— Спасибо, не надо! — парень инстинктивно шагнул назад, выставив ладони перед собой.

— Хм… тогда у нас проблемы. Хотя подожди, — Алекс снял маскировку с кроваво-красной медузы за спиной. Гобан вытянул шею, с любопытством осматривая существо, землянин же спокойно продолжил: — Это великий артефакт Звездных струн. Не думаю, что их часто таскают с собой другие адепты. Этого достаточно?

— Да, теперь я верю, что вы тот самый Алекс, — уважительно кивнул Гобан, не отрывая восхищенного взгляда от артефакта.

— Тогда буди начальство. И поторопись, а то тут буря разыгралась, а эти артефакты, знаешь ли, в таких условиях могут самопроизвольно взорваться…

Гобан нервно сглотнул, пробормотал что-то вроде «я на такое не подписывался» и юркнул обратно во дворец…

Через десять минут оттуда появился внушительного роста мужик с квадратной челюстью и кустистыми бровями белого цвета. Чем-то здоровяк напоминал сердитого седого кота, в человеческом обличии.

Это был уже знакомый землянину старейшина по имени Дидо — один из соратников Шульда и участник миссии по освобождению дворца Звездных струн. Правда, тогда они с Алексом и парой слов не перекинулись.

— Привет, — буркнул Дидо, без всякого пиетета рассматривая артефакт. — Это то, что я думаю?

— Да, — коротко ответил землянин. — Решил захватить с собой в качестве сувенира.

— Поздравляю, значит ты выбрался из хранилища, — не меняя позы заметил старейшина.

— Звучит так, словно это плохо.

— Я проспорил тридцать очков Шульду. Ставил на то, что ты надолго там застрянешь.

— Хм… Но хотя бы Шульд в меня верит. Не ожидал. Раньше он меня недолюбливал.

— Он и сейчас от тебя не в восторге, — ухмыльнулся Дидо. — Однако наш глава, скажем так, сильно на тебя рассчитывает, поэтому с удовольствием примет тебя в любой момент.

— Отлично… А что у вас вообще тут произошло? А то этот парень ничего не сказал.

— И правильно сделал, — одобрительно кивнул мужик. — Нечего с чужаками болтать.

— Ну ты хоть намекни, — попросил Алекс.

— Легко. Представь огромную дурно пахнущую гору проблем. Это точное описание того, что у нас происходит. Детали тебе Шульд расскажет. А мне с тобой болтать некогда…

На этих словах Дидо развернулся, взмахнул рукой, и в чернильной стене возникло углубление, напоминающее вибрирующий портал. Не оборачиваясь старейшина буркнул «Следуй за мной» и растворился в стене. Чуть поколебавшись, Алекс последовал за ним…

Вопреки ожиданиям непосредственно с Глубокой тьмой он не столкнулся, а сразу очутился на гостевой площади, где десяток учеников, окружив Гобана, внимательно слушал его рассказ. Судя по надменному виду и гордо поднятому подбородку, парень хвастался знакомством с Разрушителем.

— Эй вы! А ну заняли свои посты, — рявкнул на них Дидо.

— Но господин старейшина! Ведь никто не нападет на нашу школу в такое время, — возразил Гобан. — Снаружи же буря.

— Я смотрю ты сильно осмелел Гобан! Ну раз ты такой храбрый, давай-ка устроим тренировочный спарринг.

— Господин старейшина… — побледнел парень, — мне кажется я перенапрягся, пока был снаружи. Чуть в прорыв не попал. Едва выбрался! Мне бы отдохнуть немного.

— Перенапрягся? — недобро улыбнулся Дидо. — Ладно, тогда я использую только хлыст тьмы. Это уровняет наши шансы.

— Хлыст тьмы? — Гобан побледнел еще сильнее.

— Кхх… — кашлянул Алекс, напоминая о себе.

— Ты еще тут? — удивился Дидо и прокричал в воздух: — Эй, Ува! Проводи нашего гостя к Шульду… А теперь займемся тобой Гобан. Пора тебе привить немного дисциплины. Тьма не любит разболтанности. Как интересно ты вообще коснулся нашей Силы?

— Случайно, Старейшина Дидо…

Алекс не стал дослушиваться. Ува — хранитель дворца — открыла перед ними туннель, через который он быстро добрался до покоев главы школы…

Знакомый зал встретил тишиной, а единственным адептом тут был сам Шульд, но надо сказать, выглядел глава теневиков отвратительно: потерял не меньше половины веса и даже не мог самостоятельно сидеть.

Сейчас он походил на недолеченную мумию, или на самого землянина сразу после недавней пытки великим артефактом…

— Алекс, это ты? — подслеповато щурясь спросил Шульд. — Ува предупредила о тебе.

— Да, я. Дерьмово выглядишь, Шульд. Полагаю, ты меня не послушал в прошлый раз и перенапряг ядро?

— Выхода не было… Когда вы с Вассандой ушли, стражи на нас плотно насели, а энергии ни у кого почти не осталось. Вот я и подумал, что раз все равно помирать, то хотя бы не как трус. Выложился на полную и немного сверху. А потом отрубился. Очнулся уже здесь. Ты не мог бы… ну, посмотреть меня? — с надеждой спросил Шульд. — Обычные средства мне уже не помогают.

— Разумеется посмотрю. Я обещал тебе это еще во дворце Звездных струн, — кивнул землянин, доставая эссенцию. Оглядев ядро пациента, он поспешил успокоить теневика: — Я смогу помочь. Но после этого пару дней не используй навыки. Иначе ядро рассыпется. И постарайся в этот раз не нарушать мои рекомендации.

— Сделаю все что скажешь, — скривился Шульд, очевидно вспомнив самую первую «рекомендацию», когда Вассанда посоветовала не ссорится с энергетическим хирургом. — Никуда отсюда не выйду пока не восстановлюсь.

— Тогда я начну, а ты расскажи, что у вас происходит.

Пока Алекс восстанавливал ядро Шульда, тот делился новостями и новости были, честно говоря, ужасные. Причем не только для Союза Зеранга...

— … Приручители, — медленно выговаривал старейшина, — обманули не только нас, но и Лигу. Дождались, пока мы сцепимся, потратим энергию дворцов и только после этого начали действовать. В результате ублюдки смылись с Зеранга.

— Как им это удалось?

— Мы зафиксировали приближение Червя к планете!

— Что?! — от неожиданности Алекс чуть было не направил эссенцию мимо ядра, но в последний миг удержал контроль над потоками энергии.

— Вот и я также удивился, — слабо улыбнулся Шульд. —А представь, насколько это было неожиданно для Лиги! Они караулили Зеранг столько времени, а тут к нему спускается Червь и приручители спокойно сбегают, помахав Лиге ручкой. Надеюсь их главнокомандующий лопнул от злости…

— Подожди! — прервал фантазии старейшины Алекс. — Но ведь Червь… он же не может подойти близко… здесь же Флут!

— Как оказалось может. Да, Червь не любит черные дыры, но не боится их… Скорее всего, Митточ использовал секретную технику наших братьев