильной шины. Вонь была жуткая, потому оба сталкера потянулись за респираторами. А было это довольно затруднительно – если у Шифра в дополнение к собственному рюкзаку была лишь висящая на плече LR-300, то у Монгола там лямка рюкзака почившего компаньона. В итоге поклажа грохнулась прямо на потрескавшийся асфальт.

Надев респиратор, Шифр еще раз оглядел то, что их окружало. Вон, чуть подальше, еще один кусок бетона. За ним машина грузовая стоит. Перед бродягами все заросло будто пережившими пожар деревьями, позади – лишь серая трава Зоны.