сама чувствовала, как Стефан борется с желанием, сдерживает внутреннего Зверя и стискивает мои плечи с такой щемящей сердце нежностью, что устоять чарам дракона невозможно.

— Всё, Ника. — Ход моих мыслей прервал ровный мужской баритон. — Начала рассказ с учебы в Академии, где по чистой случайности подслушала разговор двух магов-студентов и так узнала главную тайну нашего народа. На тот момент у нее уже имелся любовник, Зивер.

— Постой, Антония училась в этой Академии?

— Давно. И не доучилась. Отчислили из-за воровства ценных ингредиентов с алхимического факультета.

Искренне удивилась:

— Зачем она их воровала?

— Из-за кровосмешения господин Зивер оборотень — лишь частично. Но он всегда стремился подчинить звериную ипостась и стать чистокровным. Для этого прирожденный темный маг экспериментировал с опасными зельями в подземелье Академии. Ему помогали дядька — прежний завхоз и студентка-любовница. Всё это — за спиной руководства, разумеется.

— Инвентарь для него добывала Антония?

— Вот только ее очень быстро поймали, а Зивер из-за неудачи во время приготовления последнего зелья получил страшные увечья и едва не погиб. Тогда-то эти двое задумали коварный план по отъему магии у дракона ради исцеления. Наудачу леди Бруст подвернулся старый приятель-артефактор, который за огромные деньги изготовил для нее парный артефакт иллюзии. Дело осталось за малым — разыскать подходящего, магически сильного дракона.

Я зажмурилась, подавляя подступивший к горлу комок.

— Выбор пал на генерала Терьена?

— Слава сыграла с моим братом злую шутку, — холодно прорычал Стефан, отчего я не выдержала, отстранилась и, запрокинув голову, встретила сверкающий взгляд… жениха. — Несколько лет назад о нем не говорил только ленивый. Антония сочла его подходящей кандидатурой.

— Ей удалось.

— Увы, — уголки мужских губ отчетливо дернулись, соглашаясь. Карий взгляд ощутимо потемнел.

Я на мгновение потеряла суть разговора.

Всматривалась в манящие, завораживающие, бездонные глаза и будто пьянела. В какой-то миг даже возникло чувство, что вот-вот утону, и никто меня не спасёт: слишком притягательным и красноречивым был взгляд моего Истинного, который — я знала сердцем — никогда не предаст.

— Глэн создал идеальный артефакт, Вероника, — уловив испуг в моем шальном взгляде, Стефан улыбнулся и нежно погладил мою щеку костяшками пальцев. — Без изъянов. Ни один дракон, даже самый сильный, не распознал бы обмана. Только со временем, когда магия предмета истончится, а метка потускнет. Именно это и произошло с артефактом Антонии после того, как Зивер из-за неуёмной злобы убил его создателя в парке тем вечером.

Я не ответила, к удивлению сместив взгляд с красивых глаз на мужские губы — тонкие, поджатые в прямую черту, но на деле очень мягкие, чувственные, умеющие дарить вихрь эмоций.

Сообразив, что эти самые губы, которые я так жадно разглядываю, неуловимо усмехнулись, заставляя сердце биться быстрее, опустила глаза, снова впившись в изысканное обручальное колечко.

Голос предательски осип:

— Как мой бывший принял правду?

— Достойно. — Стефан чуть сильнее стиснул мои плечи властными ладонями. — Артефакт с помощью магии изъяли из тела Антонии. Саму поместили под домашний арест до приезда группы королевских магов.

— А Зивер? — Глухо спросила.

— Оборотень, как сквозь землю провалился. В любом случае, не уйдет. Академию и городок накрыли магическим заслоном. С территории — не выйти, не войти. Кроме того, работают высшие поисковые заклинания. Малейший всплеск активности поможет выявить беглеца. Забудь о маге-убийце. Он больше не причинит моей невесте вреда.

Я вскинула голову, с возмущением напоминая:

— Милорд Терьен, я еще не дала свой…

Дракон неуловимо быстро склонился к самому рту и, не позволив застигнутой врасплох паре закончить, страстно поцеловал.

Глава 19

Вот что с ним делать?

Самоуверенный и наглый!

В этот раз поцелуй длился дольше и был глубже, крепче, уверенней. Когда колени ослабели, а сердце уже приготовилось выскочить из груди, Стефан оставил мой ротик в покое, отклонился и посмотрел сверху вниз с едва заметной улыбкой.

— Теперь ты готова.

Находясь в чувственном шторме от поведения дракона и принесенной им информации, совершенно себя не контролируя, тряхнула головой и выдала:

— К свадьбе?

— К балу, Вероника, — с усмешкой поправил несносный жених.

Ах. Совсем забыла про торжество. Боги, я же страшно опаздываю! Наверняка, все кураторы встретили вверенные им группы у входа и препроводили в зал, и только первый курс остался не в удел.

— Идём, — дракон решительно сцапал мою руку и повлек из преподавательских апартаментов.

Догадка оправдалась — общежитие, будто вымерло. Зато, как только мы выступили на покрытое льдом крыльцо, в глаза бросился угол Академии, объятый праздничными огнями.

Каменная дорожка, торговая аллея — мы свернули к площади и расслышали недовольные голоса.

Маги-стихийники одиноко переминались у парадного входа. Девушки в легких бальных платья дрожали от холода и озирались по сторонам, парни в выходных темных костюмах недовольно ворчали.

— Ты справишься, — подбодрил Стефан, когда темнота отпрянула, а звезды над головой затмили яркие фонари.

Я мягко высвободила конечность из мужских пальцев и, ощутив его улыбку на уровне связи, приблизилась к студентам.

— Первый курс! Добрый вечер.

Стихийники раздраженно обернулись.

— Сегодня вашим куратором буду я, — сказала бодро.

По кислым лицам будущих королевских магов пробежались тени понимания.

— А библиотекарша…

— Тогда, понятно.

— Ты? — От толпы подруг, в нежно-розовом с перламутровым блеском платье с открытым верхом, отделилась потрясенная Мелиса.

— Здравствуй, Мел, — я вежливо улыбнулась и поманила группу пальцем. — За мной, студенты.

Нырнув в холл Академии, убедилась, что все зашли внутрь заведения — последним, исполняя роль негласного помощника, не сводя с меня глаз, вошел дракон, и направилась в бальный зал. Оттуда летели громкая музыка, смех и голоса. Когда стихийники вплыли в зал, бал естественно, уже начался.

Здесь собрались все. Кроме Люка. По слухам единственный претендент на корону отказался от участия в мероприятии и предпочел провести этот вечер в личных апартаментах общежития в одиночестве. Имеет право.

Было шумно.

За кафедрой на постаменте возвышался мой бывший и обращался к курсам с традиционным приветствием:

— … на этом всё. Желаю всем хорошего вечера!

Стихийники тут же рассыпались по залу. А ко мне приблизился господин Ухтен вместе с супругой, одетый с иголочки в черный фрак.

— Опаздываете, леди, — пожурил некромант.

Я рта раскрыть не успела, сбоку возник Стефан.

— Это моя вина, Ухтен. Леди Рид оказывала следствию услугу.

— А, милорд Терьен, — некромант и он же декан факультета темных искусств заметно смягчился. — Что ж, это всё объясняет. Не будем вам мешать.

И вместе с женой направился к преподавателям старших курсов. Я перевела дыхание, по-прежнему чувствуя себя на студенческой вечеринке в качестве куратора — не в своей тарелке, и сразу услышала хриплый мужской шепот