- Я была глупая. Гормоны играли, - ляпнула Верена.

Кажется, сделала только хуже, потому что Альбин зло прищурился и посмотрел на неё так, словно собирался прямо здесь, на месте, испепелить. Каковы были причины подобных взглядов, девушка понятия не имела, но заставила себя оставаться на месте и даже улыбаться.

- Что такое гормоны? – грозно уточнил Альбин, и Верена по стремительно краснеющей радужке осознала, что она всё-таки серьёзно промахнулась. Должно быть, такого понятия у местных жителей не существовало.

А может, она ещё и использовала какое-то оскорбительное для демонов слово, обозначающее совершенно другое?!

- Гормоны – это такие вещества, - затараторила Верена, понимая, что лучше себя выдать, чем превратиться в жертву сумасшедшего демона, - в организме, которые поступают в кровь и оказывают определённое влияние на его функционирование… Ну, и у молодых людей они… Как бы тебе объяснить… могут вырабатываться излишне активно – точнее, некоторые их виды, - и приводить к некой импульсивности, к нестандартному поведению… Это в основном свойственно людям…

- Какие, однако, интересные у тебя знания, - усмехнулся Альбин. – Я, знаешь ли, никогда ни о каких гормонах не слышал…

- Я много читала! – пискнула Верена.

- Знаешь, - вздохнул Альбин. – Мне кажется, так дела не будет.

Он протянул руку и провёл кончиками пальцев, а потом – Верена даже не успела понять, когда именно это произошло, - схватил её за горло.

- Я могу быть тебе полезным, - выдохнул он практически ей в губы, - и очень многое рассказать. Но откуда ж мне, бедному, знать, как ты этой информацией воспользуешься? Нет-нет-нет, рисковать нельзя… Риск, конечно, благородное дело, но не всегда. Потому я предлагаю тебе справедливый обмен.

- К-к-какой? – впервые за долгое время в самом деле испугавшись за своё будущее, прошептала Верена.

- Ты рассказываешь мне о себе, правду. И перестаёшь от меня бегать. А я – это будет, мне кажется, честно, - поведаю всё, что знаю про эту замечательную академию… Ну, и помогу тебе освоить боевую магию, в которой ты – и не отпирайся! – ничегошеньки не понимаешь.

Девушка почувствовала, как кровь хлынула к голове. Щёки у неё, должно быть, покраснели, да и кончики островатых ушей горели, как будто кто-то только что разместил там зажжённые спички.

А перестать от тебя бегать – это ты хочешь, - стараясь оставаться спокойной, - чтобы я согласилась – сразу же! – быть твоей… кхм, избранницей?

Альбин наконец-то убрал руку, видимо, понял, что когда девушку душат, она не слишком склонна к приятным беседам, и мягко произнёс:

- Разумеется, нет. Я предлагаю плавное развитие отношений. Несколько свиданий, прогулки под луной, возможно, немного больше общения. Разумеется, я буду в восторге, если прекрасная леди вознаградит меня поцелуем… А демоны умеют красиво ухаживать, так что, моя компания может быть тебе не в тягость, а наоборот…

Верена нырнула под его руку и, уже оказавшись на свободе, выдохнула:

- Я подумаю!

Она прекрасно понимала, что, как бы быстро не уходила из библиотеки, Альбин бы обязательно её догнал, если б захотел – но такое желание у демона явно не возникло. Может быть, он решил вести себя разумно, не провоцировать её, и вообще, оставаться порядочным молодым человеком…

Ага, как же! Порядочным! Просто дал ей время согласиться добровольно, иначе придётся говорить своё "да", не особенно задумываясь о том, насколько ей то приятно…

Чёртов демон!

Даже звучало органично, вот уж…

А с другой стороны, чего ей стоит согласиться? Может быть, Альбин действительно хочет помочь, но для этого ему ведь нужны хоть какие-то гарантии! И взаимность тоже желательна. А она могла бы и перестать демонстративно воротить нос, привлекательный ведь молодой человек, и ничего плохого ей тоже пока не сделал. Конечно, ключевое слово "пока", но ведь можно и не доводить до греха…

Верена так углубилась в свои мрачные мысли, что даже не заметила, как налетела на незнакомого молодого человека. Тот пошатнулся, но устоял на ногах – и её, едва не покатившуюся по ступенькам вниз, подхватил.

- Здравствуйте! – довольно поздоровался незнакомец. – О, извините, вы не подскажете мне, где я могу найти госпожу Верену Лексен?

Девушка смутилась.

- Я – Верена Лексен… А что?

- Отлично! – обрадовался он. – Я – Джеймс Хортон…

- А! Вы доставили посылку из магазина? – девушка вспомнила, что даже не обратила внимания, что там покупала.

- Ну… Да, вещи я тоже привёз, - согласился мужчина, кивая на коробку. – Но вы, должно быть, не поняли. Я – Джеймс Хортон Младший, журналист. И приехал взять у вас интервью.

От неожиданности Верена даже сделала шаг назад и едва не свалилась вниз. Джеймс подхватил её и во второй раз, с такой лёгкостью, словно девушки регулярно падали на ступеньках, когда оказывались рядом с ним.

- Извините, - охнул он. – Не хотел поразить вас настолько, что вы вынуждены были свалиться без сознания! Мне очень, очень, очень жаль… Позвольте, для интервью, это я вас так потряс своим внешним видом или своей умопомрачительной профессией?

На сей раз Верена уставилась на Джеймса, как на сумасшедшего, и падать в третий раз по ступенькам отказалась.

- Уберите руки, - потребовала она, хотя уже успела выбраться из объятий незнакомца и даже отойти примерно на метр. – И будьте добры держаться от меня на приличном расстоянии. Создавать инфоповод я не намерена. Меня не пугает ни ваша внешность, ни ваша, прости господи, профессия.

- Моя внешность призвана не пугать, а покорять, - довольно отозвался Джеймс и вскинул подбородок с видом самовлюблённого барана. Или петуха.

Что ж, Верена не могла отрицать – журналист оказался довольно привлекательным молодым человеком. На вид ему было не больше двадцати пяти лет – Верена напомнила себе, что тут возрасту более-менее можно верить, ведь Джеймс, по словам Сири, должен быть человеком, - и он уже не был нескладным мальчишкой. Напротив, трудно было не заметить хорошую фигуру: широкие плечи, высокий рост, тонкая талия, да и костюм на нём сидел, как влитой.

Одет Хортон оказался в что-то, наверное, безумно дорогое, потому что даже Верена узнавала в его одежде современный крой, а ведь она-то сравнивала со своей действительностью, а не с реальностью этого мира. Что ж, хорошие брюки, из дорогой ткани рубашка, тканевое пальто, отлично сидевшее на нём – всё отлично подобранное, подходившее одно к другому. Франт! Заносчивый, правда, и, должно быть, любитель соблазнить девушку, получить желанное и сбежать куда подальше, как только подвернётся такая возможность.

Верена таких терпеть не могла.

Раздражало и другое. Идеально уложенные, хорошо подстриженные каштановые волосы – вроде бы модный знакомый Верене "полубокс", - улыбка типичного коварного соблазнителя, серо-голубые глаза, сверкающие так самодовольно, что аж выцарапать хотелось, правильные черты лица и нос с горбинкой, свидетельствовавшей, судя по всему, о том, что сей красавчик в детстве всё-таки был нормальным мальчишкой и свалился на этот нос с дерева. Или пёс покусал…