– Бесполезно говорить, да? – вздохнул Кара, недовольно покачивая головой.

Вэл подняла голову и, стараясь, чтобы голос звучал серьезно, произнесла:

– Он сейчас успокоится, я обещаю.

– Уж постарайся, девочка, – отозвался Кара. – Пока рана не подзатянется, ему нельзя принимать свой облик.

Вэл опустила глаза, дотронулась ладонью до мохнатого уха, нежно поглаживая мягкую шерсть, и тихо проговорила, наклоняясь к крупной голове:

– Ты слышал. Мы же не хотим навлечь на себя гнев Кара, правда? Так что полежи смирно, хорошо?

Зверь положил длинную морду на колени Вэл, удивляя тяжестью. Она, старательно пытаясь спрятать непрошеную улыбку, увидела, как заелозил по траве мохнатый зад, раскачиваясь от быстрых движений шерстяного хвоста.

Вэл поняла, что сдалась. Окончательно и бесповоротно. Она не могла больше бояться черного пса. Она не могла испытывать к нему тошнотворные, низменные чувства. Вся неприязнь испарилась. Исчезла, будто ее никогда и не было. Вэл прекрасно понимала, что виной тому сам Раза, который, казалось, полностью перевоплотился в обыкновенного и добродушного, разве что слишком крупного домашнего пса.

Вэл, искоса посматривая в черные блестящие глаза, задумалась, знал ли Раза, насколько сильно он был неприятен ей всего лишь пару часов назад?

Конечно, знал.

Вэл облизала жирные от мясного сока пальцы и потянулась за очередным куском поджаренной на костре свинины. Рам протянул полное блюдо, Вэл поблагодарила его, забирая приглянувшийся кусок. Она сидела на бревне, притащенном к костру, и вот уже минут двадцать слушала веселую пьяную перепалку дозорных. Они забыли о недавнем происшествии как о чем-то незначительном, и Вэл постаралась сделать то же самое.

Мясо было потрясающее, и изголодавшаяся девушка жадно продолжила трапезу.

Тихий ноющий скулеж заставил Вэл замереть с открытым ртом, не успев поднести к нему истекающий жиром кусок.

Огромный черный пес сидел рядом, нетерпеливо переступая с лапы на лапу, и заглядывал в лицо Вэл таким взглядом, словно последний раз ел пару лет назад. Хвост вильнул из стороны в сторону, и она не сумела сдержать смех.

– Ты издеваешься, да? – Вэл протянула зверю мясо, и тот аккуратно взял его острыми зубами, запрокинул голову и принялся старательно пережевывать крупный кусок.

Вэл с улыбкой наблюдала за ним, отмечая, что кровотечение полностью прекратилось.

Зверь прикончил мясо и облизнул длинным языком мохнатую морду.

– Ну, хватит тебе, ты же уже ел, – проворчала Вэл, когда баргест положил тяжелую голову на ее колено и тихо заскулил. – Можешь не изображать песика и просто попросить.

Зверь поднял голову и совершенно человеческим жестом приложил к пасти указательный палец. Глаза его смеялись.

Вэл не сдержалась, протягивая руку и дотрагиваясь до покатого лба.

– Ты не будешь говорить, потому что я тебя попросила, да? – усмехнулась она.

Баргест согласно кивнул, облизывая ее пальцы.

Нет, Вэл больше не видела в Раза ужасное чудовище с окровавленной пастью, не видела страшного монстра из древних легенд.

Вэл боялась признаться себе, но ей даже нравился этот виляющий хвостом огромный пес.

«Раза, как ты умен, – пронеслось в голове Вэл. – Ты же переворачиваешь весь мой мир».

– Эй, командир, не боишься, что девчонка на тебя ошейник наденет? – опуская фляжку и вытирая мокрые губы, сипло спросил Кара.

Вэл поморщилась, поворачиваясь к бритоголовому.

Как же, не мог промолчать. Даже Дэни больше не произнесла ни слова, устроившись в стороне и краем глаза поглядывая на ластящегося к Вэл зверя, но Кара был, как всегда, в своем репертуаре.

Черный зверь медленно повернул к бритоголовому тяжелую голову и долгим немигающим взглядом посмотрел на него. Дозорные притихли, старательно делая вид, что заняты поглощением мяса.

А затем баргест придвинулся к Вэл и ткнулся мокрым носом ей в шею.

Она неуверенно улыбнулась, обняла руками мохнатую голову и тихо шепнула в мягкое треугольное ухо:

– Хороший мальчик, Раза, хороший.

Зверь глубоко вздохнул, выпуская горячий воздух в ключицы девушки.

Вэл молча вжалась лицом в пахнущий шерстью черный загривок.

Вэл поправила тунику и развернулась. Вот оно – настоящее счастье – сытый желудок и вовремя удовлетворенные… всякие низменные потребности. И если кто-то считает иначе – пусть катится в пекло.

Она довольно вздохнула и направилась к костру. Быстро темнело, неугомонные веселые голоса птиц поутихли, воздух заметно похолодел. Вероятно, следовало бы начать собираться, дабы успеть в город до наступления ночи.

Правда, Вэл искренне сомневалась, что значительно принявшие на грудь мужчины захотят прерывать свою попойку без команды Раза, который, будучи в облике зверя, за весь вечер не произнес ни слова, играя в одну очень интересную игру.

И Вэл с благодарностью приняла правила этой игры, являясь ее зачинщицей.

Было странно наблюдать Раза в облике зверя – смотреть на устрашающее, сильное, мохнатое тело и видеть за темной личиной человека. Но это был он, тот самый мужчина, который спас ей жизнь и забрал с собой в свой мир.

Еловая ветвь царапнула по щеке. Вэл чертыхнулась, потирая лицо.

Из-за стремительно сгущающихся сумерек она не сразу увидела высокую темную фигуру, поджидающую ее в паре шагов впереди. Вэл выхватила взглядом мохнатое тело и вздрогнула, не сразу признавая в стоявшем на задних лапах звере Раза.

– Ты меня напугал, – странно чувствуя себя под пристальным взглядом черных глаз, пробормотала Вэл.

Стоявший перед ней баргест больше не походил на доброго, смешливого песика. Это снова был тот самый зверь, который с легкостью мог разорвать горло своего противника.

Зверь шагнул вперед, медленно приближаясь. Вэл настороженно глянула на него из-под нахмуренных бровей. Сердце застучало с необъяснимым волнением.

– Ра, – едва слышно произнесла она, когда баргест подошел вплотную. Тяжелое горячее дыхание всколыхнуло волосы на макушке.

Мощные лапы легли на плечи, с силой надавливая, заставляя неловко ткнуться лицом в покрытую черной шерстью широкую грудь. Вэл почувствовала медный запах крови, совсем недавно струившейся из раны на плече. Давно отступивший страх снова проснулся, острой иглой укалывая изнутри.

– Прекрати, – протестующе шепнула она, когда горячий и мягкий язык провел длинную линию по коже от ключиц до подбородка. – Пожалуйста…

Но зверь не удостоил ответом. Покрытая шерстью лапа погладила по талии, пальцы с черными когтями скользнули под куртку, сминая тунику и касаясь голого тела.