Резина в ржавой бочке уже догорала. Возможно, тех, кто это сделал, давно не было поблизости, но все-таки эти валяющиеся на проходе куски бетона казались Шифру почти идеальной засадой. Помойка издавна славилась большим количеством мародеров. Теперь же тут вообще встречались в основном матерые налетчики. Шифр не любил ходить к Помойке еще и потому, что слишком уж много тут народу, который не прочь выстрелить в спину…

– Эй! – окликнул кто-то обоих бродяг.

Они одновременно повернулись в сторону голоса, выставив перед собой стволы. К ним шел какой-то неизвестный товарищ в коричневом плаще, под которым виднелся бронежилет. На голове у него был поцарапанный стальной шлем. У неизвестного были узкие скулы, явно сломанный и плохо сросшийся нос, а также небольшие серые усы. В руках зажата настоящая карманная артиллерия, именуемая «Desert Eagle» – громоздкая и с маленькой емкостью магазина, но колоссально мощная. И смотрело дуло этой махины то на одного сталкера, то на другого.

– Ты кто, мать твою, такой?! – угрожающе спросил Шифр.

– Вы сначала стволы опустите, – покачал головой незнакомец. – Тогда и поговорим.

– Слышь, не борзей, а, – смотря на неизвестного исподлобья, угрожающе произнес Монгол. – У нас положение выигрышное.

– Вы в этом уверены? – Человек в плаще склонил голову набок.

Шифр быстро глянул в сторону бетонных глыб с торчащими арматуринами. Но там никого не было. Опасность была куда дальше. В землю недалеко от сталкеров ударила пуля.

– Снайпер! – заорал Монгол, падая на асфальт.

– Если бы он хотел нас убить – уже бы сдохли, – покачал головой Шифр.

– Какой же ты догадливый! – сплюнул незнакомец.

– Тогда в чем дело? – спросил коренастый, поднимаясь на ноги. – Чего тебе от нас надо?

– Да так, всего ничего, – пожал плечами тот. – Всего лишь все артефакты, которые у вас есть при себе. До единого. А потом можете смело идти с миром.

– А какова гарантия, что нам пуля не прилетит в спину? – сделал шаг вперед Шифр.

– Гарантии нет. Отдавайте артефакты и идите на все четыре стороны. Хотя «эль-эр-300» тоже гоните сюда.

– А вот винтовку отдать не можем, – вклинился Шифр.

– Вам на собственные жизни насрать? – удивился мародер в плаще.

– Это – все, что осталось от одного довольно неплохого человека. И отдать автомат мы не имеем права, Зона припомнит.

– Ага, конечно, – махнул рукой бандит. – Давно все знают, что это бред полный. Зона уже давно не такая, как во времена всех этих дурацких правил, долгов жизни и прочей херни. Хотя с какого хера я вообще с вами базарю? Стоит подать знак – и вам крышка. Так что давайте сюда все, что я, млин, сказал!

В такой ситуации, решил Шифр, у них с напарником шансов нет. Против снайпера им выдвинуть абсолютно нечего. Потому он отпустил АКМ, позволив ему повиснуть на ремне, и медленно потянулся к контейнерам с артефактами. Но у Монгола на этот счет было свое мнение.

– Хер тебе, а не хабар наш, мразь! – рявкнул он, нажав на спусковой крючок дробовика.

Мародера отшвырнуло назад. Одновременно с этим Шифр бросился наземь, дабы избежать огня снайпера. Звук выстрела долетел до ушей сталкера одновременно с тем, как вопящий Монгол грохнулся на асфальт. Снайперская пуля попала ему в плечо.

Прогремевший выстрел «Дигла» хоть и наполовину потонул в криках раненого, все равно был хорошо различим. Коренастый бродяга еще раз дернулся и затих. Повернув голову, Шифр увидел нетвердо стоящего на ногах бандита в плаще. Скорее всего, решил он, Монгол зарядил в «винчестер» обычную дробь двенадцатого калибра. Она должна была не столько пробить бронежилет, сколько своей немереной кинетической энергией превратить в кашу внутренние органы. Но мародер все-таки стоял на ногах, пусть и нетвердо. Значит, сволочь, носил специальную защиту от патронов двенадцатого калибра. Ему больно даже держаться на ногах, выпрямиться не получалось, но он был все еще жив. И наводил пистолет прямо на Шифра. Сталкер перевернулся набок и стал поворачиваться в сторону бандита в плаще, отталкиваясь ногами от асфальта. Однако он понимал, что не успеет. Мародер прицелился. Ноги Шифра уперлись в труп Монгола, одна рука обхватила рукоять АКМ, палец просунулся в спусковую скобу и лег на крючок. Но было слишком поздно, он это чувствовал на подсознательном уровне. Сталкер приготовился к смерти. Мародер надавил на спуск «Пустынного орла».

Но выстрела не произошло. Забористо выругавшись, бандит в плаще, передернув затвор, выщелкнул неисправный патрон. Шифр надавил на спуск. Рука задрожала, автомат едва не вылетел из пальцев. Магазин ушел ровно за три секунды, показавшиеся сталкеру вечностью. Мародер задергался, покачнулся и завалился лицом вперед. Он еще несколько секунд хрипел что-то нечленораздельное, а его конечности конвульсивно дергались. Потом он наконец затих.

Шифр перевернулся на спину и уставился на небо. Затянутое серыми облаками, мрачное. Нет, он не умрет здесь. Не сейчас. Слишком неподходящий пейзаж, решил сталкер. Если уж помирать – так под чистым небом!

Шифр перезарядил АКМ и осмотрелся. Никого не было, он остался один на один со снайпером. Где тот сидит, сталкер не мог определить. Высунуться – значит умереть. «Что же делать? Что же делать?..» – лихорадочно пытался сообразить Шифр. Вечно ведь он за бетонной глыбой не просидит. А снайпер наверняка видел смерть товарища. Теперь он будет ждать, когда сталкер совершит ошибку. А настоящий снайпер способен ждать очень долго…

В голове у Шифра созрела идея. Надо ползти, решил он. Ползти, пока не кончится бетонная глыба с выпирающими арматуринами. А потом подниматься на ноги и бежать. Рискованно, конечно, но стоит попробовать. Рюкзак и американский автомат превращались в сильно мешающий груз. Придется и то, и другое оставить, а потом двигаться налегке – с АКМ, разгрузкой со вставленной пластиной, сканером, респиратором и контейнерами. Все еще лежа на спине, Шифр снял с одного плеча сползший ремень LR-300 и положил штурмовую винтовку на асфальт. Потом расстегнул карабин на груди, аккуратно вытащил руки из лямок рюкзака и перекатился на живот. «Эх-х, прощай, еда, прощай, коробка с патронами, и прощай, двухнедельный запас носков и трусов», – подумал сталкер, еще раз оглядевшись по сторонам. Затем глубоко вдохнул и шумно выдохнул. Сейчас или никогда! Развернувшись лицом к трупу мародера в плаще, сталкер пополз вперед со всей возможной скоростью. Он надеялся, что снайпер достаточно далеко и ничего не услышит. Раздался выстрел, однако пуля, судя по всему, ушла в никуда. «Может, по кому-то другому?» – подумал бродяга, не останавливаясь. Собачий вой вдалеке лишь подтвердил его догадку. Бетонная глыба кончилась довольно быстро, но Шифр продолжал двигаться по-пластунски – так больше шансов выжить. Сталкер полз вперед, не желая пока что оставлять этот мир. LR-300 Штыка и компас Виталия Кузнецова остались позади. Со смертью Монгола необходимость в этой показухе отпала.

Снайпер выстрелил еще раз, но, судя по сухому звуку, не в сторону сталкера. Шифр смог доползти до самого дальнего куска бетона, за которым начиналась ведущая к упомянутой ранее покинутой машине асфальтированная дорога. И только потом он поднялся на ноги и стянул респиратор. Проверив, включен ли «Тесак», Шифр пошел, периодически оглядываясь назад. Удалялся он быстро, но все же шагом. Если пока он полз, колоссальное везение было на его стороне, то теперь оно могло неожиданно кончиться. И влетит Шифр в первую же попавшуюся аномалию. Да и поглядывать назад все равно было необходимо – вдруг что? Вот так и двинулся сталкер Шифр по направлению к «кладбищу». Держал он путь в бар, что находился на территории контролируемого «Рубежом» бывшего крупного завода. Там была главная база «черных». Сталкер не любил «рубежников», но в бар сходить надо было. Хотя бы для того, чтобы найти новых попутчиков. Одному в Зоне сейчас трудно выжить. Впрочем, у Шифра уже были на примете более-менее надежные люди. Вы ведь не думали, что он только со Штыком и Монголом ходил в Зону?