Спустя несколько часов во дворе замка началось оживленное движение. Еще через какое-то время на горизонте показались черные точки.

– Начинается, – пробормотал Криан.

И в самом деле, стоило ему произнести это, как почти невидимый золотистый купол вокруг замка налился цветом и задрожал.

– Усилили барьер, – прокомментировал Криан произошедшее, с любопытством рассматривая структуру барьерного заклинания.

Когда точки немного приблизились, стало видно, что это на самом деле летящие драконы. Впереди всех летел темно-голубой. Его тонкое тело буквально рассекало воздух. Когда он приблизился на достаточно расстояние, то резко остановился, почти зависнув в воздухе, а после этого послал в сторону замка отливающее голубым пламя.

Барьер принял на себя удар. По его поверхности прошлась рябь, но сам барьер не разрушился. Голубой дракон взревел, хлестнув яростно по воздуху длинным змеевидным хвостом.

Вскоре к нему присоединились земные драконы. Они все пытались взломать барьер, воздействуя на него огнем и различными заклинаниями. Спустя пару часов, к ним подоспела наземная подмога. Многочисленные маги взламывали барьер с земли.

Со стороны замка последовала отдача. Небесные драконы пока не собирались выходить из-под защиты купола. Они бросали в ответ заклинания. Беспрерывные вспышки магии окрасили пространство внизу. Барьер вибрировал и искажался, ухудшая обзор.

Рагнар прищурился, наблюдая за разворачивающимся действием.

Битва длилась весь день и всю ночь и, в конце концов, барьер не выдержал. В какой-то момент он треснул, а потом рассыпался крошкой, истаивая в полете. Небесные драконы и земные под предводительством первого принца схлестнулись без препятствий. Битва стала еще яростней. Постоянно слышался рев драконов. Крики людей приглушенным эхом долетали до наблюдающих за происходящим огненных драконов.

Вскоре битва начала стихать. В этот момент в небо взмыл дракон небесного цвета. Размах его крыльев был поистине громаден. Корона из рогов выглядела грозной, как и острые шипы, защищающие все тело.

– Второй принц, – тихо произнес Криан, во все глаза наблюдая за величественным драконом.

В это время второй принц взревел и бросил на темно-голубого дракона, который едва ли уступал ему размерами. Два принца сцепились в схватки. Они кружились, рвали друг друга когтями, кусались, пытались сжечь пламенем, стараясь при этом задеть крылья, шею или живот. В конце концов, они взмыли настолько высоко, что превратились в едва различимые точки.

Люди и драконы – те, кто дожил до этого момента – замерли, устремив взгляд наверх. Секунды сменялись длительными минутами ожидания. Вся гора буквально застыла. Ожидание можно было потрогать в воздухе, настолько сильным, почти воплощенным в реальность оно было.

И, наконец, все были вознаграждены. Одна из точек стала стремительно увеличиваться.

– Падает! – вскрикнул Криан. Некоторые драконы позади них возбужденно зашептались.

Вскоре все поняли, кто именно падал. Первый принц небесной империи рухнул на землю без сознания. Его переломанные крылья накрыли практически весь город. Спустя мгновение он сменил образ.

Следом за старшим братом с неба спустился второй принц. Он был подобен ястребу, настолько быстро он падал вниз, но недалеко от города он остановился, поднял голову и заревел.

Земные драконы начали отступать. Они еще пытались бороться, но вскоре всем стало понятно, что армия второго принца намного превосходит их. Они больше ничего не могли поделать.

Понаблюдав за этим, Рагнар сделал шаг в пропасть, и полетел вниз. Спустя мгновение в воздух взмыл черный гигант, одним своим видом заставивший сердца всех внизу на мгновение замереть.

Огненный император приблизился к зависшему в воздухе второму принцу. Сделав круг, Рагнар тихо зарычал. Его мощное тело испускало поистине ужасающий жар. Черная чешуя в некоторых местах покрылась трещинами, открывая вид на расплавленный огонь, бушующий в теле дракона.

Второй принц всегда был умен. Ему не нужно было думать дважды, чтобы понять, что у него нет ни единого шанса против огненного дракона. Единственное, что он мог сделать – это убежать. Со скоростью небесных драконов никто не мог сравниться. Вот только бежать он не мог, как и сражаться.

Он недовольно взрыкнул и приземлился, меняя облик. Вскоре рядом с ним приземлился Рагнар, в полете сменивший образ.

Выпрямившись, огненный император поглядел на потрепанного второго принца. Аэлмар выглядел неважно. Белоснежные волосы были в беспорядке, из уголка губ текла кровь, на коже кое-где виднелись синяки и царапины. Становилось понятно, что битва не далась ему просто.

– Вы… – начал Аэлмар, но почти сразу замолчал, нахмурившись. Спустя мгновение он неожиданно рассмеялся. Его смех звучал жутко, а сам он напоминал безумца. – Это все вы, не так ли?! – воскликнул он. – Мой брат всегда был слишком глупым. Он никогда бы не додумался до чего-то подобного. Это вы убили моего отца, верно?

Рагнар наклонился голову немного вбок, рассматривая второго принца как нечто забавное и неожиданное.

– Не понимаю, о чем вы, – произнес он глубоким голосом, заложив руки за спину.

– Что вы хотите? – резко оборвав смех, спросил Аэлмар.

Огненный император огляделся по сторонам. Они вдвоем стояли среди руин.

– Не самое лучшее место для переговоров, – произнес он, с ожиданием посмотрев на второго принца.

Аэлмар огляделся, а потом кивнул, развернувшись.

– Следуйте за мной, великий Афир.

В замке стояла оглушающая тишина. Казалось, словно люди попрятались, опасаясь чего-то. Мне хотелось спросить у Криана, что происходит и откуда он здесь, но я не стала этого делать. Одежда на стражниках, которые следовали за нами, показалась мне знакомой. Хватило несколько взглядов, чтобы понять, что они из замка огненного императора.

Криан привел меня в тронный зал. Когда мы вошли, первым, кого я увидела, был огненный император. Он стоял перед ступенями, ведущими к пустому трону.

Когда он посмотрел в мою сторону, мне показалось, что тело онемело. Я резко остановилась. Почему-то меня охватил странный жар. В груди что-то сжалось, а потом распалось, заставляя меня облегченно выдохнуть. Я и представить себе не могла, насколько сильно все это время была напряжена. Облечение, которое я испытала, заставило меня недоумевать. Неужели все это время я подсознательно ждала его? Но почему? Я ведь не хотела за него замуж? Или… я обманывала сама себя?

Император между тем приблизился. Встав передо мной, он протянул руку и подцепил пальцами мой подбородок. Повинуясь этому жесту, я подняла голову и взглянула в серые, по-прежнему холодные глаза. Сама не заметила, как задержала дыхание.

Он чуть наклонился вперед и едва уловимо втянул воздух носом. Что он делает? Нюхает меня?! Я ведь вроде мылась недавно… Когда я последний раз мылась? А-а-а, не помню!