Вэл видела мускулистые шеи и крепкие бледные задницы, невольно задумываясь над тем, как сильно она сама отличается от этих идеально скроенных зверолюдей.

Вэл тоскливо вздохнула и повернулась к одевающемуся Зеффу. Тот поймал вопросительный взгляд и произнес, натягивая на мощную грудь рубаху:

– Да как обычно, потрепали их немножко по загривкам, они и побежали как на пожар.

– Это что, нормально – так нападать посреди бела дня?

– У Амии давно крышу сорвало, когда еще Раза ее бросил. Обиженная баба – это зло, запомни! И сама такой не будь. – Зефф подмигнул Вэл и кивком головы указал на дозорных. – А он-то хорош, каждый раз позволяет ей себя ранить.

– Он? – угрюмо спросила Вэл, поворачиваясь к голым мужчинам. Не хотелось признаваться, но сама давно уже догадалась, в чем там суть.

Она своими глазами видела, как темноволосая женщина, превратившись в зверя, оставила на плече Раза серьезную рану.

Вэл поморщилась, искренне не желая смотреть на эту картину. Она не боялась вида крови, в свою бытность не раз и не два зашивая на самой себе рваные края ран кривой портняжьей иглой, но вот странное дело – подойти и увидеть вблизи черного зверя желания не возникало.

– И почему он ей это позволяет? – оттягивая неизбежное, спросила Вэл, с неохотой наблюдая, как Кара присел на корточки, открыл очередную металлическую флягу и щедро плеснул на ярко-алую рану. Мелькнули белые клыки, и тихий рык донесся до ушей.

Вэл отвернулась, чувствуя неприятное жжение в животе.

– Сестра же, – пожал плечами Зефф, продевая руки в рукава своей куртки. – Да и девка красивая, хоть в голове у нее полный бардак. Надо же так, пятерых мужиков ей мало. Чего удумала, а!

– Ясно, – пробормотала Вэл, думая лишь о том, что следует подойти к черному зверю и наконец взглянуть в его нечеловеческие глаза.

Просто нужно, и все.

Если она хотела и дальше пользоваться расположением командира отряда, то стоять в стороне, когда этот самый командир ранен, было не лучшим решением.

Вэл тяжело выдохнула и направилась в сторону лежащего на земле зверя. Она не волновалась за Раза, не тревожилась из-за его раны. Она вообще не воспринимала черного пса как Раза.

Это был кто-то другой, о ком вообще не следовало думать, но в силу сложившихся обстоятельств приходилось.

Кену отошел в сторону, пропуская Вэл. Рам и Кара молча поднялись с земли и отступили назад, оставляя Вэл в компании лежащего на брюхе баргеста и его Второй, низко склонившейся и поглаживающей зверя по покатой собачьей голове.

Вэл остановилась, с высоты своего роста разглядывая растянувшееся на траве существо.

Это не мог быть Раза, ну никак не мог. Она смотрела и не понимала, что видит.

Крупное поджарое тело; под черной шкурой угадывались мощные мускулы. Длинные вытянутые конечности больше звериные, чем человеческие, но пальцы на передних лапах были вовсе не собачьи, пусть и покрытые короткой шерстью.

Вэл сглотнула неприятный комок, возникший в горле, понимая, что в звере куда как больше человеческого, чем могло показаться с первого взгляда.

Мерзкая, неугодная сознанию человека картина. Существо, которое не должно существовать на этом свете.

Чувствуя отвращение, смешанное с истинно первобытным страхом, Вэл перевела взгляд на плечо зверя, глядя, как алая кровь стекает из широкой рваной раны, впитываясь в черную шерсть.

Грудная клетка зверя тяжело вздымалась. Рана не была серьезной или глубокой, но боли она, видимо, причиняла немало. Баргест лежал, прикрыв глаза и положив голову на вытянутые передние лапы.

Вэл, наблюдая за ним, никак не могла заставить себя произнести хоть слово.

– Так и будешь стоять, рассматривать его, как диковинку на рынке? – грубо спросила Дэни. Обнаженная, с золотыми волосами, волной спускающимися по узкой спине, она была почти идеальна.

Вэл почувствовала раздражение, молнией возвращаясь к окружающей реальности.

Этот черный зверь – это Раза, как бы ей ни хотелось, чтобы это было иначе. А значит, нужно взять себя в руки и изобразить хорошую мину при плохой игре.

– Шла бы ты одеваться, – сухо произнесла Вэл, присаживаясь на корточки рядом с головой черного пса. Краем глаза она увидела, как поменялось лицо Дэни, не сумевшей скрыть мгновенную ярость.

– Ты забываешься, человечек, – последовал холодный ответ. – Не возомнила ли ты о себе лишнего?

– Хочешь проверить? – осведомилась Вэл, протягивая руку. Ладонь коснулась внезапно оказавшейся мягкой на ощупь шерсти и осторожно погладила зверя между прижатых треугольных ушей.

Дэни прищурилась, выпрямляясь и поднимаясь на ноги. Вэл чувствовала ее за своей спиной, напряженно ожидая какой-либо неприятности, но девушка лишь молча развернулась, отправляясь за своей одеждой.

Зверь медленно приподнял мохнатую голову.

Вэл сглотнула, заставляя себя посмотреть в такие знакомые глаза Раза. Ей показалось или зверь будто смеялся?

Белозубая пасть открылась, и Вэл тут же дернулась, перемещая ладонь на вытянутую морду.

– Тихо, пожалуйста, – спешно произнесла она. – У меня мурашки по коже от одной мысли, что ты можешь говорить в таком… виде.

Черные глаза удивленно округлились, а затем, поднимая тяжелое тело, баргест сел перед Вэл словно огромный пес.

Она задержала дыхание, понимая, что голова зверя куда крупнее ее головы, а белые зубы в ужасающей близости от лица. Предупреждения Янисы всплыли из глубин сознания.

Вэл нервно облизнула пересохшие губы.

«Молчи, – приказала она себе. – Зачем ты провоцируешь его при всей стае? Глупцы погибают первыми, а смелые глупцы еще и быстрее остальных».

Черная морда придвинулась ближе. Вэл тут же зажмурилась, испуганно шарахаясь в сторону. И неуклюже упала на пятую точку, упираясь выпрямленными в локтях руками о траву.

Горячий и мягкий язык скользнул по щеке, слизывая пот и грязь, и Вэл изумленно распахнула веки. Озорные темные глаза смотрели на нее с улыбающейся собачьей морды.

– Ра, – сказала Вэл, протягивая руку и касаясь мокрого кожаного носа. Зверь смешно фыркнул и тряхнул головой.

– Командир, тебе лежать надо, пока кровь не остановится, – назидательно произнес подошедший Кара, уже облаченный в одежду. – Наиграешься еще с девчонкой. Амия-то чуть кусок мяса не выдрала, а ты все скачешь!

Зверь очень по-человечески закатил глаза к небу и устало плюхнулся брюхом на траву, положив голову к ногам Вэл. Она нервно хохотнула, когда большая человекоподобная лапа по-хозяйски легла на ее бедро. Черный нос поднырнул под колено, и девушка, испытывая щекотку, дернулась в сторону. Зверь не пустил ее, сжимая лапой. Вэл не сумела сдержать улыбку, наблюдая, как длинный хвост застучал по траве.