Я вздохнула. Наивная простота! Ей драконы распутные нравятся. И если для этого надо немного потрястись в седле, то так уж и быть, сестра Каса это как-нибудь вытерпит – и то, лишь потому, что через поле на карете сложновато доехать через речки, лесные тропинки и рощи.

– С чего ты взял, что я с тобой куда-то поеду? – гневливо фыркнула девица.

Что ж, ожидаемо! Дуракам закон не писан. Дурам тоже.

– Самомнение поубавь, конюх! – каблучки гневно простучали к выходу.

– Прости, случайно стала свидетелем вашего разговора, – повинилась я, подойдя к мрачному парню.

– Скорее уж, свидетелем моего позора, – буркнул он и, взяв вилы, принялся чистить стойло. – Шедеврально получилось.

– Ее позора, – уточнила я и добавила, – и дурости. Лорина просто избалованная взбалмошная девчонка, Шедя. Она понятия не имеет, что отказывается от своего счастья. Что ты в ней нашел, кстати? – я вывела из денника вороного и начала седлать своего красавца.

– Не знаю, – буркнул парень, еще яростнее махая вилами. – Сам все знаю про нее, но как увижу, сердце сразу так биться начинает, что дышать нечем.

– Любовь зла, – я кивнула. – А рассказать ей, что ты потомственный дворянин, граф, и у тебя денег столько, что в них утонуть можно, не хочешь?

– Тогда она сразу голову потеряет от любви, знаю, – он с горечью усмехнулся. – Но не хочу так, Эля. Да и возвращаться к той жизни тоже не хочу. Мне тут хорошо, ты же знаешь. Тут я на месте. Дело хорошее делаю, в которое верю.

Это уж точно. Без финансовых вливаний от таинственного мецената графа Д наш приют недолго просуществовал бы. Шедя держит нас на плаву уже давно.

– Да и Лорина, как узнает, кто я, захочет, чтобы мы уехали в столицу, жили там, кутили, проматывая мое наследство, страдая ерундой, – парень вздохнул.

Это точно. Еще и маменька ее присоединится непременно, надо же доченьке помочь мужа обанкротить! Именно о такой жизни обе, похоже, и мечтают, чтобы ничего не надо было делать, только денежки тратить.

– Уже пожил так, хватит, – Шедя тряхнул головой. – Наелся этой праздной ерунды, Эля, ты же знаешь. Без цели моя жизнь не ценнее тараканьей. Пять П, как говорил твой папа: побегал, пожрал, потомство оставил, пакостей врагам наделал, помер. Человеку такое не подобает. Иначе жизнь его не более тараканьей стоит.

– Ты чудо, Шедя, – я кивнула. – Если Лорина этого не видит, это ее беда.

Мама говорила – проспала девка свое счастье. Это как раз про сестру Каса. Как все-таки несправедливо жизнь устроена! Качая головой, я вывела коня на воздух. Было бы чудесно, если бы Шедя влюбился в Катту. Отличная вышла бы пара, всем на загляденье! Но ей по нраву Аларик. А Шеде Лорина. Лорине же вынь да положь Аларика. И что делать с этим любовным многоугольником, ума не приложу!

Все еще размышляя об этом, я увидела коня нашего развратника. Догнав его в поле, пустила вороного бок о бок, и покосилась на Аларика.

– Ты, я смотрю, к нам зачастил, – обронила вскользь.

– Нет, что ты, как обычно, – попытался «отмазаться» он.

– Да? Каждый день да не по одному разу в гости заглядываешь – это не как обычно. И вот ведь совпадение – это с тех пор, как тут поселилась Катта!

– Эля, сразу говори, чего уж там, – скривился чешуйчатый ухажер.

– Хорошо. Если прямо, то вот. Обидишь мою феечку, я тебе волшебную палочку оторву, понял? Самолично! Ей уже от таких гуляк, для которых каждая юбка как красная тряпка для быка, порядком досталось! Тебя только не хватало в ее гербарий бабников! Понял меня?

– А если я ее люблю, Эля? – тихо сказал он, покосившись на меня, как побитый пес.

И у этого любовь! Они что, сговорились все? Хотя, вынуждена признать, отлично их понимаю, у самой на сердце бабочки щекочутся, когда Кассиан рядом.

И вроде бы, самый не тот кандидат, как говорится. У него хоть и побольше мозгов, чем у Лорины, и не одни гулянки на уме с нарядами, как у нее, но все-таки у братца с сестренкой имеется много общего. Слишком много, как на мой вкус. А так быстро и кардинально люди не меняются, несмотря на все их искреннее желание.

Я каким-то другим видела своего спутника жизни. Больше на Шедю похожим, что ли. В идеале, конечно, было бы встретить такого, как мой папа. Спокойный, нежный, заботливый и верный. За таким и в самом деле, как за каменной стеной. Можно спокойно растить детей и заниматься приютом.

Кас совсем другой. Умом я это прекрасно понимаю. А сердце… Сердцу плевать на доводы оппонента, как говорится, его бабочки щекочут, и все тут! Но сможет ли из финтифлюшки получиться хороший муж, не пожалею ли я, если предоставлю магу шанс? Не придется ли потом плакать от горя?..

– Любишь по-настоящему или, как обычно, полюбил пару раз в ближайших кустах, а потом следующую бегом искать? – уточнила я, с подозрением глядя на дракона.

– По-настоящему, – он кивнул и вдруг тепло улыбнулся. – Катта вообще моя единственная любовь. Еще в детстве нашем голопопом в нее втюрился, пацаном. Наш поцелуй с ней до сих пор в памяти берегу, – глаза мечтательно засияли. – Отец как увез ее тогда, я чуть из дома не сбежал, но папка поймал, выпорол и в чулан посадил. Я там простыл, заболел, еле выжил, ну, ты помнишь.

Конечно, помню. Моя мама его лечила, с того света буквально вытащила. А потом пришлось лечить отца Аларика, ведь супруга за то, что ребенка до такого довел, скалкой мужа отходила так, что живого места не осталось. Но он не роптал, и сам понимал, что заслужил – запер ребенка в ледяном погребе, чуть до трагедии дело не дошло.

– У меня ведь все остальные бабы были будто попыткой найти в них ее, Катту, понимаешь? – продолжил Аларик. – Я лишь сейчас это понял. Детская любовь куда-то вглубь ушла, сном казалась. У всех ведь было, да? А тут увидал мою фею и все, полыхнуло в сердце так, что думал, изнутри сгорю. И не шучу ведь, Эля!

– Если все серьезно, значит, будет по правилам? – уточнила, увидев на горизонте очертания старой мельницы.

– Конечно! – просиял Аларик, торопливо кивая. – До свадьбы ни-ни! Я ее уважаю, мою феечку, так что все, как полагается, будет!

– Тогда не буду отрывать твою волшебную палочку, – снизошла я, скрыв улыбку.

– Спасибо!

– Так уж и быть, пусть потом Катта решает, что с тобой делать. Но коли обидишь фею, к тебе придет мстить ведьма, не забывай!

– Не забуду, – дракон снова улыбнулся. – Кстати, этот твой маг не так уж плох, похоже. Сам не думал, что скажу такое – удивлен не меньше тебя. Но он, похоже, тебя тоже любит всем сердцем. Вон как зыркает глазищами! Ты подумай, ведьма!

– А ты себя сразу экспертом в любовных делах возомнил? – усмехнулась, немного смутившись. – Советы раздаешь, прямо как сваха чешуйчатая!

– Так рыбак же рыбака, как говорят. Я сам по уши влюблен, и сразу вижу, у кого то же самое.