магическое оповещение из ректората. В связи со случившимися событиями ректор выдал мне отгул на сегодняшний день.

Я, замерев у шкафа с одеждой, усмехнулась. Вот так сюрприз.

Радуясь возможности, как следует отдохнуть перед балом, устроилась на диване с чашкой чая с малиной и декоративным зеркальцем в серебристой оправе.

Шрамы от ожогов действительно пропали.

Бархатистая кожа сияет. Глаза лучатся. Разглядывая свое изумительно красивое отражение, я ловила себя на том, как похорошела после одной ночи с Истинным. Драконья магия творит чудеса. Неудивительно, что оборотень-маг вместе с Антонией вцепились в легендарного драконьего генерала мертвой хваткой. Я до боли в костяшках сжала зеркальце. От всей души желаю этим двоим сурового наказания в виде каторжных работ где-нибудь на севере королевства.

Я напряженно раздумывала над ситуацией, устроив голову на подушке.

Нет, смерти Антония и Зивер, конечно, не заслуживают. Но чтоб помучились от души, настрадались, вкусили отчаяния, в которое загнали меня, лишив дома, мужа и природной красоты, это будет справедливо.

Прикрыв глаза, мстительно представила любовницу Кристиана в кандалах среди заснеженных горных шахт, и тут перед взором возникло суровое лицо моего дракона. Стефан шагнул из темноты. В его блеснувших глазах с вертикальными зрачками я отчетливо разглядела напряжение и ревность. Теплые мужские пальцы обхватили мой подбородок, приподняли голову и согрели лицо тяжелым дыханием.

Стефан склонился и пленил мои губы поцелуем.

Я вздрогнула и подскочила под пледом, в который закуталась перед тем, как вытянуть ноги на диване. За окном расползались ранние осенние сумерки. Пасмурное небо стремительно наливалось чернотой. Прилегла на десять минут — отдохнуть после выматывающей прошлой ночи, а проспала до самого вечера.

Осенний бал!

Вскочив, запуталась в пледе, упала, но быстро поднялась и бросилась в ванную. До торжественного мероприятия меньше двух часов, а мне еще встречать группу первокурсников-стихийников на крыльце. Мысленно ругая себя за то, что не поставила магический будильник, приняла душ, почистила зубы и выбежала в гостиную.

Во всей этой суете я забыла подобрать к балу наряд.

Открыв шкаф, обежала на вешалках строгие платья. У меня всего два выходных. Первое я надевала совсем недавно, остаётся второе — темно-сапфировое, с нежным черным кружевом и открытыми плечами, с пышной юбкой. Сбегая от мужа-предателя и семьи, для которой после развода стала обузой, о балах и развлечениях я даже не задумывалась. Надену, что имеется.

Разыскала на полке тонкие чулки телесного цвета, натянула, затем облачилась в изысканный наряд, разгладила на серебрящемся атласе лёгкие складки и, застыв перед зеркалом, взялась сооружать простенькую прическу. Заколов темные волосы на макушке, часть оставила распущенными и уложила блестящие локоны на обнаженные плечи. Затем сунула ноги в туфельки на каблуке. Руки спрятала в ажурные черные перчатки и, прокручивая в памяти наказ декана стихийного факультета, открыла входную дверь.

Но дальше одного шага не ушла.

На пороге в элегантном темном костюме и белой сорочке, стоял Стефан и пристально смотрел сверху вниз.

Интересно, как давно он ждёт под дверью?

Я даже рта раскрыть не успела, дракон шагнул на меня, вынуждая отступить обратно в комнату, после чего дверь за его спиной с шумом захлопнулась.

— Лорд Терьен? — Спросила внезапно осипшим голосом.

Мужчина передо мной не шелохнулся.

Взгляд драконьих глаз светился как пламя. Решительное выражение лица усилило внутреннюю тревожность. Здоров, полон магических сил, молод и невероятно красив. А я глупая вчера чуть от страха не умерла, думая, что его жизнь висит на волоске! Не отходила ни на шаг от больничной кровати. А потом и вовсе потеряла голову и окунулась в запретную страсть.

Поджала губы, покрытые прозрачным жемчужным блеском.

— Рада, что нанесли визит, но я тороплюсь.

— Подождут, — уверенно отрезал.

— Кто?

— Все!

Действуя пугающе стремительно, дракон оказался вплотную, обнял ладонями за талию, привлекая навстречу, склонился к лицу и очень внимательно всмотрелся в глаза.

— Выходи за меня, Вероника?

Я оторопела.

Его лицо с точеными, будто вырезанными из камня чертами, непозволительно близко. Дыхание смешивается с моим, согревая чувствительную кожу. Колени под платьем предательски подрагивают.

— Замуж зовешь?

Дракон усмехнулся краем рта.

— Зову.

— Но по законам Империи Хэссуэл я всё еще жена генерала.

— Плевать на законы. Я люблю тебя и не смогу отпустить. — Мужские ладони впились в мою талию, а губы коснулись моих.

Поначалу едва ощутимо, пробуя на вкус, разжигая в сердце пожар, напоминая с кем я провела прошлую ночь. А уже в следующий момент Стефан настойчиво смял мой рот в страстном поцелуе. Уверенном, жадным и одновременно нежным, словно боялся отпугнуть своим напором.

Внутри «лопнула» натянутая струна. Нежность, какой делился со мной Истинный, затмила разум. Одна его рука взлетела вверх и опустилась на макушку, второй он по-прежнему бережно обнимал меня за талию. И целовал.

Ох, точно опоздаю вместе с группой на бал! И получу от нового ректора нагоняй.

Будто читая эти мысли, Стефан улыбнулся мне в рот, углубил поцелуй, и когда я повисла в мужских руках, потому что тело уже не слушалось, напоминая мягкий воск, оборвал чудесный момент. Прижимая меня к себе, достал из внутреннего кармана сюртука золотое колечко с белым бриллиантом и надел на безымянный палец.

— Это чтобы все знали, кому ты принадлежишь.

— Обручальный артефакт? — Шепнула, приводя дыхание в порядок, и заметила такое же у дракона на пальце.

— А еще великолепный охранный щит, — дракон склонился и с усмешкой прижался лбом ко лбу. — Тебе пригодится.

Вздох и признание:

— Стефан, мне…

— Знаю. Нужно время подумать, — он с сожалением кивнул и, вдохнув аромат своей эйланы, со скрипом в голосе добавил: — Хорошо. Думай, Вероника. Но кольца с пальца не снимай.

Легко сказать!

Не отводя глаз от сверкающего в блеске ламп дорогого колечка, шепнула:

— Когда Кристиан увидит, то придет в ярость. А я не хочу стать причиной конфликта на студенческом балу.

— Поверь, у брата сейчас есть проблемы важнее.

Загадочный тон дознавателя заинтриговал.

— Какие проблемы?

— Антония на допросе во всем созналась и даже предъявила впаянный в тело артефакт, создававший иллюзию истинности с генералом. Тот самый, изготовленный убитым Итэном Глэном на заказ.

Дыхание еще не восстановилось после жаркого поцелуя, а я поперхнулась воздухом повторно:

— Антония призналась? Сама?

— Ей помогли, — поражая спокойствием, ответил Стефан, прижимаясь щекой к моей макушке. — Я использовал ментальные заклинания. У леди не было шанса солгать.

— И… что она сказала?

Я тяжело и шумно дышала, продолжая вжиматься в твердую грудь дракона, скрытую элегантным сюртуком, и думала не о показаниях подлой разлучницы, а о том, что мечтаю вновь испробовать его сладкие губы на вкус.

Я и