– Вот видите, при чем здесь дети? – заволновалась Мариша. – Это все глупые поверья. Просто пропадали люди, и все!

– Не скажи, – заметил Игорь. – В документах отмечено, что люди рассказывали о странных следах накануне исчезновения очередного ребенка. Правда, следы не описаны, но упоминание о них есть, а это – главное.

– И что нам это дает? Мы и так слышали об этом от местных жителей.

– А об этом ты у Эрика спроси, – широко улыбнулся Игорь. – Он у нас главный по поверьям!

– Давай дальше, – невозмутимо ответил сыщик, – я так понимаю, что это еще не все?

– Хорошо, поехали дальше. После нескольких лет передышки следы появились снова. И опять стали пропадать дети. Случилось это в сороковом году, как раз за год до начала Великой Отечественной войны. Тогда пропали двое ребят. Опять описываются чьи-то следы, но неизвестно, как они в точности выглядели.

Затем был довольно большой перерыв, и только в восьмидесятом году произошла очередная пропажа ребенка. Правда, в этот раз никаких следов не было. Затем еще один случай – в восемьдесят первом году, и два – в восемьдесят втором. Затем ничего не происходило, а в восемьдесят четвертом неизвестно от кого забеременела Евгения. Кто отец ребенка – люди так и не узнали. В восемьдесят пятом был последний случай исчезновения ребенка, и на этом дело закончилось. Следующий «период» начался два года тому назад. За это время пропали трое детей. Ну как? Хорошая работа?

– Отличная! – кивнул Эрик.

– Только я до сих пор не понимаю, зачем тебе эти сведения. Никакой полезной информации здесь не содержится. Ни имен, ни фамилий…

– Ты просто не знаешь, как эту информация использовать. Зато теперь я точно знаю, с какого конца подойти к решению нашей задачи.

Игорь вытаращил на него глаза:

– Не понимаю, что ты здесь увидел? Просто набор дат!

– Игорек! Не забивай себе голову, как сказала бы моя бабушка. Занимайся своим делом, а я на досуге подумаю, что мне может дать твоя информация.

– Может, поделишься мыслями?

– Я лучше послушаю, какие выводы сделал ты.

– Да никаких! Просто набор дат, и все. Ни фамилий, ни имен… Вот только Евгению сюда можно было бы не включать, на мой взгляд.

– Ага, значит, ты обратил внимание, что Женя в этом списке стоит особняком?

– Конечно. И я не понимаю, зачем Маша вообще ее вписала.

– А какое задание ты дал Маше?

– Найти все загадочные случаи, касающиеся этой деревни.

– А чем же этот случай, с Женей, – не загадочный?

– Но ведь никто не пропал…

– Не пропал. Зато у нее родился ребенок невесть от кого.

– И все же, я считаю, ее не нужно было вносить в этот список.

– А ты как считаешь, Мариша?

– Даже не знаю, – задумчиво протянула девушка. – С одной стороны, Женя действительно никак в это не вписывается. Но с другой – ее случай тоже необычный.

– А я считаю, что все эти дела непосредственно связаны между собой, – заявил Эрик, – пусть это не бросается в глаза, но связь определенно есть.

– И какая же?

– Пока не скажу. Мне нужно проверить одну свою идею.

– По-моему, какая-то идея у тебя уже была. Это что же, новая?

– Нет, все та же. Эти сведения показывают, что я иду в нужном направлении. И причастность Жени к загадочным случаям только подтверждает ее, а не опровергает.

– Ох уж эти твои идеи! Одна нервотрепка от них! В прошлый раз ты носился со своими идеями и даже не намекнул, в чем там было дело. В итоге из-за этого я оказался в дураках. И сейчас начинается то же самое…

– Заметь, в прошлый раз ты по собственной инициативе сел в лужу. Я тебе говорил, что не нужно спешить. Но ты же самый умный, умнее Эрика Петрова!

– Я не говорил, что умнее, – покраснел Игорь. – Просто в прошлый раз мне показалось, что доказательства – довольно-таки прозрачные. Обычно с такими доказательствами обвинение не сомневается в виновности подозреваемого.

– Запомни, не бывает обычных дел! – наставительно произнес Эрик. – Каждое дело индивидуально, даже если на первый взгляд оно таковым не кажется.

– Запомню! – пообещал следователь. – Иногда мне хочется его стукнуть, – шепнул он на ухо Марише, когда сыщик отошел к окну.

– Ты не одинок в своих желаниях! – хихикнула Мариша. – Не поверишь, но такое желание появляется и у меня с завидной периодичностью.

– Что же все-таки он увидел в этом списке? Может, ты у него спросишь?

– Не скажет, – покачала головой Мариша, – я его хорошо знаю.

– А если постараться?

– Попробуй, постарайся! Неужели прошлого раза тебе не хватило, чтобы изучить привычки этого гения?

– Но ведь люди меняются…

– Ты ошибаешься. Люди не меняются. Они могут менять свою личину – поведение, даже мышление, но их суть остается прежней. Может быть, и существуют исключения, но применительно к Эрику это правило работает на сто пятьдесят процентов. Он – кремень! Сказал – сделал. Во всяком случае, пока я наблюдаю только это.

– И нужно тебе все это? – вдруг спросил Игорь.

– Что – все?

– Такой мужик. Ведь ясно же, что тебе до него не достучаться. У него слишком много принципов. И ни от одного из них он не отступится.

– Так, – послышался голос Эрика, – идемте к Изольде Сергеевне. Я надеюсь, она уже немного отошла после смерти внука и сумеет нам что-нибудь рассказать.

– Пойдемте, – с готовностью отозвался Игорь и легко поднялся со стула.

– Да, – со вздохом отозвалась Мариша.

– Ты можешь не ходить с нами, – сказал Эрик, окинув девушку пристальным взглядом.

– Почему это?

– Я вижу, ты устала.

– Да, я устала. Устала от человеческого горя! Но это ничего не значит, я все равно пойду.

Сыщик кивнул и направился к двери.

Минут через пятнадцать они подошли к дому Изольды Сергеевны. Женщина возилась во дворе, пропалывая цветы.

– А мы к вам, – негромко произнес Эрик, открывая калитку.

– Проходите, – кивнула она. – А я все думаю, когда же вы меня посетите? Идите в дом, я руки помою.

Эрик шагнул за порог. Мариша с Игорем направились за ним. Комната Изольды очень напоминала гостиную Лидии Семеновны. Такой же стол, похожие стулья, диван. Отличались лишь занавеси на окнах и покрывало на диване.

– Ничего нового по делу нет? – спросила женщина, входя в дом.

– К сожалению, пока нет.

– И не будет, – с каким-то мрачным удовлетворением произнесла она.