– Знаю ли я Веру? – вскинула онаброви. – Право, странный вопрос. Девушка работала у нас. Ее бабушка, ЭллаДементьевна, принимала меня на службу, поэтому, естественно, помня о хорошем ксебе отношении, я патронировала Веру, хотя та не слишком подходила для работы скнигами.

– Почему? – живо заинтересовалась я.

Нелли Ильинична осторожно поправила камею уворотника.

– Вера была безалаберна, неаккуратна ипостоянно думала о кавалерах. Ей бы подошла иная работа, с людьми, а не спечатной продукцией.

– Девушке следовало, как Аллочке, пойтипродавщицей в магазин мужской одежды?

В глазах Нелли Ильиничны промелькнула тревога.

– Аллочка? Это кто?

– Вы вроде знали Эллу Дементьевну?

– Да, – кивнула старуха, – толькочто говорила об этом факте своей биографии.

– И бывали у нее дома?

– Нас связывали хорошие отношения, –закивала Нелли. – Дружбой их, естественно, назвать нельзя, скореепокровительство. Элла Дементьевна любила молодежь, а я искренно привязалась кзаведующей.

– Значит, должны знать Аллу, дочь домработницыНюры.

– Ах вот вы о ком! – с фальшивымудивлением воскликнула начальница книгохранилища. – Действительно, имеласьтакая особа, но я с ней мало общалась.

– А когда вы видели в последний раз Веру?

Нелли подняла глаза к потолку.

– Ну… не помню. За пару дней до ее трагическойгибели. Вера взяла отпуск на неделю. Простите, а по какой причине я должнабеседовать с вами? Кого вы представляете? Если милицию, то меня уже допросили!

Я вынула из сумки специально припасеннуюкнижку и начала:

– Пишу под именем Арины Виоловой детективныероманы…

Нелли Ильинична слушала вроде бы с самымравнодушно-спокойным видом, но я внимательна и заметила, как быстро-быстро нашее старухи пульсирует венка. И мигом сообразила: заведующая вовсе неравнодушна и совсем не спокойна.

Выслушав мою пламенную речь, Нелли Ильиничнапожала плечами:

– Увы, ваших произведений у нас нет.

– Понятное дело, тут научнаябиблиотека, – кивнула я.

– Имеем хороший фонд и художественнойлитературы, – с ласковой улыбкой сообщила заведующая, – но подобныекниги не держим.

Я молча проглотила пилюлю, обижаться набабушку нет никакого смысла.

– Рада бы рассказать вам о Вере, но ничего незнаю, – продолжила Нелли Ильинична.

– А где живет Алла?

– Тут уж совсем бессильна помочь.

– За несколько часов до убийства Вера сказалаНюре и Мане, что хочет навестить вас.

– Она соврала, – отбила мяч НеллиИльинична. – Мы с ней… Погодите, о каком убийстве идет речь? Верапокончила с собой! Бедная девушка, она связалась… Впрочем, это неинтересно.Никто Веру не убивал.

– У меня иное мнение по данному поводу, –твердо сказала я.

– Но нам сообщили, – растерялась НеллиИльинична, – что решение о смерти ею было принято добровольно. Менядопрашивали! Знаете, крайне не люблю рыться в чужом грязном белье, но тутпришлось изменить принципам. Вера увлеклась мало подходящим юношей, он одновремя у нас работал, его взяли в техотдел… В общем, сей Казанова замутилдевочке голову. Понимаете, всегда прекрасно одет, хорош собой, из приличнойсемьи. А Вера… особой красоты нет, ума тоже. Чем она его привлекла? Теряюсь вдогадках. Мне, например, было очевидно, что Кириллу Долгову явно по душе РенатаКорсакова, а вовсе не Вера. Я их… хм… В общем, неважно.

– Нелли Ильинична, миленькая! –взмолилась я. – Умоляю, расскажите все, что знаете!

– Так я, душенька, ничего не знаю, –неожиданно ласково ответила директриса.

– Веру убили!

– Нет, нет.

Я потерла виски.

– Ладно, послушайте меня, объясню, какимобразом я оказалась в курсе этого дела. Федор, начальник отдела пиара и рекламыиздательства «Марко», в котором выходят мои книги, велел купить фирменнуюодежду. Пришлось тащиться в совершенно идиотский бутик Каринелли… Дурелли… Не вназвании суть!

Безо всякой утайки я рассказала НеллиИльиничне историю моего знакомства с Верой. Заведующая сидела очень тихо, даже,казалось, стала меньше ростом.

– Вы в курсе ситуации с Аллой? – спросилая.

Нелли Ильинична хмыкнула:

– Да, я им помогала, а потом мучилась,правильно ли поступила. И теперь мне господь послал вас, в наказание за грехи.Придется искупать. Ирочка уже заплатила, теперь мой черед. Ее надо остановить!Встаньте, пожалуйста, повесьте с внешней стороны двери вот эту табличку –«Просьба не мешать» и заприте кабинет изнутри. Ключ в скважине. У нас, правда,никто ломиться не станет, не принято. Если предупреждение вывешено, барабанитьв дверь не начнут, но могут постоять, послушать… Хотя створки дубовые, присоветской власти сделаны. Но, знаете, в моей жизни все неприятности началисьименно из-за того, что один человек слишком громко разговаривал в кабинете, неподумав о тех, кто может сидеть в коридоре. Ладно, слушайте, сейчас поймете, очем речь…

Нелли Ильинична пришла на работу в библиотекувосемнадцатилетней девушкой. Новая сотрудница сразу понравилась ЭллеДементьевне, и заведующая принялась опекать Нелечку. Очень скоро их отношенияпревратились в приятельские, затем в дружеские, а после они и вовсе стали неразлей вода. Дня не проходило, чтобы Нелли не прибегала к Элле. Один раззаведующая сильно заболела и попала в больницу. Испуганная Нелечка, словноверная собака, поселилась в палате, взяла на работе отпуск и выходила Эллу. Виюне шатающаяся от слабости заведующая вышла из клиники и уехала на свежийвоздух, в деревеньку Малкино.

Элла постоянно проводила там отпуск, онаувлекалась народной медициной, ходила по лесу с лопатой, выкапывала корешки,варила всякие снадобья и очень гордилась своим хобби. Неля тоже стала проводитьлето в Малкине, но ее не привлекало копание в земле. К тому же Элла вставала впять утра – большинство трав следовало собирать ни свет ни заря, а на подобныйподвиг Нелли готова не была. Но старшая подруга ее и не напрягала, тихо бралалопату, большую корзину с крышкой и уходила в лес. Нелечка вылезала из кроватик полудню и бухалась в огороде на раскладушку. Около пяти домой возвращаласьЭлла, и женщины мирно проводили вечер за вязанием. Вот тут их интересысовпадали полностью – обе обожали рукоделие.