— И вообще, я не собирался в это ввязываться, — закончил за нее Эрик. — Но раз уж ввязался и ты почему-то со мной, то, пожалуйста, отложи свои важные дела и поехали.

— А у тебя хоть какой-то план есть? — не унималась Аста. — Что мы там будем делать?

— Поговорим с ювелирами и с одним профессором в музее — Тео с ним уже связался, он нас ждет. Дальше будем смотреть по обстоятельствам.

— То есть мы всего на один день?

— Посмотрим. — Эрик задумался на секунду. — Но зубную щетку лучше возьми.

Хорошенькое дело. Они попрощались, и Аста пообещала прийти, подумав, что надо сейчас же забежать к Инге и сообщить, что завтра ее не будет. Эрик ушел не оглядываясь, как будто боялся, что вода может его отравить.

* * *

На станцию Аста чуть не опоздала. Тео подробно объяснил ей дорогу и даже нарисовал план, но забыл сказать: маршрут может измениться, если городу так будет угодно. Возможно, историк, как и все остальные жители, уже настолько к этому привык, что просто не посчитал достойным внимания. Между тем случилось следующее.

Неподалеку от станции город пересекал ручей. Говорить он не умел, но зато умел петь — вода, касаясь камешков и песчинок на дне, журчала тихой мелодией, которая, говорят, никогда не повторялась. Во время сильного дождя, когда ручей становился рыжим от песка и глины, песня его звучала как грозный, торжественный марш. Под мелким осенним дождиком он напевал сентиментальные романсы, при свете первых звезд заводил колыбельную, а в ясные летние утра звучала из него радостная, полная хрустального света мелодия, от которой у сердца вырастали крылья. И как раз таким было это утро. Аста с удовольствием остановилась бы послушать, будь у нее в запасе пара минут. Но возникло препятствие — мост, пересекающий ручей и хорошо видимый на плане, просто исчез.

Мост этот был изготовлен из той же древесины, что и ходячая скамейка в доме Тео, но из какой-то особой, ленивой породы, поэтому он так и назывался — Ленивый мост. Обычно он смирно стоял на месте, делая разве что пару шагов в сторону. Но то ли утро выдалось особенно хорошим для прогулок, то ли его что-то беспокоило, но моста на месте не оказалось — он ушел. Как назло, на улице никого не было, а стучаться в незнакомые дома и спрашивать дорогу Аста не решалась. В конце концов, побегав вдоль ручья, она отыскала мост в самом конце улицы, в зарослях крапивы. Перебралась на другую сторону, стараясь не касаться жгучих стеблей высотой чуть ли не по пояс, но один все-таки ужалил ее в руку. Кожа мгновенно вспыхнула и покрылась волдырями, Аста глянула на часы и со всех ног помчалась обратно к развилке, а от нее к станции, ругаясь про себя и облизывая обожженное место. Если она опоздает, то провалит дело и, конечно, тем самым даст Эрику повод для насмешек.

Вокзал в Арнэльме! Каким он может быть в таком сказочном городе? Ей представлялись огромное старинное здание из рыжего кирпича, с высоким сводчатым потолком и позолоченными курантами на фасаде, просторный зал ожидания со стеклянной крышей… А главное, конечно, сам поезд. Огромный, черный от копоти огнедышащий локомотив и прицепленные к нему вагоны, уютные купе с бархатными голубыми сиденьями. Здорово было бы на таком поезде отправиться за приключениями!

Но вместо придуманного великолепия она увидела издали одноэтажную бетонную коробку с двумя окошками, на фоне которых алел знакомый автомат для продажи билетов. Рядом простирался узкий перрон, выложенный скучной серой плиткой, и всего два пути, на одном из которых стоял обычный ICE,[7] с красными полосами на серебристых боках и узкой мордой, заляпанной грязными брызгами чуть ли не по самые окна. У первого вагона, дымя сигаретой и нервно оглядываясь по сторонам, топтался Эрик. Увидев Асту, замахал рукой.

— Ну наконец-то! — возмутился он, как только она подошла поближе. — Идем, это проходящий поезд, он нас ждать не будет.

Аста остановилась в двух шагах от него, с недоумением глядя то на вокзал, то на поезд. Ее разочарованию не было предела.

— Мы что, на этом поедем? — спросила она.

— У тебя есть другие предложения? Пойдем скорее!

Эрик выбросил сигарету, и они вошли в тамбур. Двери тут же с шипением захлопнулись, и состав начал набирать скорость. Аста, будто первый раз в поезде, принялась осматриваться, но ничего интересного вокруг не увидела. В вагоне, отделенном от тамбура стеклянной перегородкой, сидели люди. Кто-то читал газету, попивая кофе из бумажного стакана, кто-то уткнулся в телефон или планшет. Больше половины мест было свободно, на электронном табло под потолком светилась огненными точками надпись «Следующая остановка: Риттерсхайм. Платформа справа». Эрик выбрал места подальше от всех, в конце вагона. Аста села напротив него, сняла рюкзак — тот самый, с которым когда-то убежала в Арнэльм от своей привычной спокойной жизни. Поставила рядом с собой на сиденье, подумала немного, потом начала снова:

— Слушай, я все-таки не понимаю. Тут что, ходят обычные поезда?

— Deutsche Bahn[8] желает вам приятного путешествия! — произнес Эрик в ответ, ловко копируя голос из динамиков. Потом объяснил: — Ходят, как видишь. Правда, не часто, пару раз в неделю. Арнэльм — маленькая станция, отсюда редко кто-нибудь куда-нибудь едет.

— То есть обычная железная дорога проходит через скрытый мир?

— Конечно. Он же связан с внешним.

— Но тогда… — Аста вспомнила карту, которую ей показывал Тео в первый вечер, прикинула расстояния. — Тогда все маршруты намного длиннее, чем кажутся из внешнего мира. Так вот, значит, почему…

Эрик рассмеялся.

— Бинго! Да, именно поэтому в Германии поезда так часто опаздывают. Просто все эти связи относительно новые, опытных машинистов мало и расписание трещит по швам. Нет, конечно, есть и другие причины — технические неисправности там, погода… Но это — одна из основных. Только о ней официальные сайты не пишут, конечно.

— И что, люди в поезде не замечают, что едут по какой-то непонятной местности?

— Да ты посмотри на них. — Эрик кивнул на пассажиров, уткнувшихся в газеты и смартфоны. — Такие разве что-нибудь заметят? Все, что они замечают, — это что поезд опаздывает и сеть не ловит. Но все равно, хм… есть некоторые особенности.

— В смысле?

Он сделал нарочито важный вид:

— Увидишь.

Некоторое время они ехали молча. Потом Эрик снова заговорил, кивнув на ее браслет:

— Крутая штука. Жених подарил?

Аста нахмурилась, прикрыла браслет ладонью и ответила:

— Он мне пока не жених.

— А кто?

— Давай сменим тему?

— Ну давай, — легко согласился Эрик. — Расскажи о себе. А то мы вроде как ближайшие люди во всем этом деле, а я ничего о тебе не знаю.