Не бывает таких случайностей. Смолин, по какому-тонеисповедимому наитию, мгновенно вспомнил события трехлетней давности – когдаон долго и безуспешно торговал у вредного старикашки один прелюбопытнейшийраритет. Никак не желал старикан «торговать памятью», понимаете ли, делоказалось уже профуканным, но тут Смолин, сведя воедино кое-какие наблюдения заподопечным, применил финт не вполне стандартный: в очередной раз потративполчаса на бесполезные уговоры, как бы совершенно случайно засветил у себя всумке сущую пустяковину – полушерстяные галифе с гимнастеркою. Старику,оказалось, именно этого и не хватало для полного счастья, чтобы ходить насобрания ветеранов – старые вещички пришли в полную негодность, а других он ине представлял, где достать. Слово за слово, разговор переходит в другуютональность и на другие темы – и вот уже Смолин в глазах старикана предсталсовершенно иным человеком. Коему, собственно, и не грех продать помянутыйраритет, тем более что форму Смолин деду подарил тут же…

Не позволительно ли будет заподозрить, что и сейчас мыстолкнулись с чем-то схожим? Только на сей раз сами стали объектом? Приливностальгии по безмятежной юности, когда именно таким мы с трепетом назначалисвидания – и хитренькая гостья прикупает себе козырей… Она ведь умная, сразубыло видно…

– Здравствуйте. Хорошо устроились – такая красотавокруг…

– Захолустье… – сказал Смолин небрежно.

Теперь, когда они стояли лицом к лицу, лишний раз убедился,что не ошибся: ее наряд и в самом деле точная копия фасонов начала семидесятых.Причем вовсе не выглядит старым, извлеченным из маминого чемодана. Может, онатоже имеет отношение к театру, как и придурковатый супруг? У них, в «оперетке»,отличная костюмерная, кто-то из знакомых к прошлому Новому году жене заказывалбальное платье, точную копию нарядов пушкинских времен – и говорил, что отличносработали…

– Пойдемте? – предложил он. – Уже поздновато,времени у вас, должно быть, в обрез?

– Времени у меня столько, что и девать егонекуда, – ответил Рита, одарив его не вполне понятным взглядом. –Супруг как раз отбыл в Томск на фестиваль, и я ближайшие три дня – вольнаяказачка…

Показалось ему, или он этот взгляд расшифровал полностью? Ну,посмотрим…

– Заранее прошу прощения за дурацкий и нелепыйвопрос, – сказал Смолин. – Сдается мне, что вы тоже имеете отношениек театру…

– Можно и так сказать, – улыбчиво протянулаРита. – А вы, должно быть, не театрал?

– Вот именно, – сказал Смолин. – В театры нехожу, в кино последний раз был… да нет, и не припомню, прикидываю только, чтоэто явно имело место еще при Брежневе… Да и телевизор не смотрю. Совершеннейшийдикарь-трудоголик. Судя по вашей загадочной улыбке… Бог ты мой! Неужели вы –актриса?

– Ну да.

– Там же, в оперетте?

– Угадали.

– Ох, простите… – сказал Смолин с видом величайшейсокрушенности. – Я, в самом деле, в культурной жизни нашего славногогорода не силен…

– Это при вашем-то роде занятий?

– Да, так вот оно и получается… Простите великодушно…

– Ничего, я, в отличие от некоторых, «святомуискусству» не поклоняюсь, как дикарь – тотему. Я, Василий Яковлевич, не звездаи не жрица Мельпомены, выше головы прыгнуть не стремлюсь, работаю, лямку тяну…

Голос у нее был чуточку грустный – но, когда имеешь дело спрофессиональной актрисой, принимать такие вещи за чистую монету не стоит. Онаможет просто-напросто добросовестно разыгрывать очередной образ…

– И все же я не верю, что вы там, в оперетте – пятаяслева припевочка в шестом ряду…

– И правильно. Я и Сильва, я и невеста Фигаро… если вытолько знаете, кто это такие.

– Ну, уж не настолько я темен… – сказал Смолинэнергично.

– Далеко еще?

– Всё, пришли…

Распахивая перед ней калитку, Смолин бросил быстрый взглядчерез плечо – машина была на месте, разве что двое в ней изменили позы.

Поднялись в мансарду, где уже чуточку сгустился полумрак.Привычно протянув руку, Смолин нажал выключатель, вспыхнули две неярких лампыпо противоположным стенам…

– Ой…

Гостья шарахнулась, налетела на Смолина в непритворномиспуге, поневоле пришлось схватить ее за плечи, удерживая – достаточно приятнаяситуация, что уж там. Подтверждая кое-какие свои догадочки, он задержал ладонина плечах – а Рита не шевелилась, как будто так и надо.

– Что это… – проговорила она шепотом.

– Ах, вон оно что… – спохватился Смолин.Неторопливо снял Вождя со шкафчика и спрятал его внутрь, на верхнююполку. – Это, знаете ли, тоже антиквариат, он разным бывает…

– Серьезно?

– Совершенно. Скиф. Садитесь… Коньячку хотите?

Маргарита, все еще поглядывая за спину, на дверцу шкафчика,передернула плечами:

– Налейте, в самом деле… До сих пор жутковато. Вы что,готику любите?

– Готику? – пожал он плечами. – А, это… Данет, никакой некрофилии. Просто наши предки, как мне объяснили, именно такиевот черепа держали дома в качестве оберегов.

– Ничего себе оберег… Чуть сердце не выскочило…

– Сказку помните? – сказал Смолин. – УБабы-яги вокруг избушки – черепа на кольях… Как считают знающие люди, этовсего-навсего воспоминания о старом житье, когда у каждого приличного доматакие вот обереги на заборе кучковались…

– А вы не боитесь, что он ночью… что-нибудь этакоеустроит?

– Я исключительно живых опасаюсь, Рита, – сказалСмолин искренне. – Покойники мне сроду ничего плохого не сделали, так чтои на сей раз обойдется… Держите.

И протянул ей серебряную пузатую чарочку довольно приличныхразмеров, взял со стола свой стакан.

– Без тостов?

– Конечно, – сказал Смолин.

Гостья осушила свою без жеманства, решительно и где-то лихо.Не поморщилась, не поперхнулась, откусила конфетку и поудобнее устроилась вкресле, положив ногу на ногу чисто автоматическим жестом.

– У вас уютно, – сказала она, глядя по сторонам.

– Есть немного.

– Я никаких ваших планов не нарушила? Может, мешаю?

– Господи, разве такая женщина может кому-топомешать? – сказал Смолин, лишь обозначив улыбку. – Банальность,конечно, но я тут одичал…

Он разглядывал молодую женщину задумчиво и откровенно – аона, притворяясь, что и не замечает ничего, разглядывала трудолюбиво натащеннуюсюда покойным капитаном экзотику. Во дворе лениво забрехала Катька.

– Василий Яковлевич, – сказала Ритарешительно. – Эта земля и в самом деле стоит хороших денег? Точнее говоря…Их и в самом деле можно получить?