Да, все хорошо. Ей просто надо улечься спать и проспать до самого вечера. А вечером…

— Миледи!?

От громкого возгласа Изабелла вздрогнула и чуть не отскочила в сторону.

А это прибежал встрепанный со сна Гриен. Дыхание у старика сбивалось, седые волосы воинственно топорщились вокруг лысины, а один глаз подергивался от волнения.

— Миледи Изабелла! — он хлопнул себя обеими руками по груди. — Что случилось?!

А ее стало заливать досадливым раздражением, ведь хочешь — не хочешь, а объяснений теперь не избежать. Старик так переживал, еще чего доброго удар хватит, и это будет на ее совести. Изабелла постаралась придать лицу нейтральное выражение и спокойным тоном произнесла.

— Я провела переговоры, и мне удалось решить вопрос с осадой замка.

— С осадой… замка?

Такое искреннее удивление было на лице старика, что ей даже стало как-то обидно. Черт побери, она правительница этого княжества или кто вообще? Что тут удивительного, почему она не могла провести переговоры и решить вопрос с осадой замка?

Честно говоря, хотелось вспылить, но она подавила порыв и попыталась донести до управляющего суть, опуская детали. Однако это оказалось сложно, потому что детали… Они всплывали очень некстати.

— Я… кх-кхммм, — Изабелла прокашлялась, проводя рукой по лбу.

Ситуация, глупее не придумаешь. Рассказывать, как она посреди ночи тайно лазила в подземный ход, как-то вдруг показалось ей не совсем приличным. Тем более, что за спиной управляющего уже маячил мастер Блант и бледная леди Каргия в утреннем неглиже. А так же кое-кто из слуг. Понятно, что все они волновались за нее, но Изабелла невольно разозлилась, что им всем тут медом намазано?!

Однако, раз уж она начала, пришлось говорить дальше.

— У нас состоялась встреча с э… с его величеством Норбертом Аргантарским.

— С его величеством??? — одновременно эхом повторили леди Каргия и ее камеристка.

И обе с одинаковым выражением лица подались к ней. Почтенная леди так и вовсе протиснулась вперед, чтобы ничего не упустить. Изабелле хотелось сдохнуть и одновременно закатить глаза от злости. Потому что они на нее смотрели во все глаза, явно ожидая подробностей. А у нее от этих подробностей алели щеки и в голову лезли непрошенные воспоминания.

Довольно, сказала она себе и изобразила подобие улыбки. Надо придерживаться выбранной тональности и подавать информацию дозированно.

— Мы с его величеством высказали друг другу взаимные претензии…

Черт бы ее побрал, если это было просто!

Потому что претензии свои ему высказала она. О да, она высказала прямо в его самодовольную королевскую физиономию все, что она о нем думала! А он… Он, на самом деле, имел претензии только на ее тело!

Ей вдруг вспомнился его горячий поцелуй, и как он все время при случае ее хватал своими ручищами. Изабелла снова покраснела вспомнив свою реакцию, только на сей раз от злости на себя. Она перед ним чуть лужей не растеклась. Боже, какая она идиотка!

Довольно об этом вспоминать.

Она отвернулась, однако жаждущие подробностей домочадцы, придвинулись к ней еще ближе. И теперь в открытых дверях толпилось еще больше народа. Вот сейчас Изабелла точно разозлилась.

Вскинула голову и с каменным лицом произнесла:

— Мы пришли к выводу, что дальнейшее обсуждение уже не имеет смысла. Поскольку вопрос исчерпан, в ближайшее время, вероятно еще сегодня утром, осада замка будет снята. И мы продолжим жить спокойно. Как жили всегда. А сейчас, прошу меня простить, — оглядела она всех. — Я хотела бы поспать. Поэтому…

Договорить Изабелле не удалось.

Прибежал один из караульных, тех самых, кто запускал ее сегодня в замок. Запыхавшийся, красный.

— Там… — выдавил он. — Требуется ваше присутствие.

Все уставились на гвардейца с такими лицами, как будто к ним пожаловала сама святая инквизиция. Сон, которого и без того не было, как рукой сняло. Она оглянулась на окно, потом снова на гвардейца.

— В чем дело? — грозно прогудел насупленный Гриен.

— Не могу знать, лорд управляющий, вам самому надо это видеть, — поклонился тот, кося взглядом на Изабеллу. — Прошу прощения, миледи.

Повисло напряженное молчание.

И тут раздался странный глухой удар. Далекий удар по дереву, явно со стороны больших замковых ворот. В моментально наступившей тишине звук отдался громом. А спустя какое-то время — следующий. И еще…

Непередаваемая смесь чувств взметнулась в душе Изабеллы. И самые нехорошие подозрения!

Первым с места сорвался маг, следом за ним припустилась леди Каргия, ужом протиснувшись мимо перегораживавшего проход супруга. Туда же побежала и остальная челядь. Одна Мелисса замерла, уставившись вытаращенными глазами на хозяйку замка. Видно было, что ей ужасно хочется побежать туда, но она торчит здесь из солидарности.

— Что там ОПЯТЬ происходит!? — взорвалась Изабелла.

И сжимая кулаки, направилась на стену.

Когда Изабелла ушла, он еще какое-то время столбом стоял на месте. Смотрел, как она скрывается от него за воротами своей…

Хотелось бы сказать крепости. Но нет, эта маленькая хрупкая девушка закрылась от него стенами своей гордости. Не позволившей ей просить помощи у того, кто обязан был заботиться о ней. Ей ведь было трудно, наверное, очень, иначе не выковался бы такой несгибаемый характер. Как она росла, как справлялась, оставшись одна?

Раньше он всегда загонял эти мысли вглубь, не хотел об этом даже задумываться. Теперь же это просто неконтролируемо лезло на поверхность. Плевать он хотел на все замшелые тайны давнего прошлого, они для него не имели значения, но…

Ты, такой большой, самоуверенный, сильный! Ни разу даже не поинтересовался, как живет твоя пара, может быть, ей что-то нужно? Ни разу, за десять лет. Ах да, тебе же необходимо было время, чтобы привыкнуть к тому, что у тебя, (о ужас!), есть нареченная. Носился со своей гордостью, чтобы не дай Бог, ненароком не позволить ущемить. Свободу потерять боялся.

Трус и идиот.

Твоя гордость — ничто.

У него перехватило дыхание. Правда обрушилась внезапно, оглушив и ослепив его на миг. А потом пришло прозрение.

С болью, как будто треснула старая шкура и слезла с него ошметками. Досада, стыд за все сразу. Он вдруг вспомнил с горячим саднящим чувством в груди, что за все это время даже подарочка маленького ей не преподнес. Все думал, и так много ей будет.

Даже букетика бестолкового…

Наверное, эта мысль и была поворотной. Ему обязательно нужно начать все сначала. И сделать все правильно. Норберт сам не знал, как правильно, но знал главное — он сможет.