После клиники, привезя в Малкино Эллу, синююот слабости, Неля полагала, что та на сей раз не захочет бегать по лесу, ноошиблась. Уже на третий день после приезда заведующая сказала:

– Пойду, надо микстуру от кашля на зимусделать.

– Ты уверена, что следует себя такнагружать? – покачала головой Неля.

– Мне в радость, – уперлась Элла. –Знаешь ведь, что весь НИИ ко мне, простудившись, бежит, нельзя же людей безпомощи бросить.

Это было правдой. Едва в Москву приходиласлякотная осень, как дверь в кабинет Эллы Дементьевны переставала закрываться.Абсолютно все, включая такое высокое начальство, как ученый секретарь, директори, страшно сказать, сам парторг, шли к заведующей библиотекой – одни за сборомот кашля, другие хотели сбить температуру, у третьих постоянно сопливили дети.Всякие настойки, микстуры и чаи, составленные самодеятельной травницей,помогали изумительно. К тому же Элла Дементьевна потчевала страждущих абсолютнобесплатно.

– Нельзя народ без помощи оставить, –повторила Элла и ушла.

Назад ее привел местный ветеринар. Вернее,почти принес, передал Неле и с укоризной сказал:

– Не отпускай больше одну, плохо ей стало.Забредет в чащу, свалится, не найдем.

Причитая на разные лады, Неля уложила подругув кровать. Утром, ровно в пять, Элла вскочила, словно подброшенная пружиной.

– Ты куда? – встрепенулась Неля.

– В лес, спи.

– Ну уж нет! Ложись.

– Мне надо.

– Ни в коем случае!

– Люди лекарства ждут, – сопротивляласьЭлла.

– В аптеке купят.

– Там таких нет.

– Никуда я тебя не отпущу.

– Очень, очень, очень надо! – чуть незаплакала Элла. – Пойми, я там отдыхаю, восстанавливаюсь, мне в избеплохо!

– Ладно, – сдалась Неля, – пойду стобой.

– Нет, хочу одна.

– Не бывать этому! – рассердиласьНеля. – Прав ветеринар, упадешь в чаще и сгинешь.

Внезапно по лицу Эллы потекли слезы.

– Ой, – испугалась Неля, – тыобиделась? Извини. Просто очень за тебя волнуюсь!

– Ты ни при чем, – всхлипнулаподруга, – просто сил нет, да и больше не могу тайну хранить. Слушай. Яхожу в лес не за корешками. Вернее, за ними тоже, и лекарства потом составляю,мне даже занятие нравиться начало, но основная задача найти сундук. Сбор травтак, для прикрытия.

– Какой сундук? – вытаращила глаза Неля.

– Я все сейчас тебе расскажу, – вытерласлезы Элла, – ты ведь мне как сестра. Правда, что родственниками нерождаются, а становятся. Есть у меня одна тайна.

Библиотека, в которой долгие годыдиректорствовала Элла Дементьевна, начала составляться очень давно, в ее основележало собрание профессора Кругликова. Милейший Андрей Сергеевич еще в 1916году основал книгохранилище, в котором имелось много раритетов, в частности,прижизненные издания Пушкина, Лермонтова, богословские книги.

В феврале семнадцатого года началась чередаисторических пертурбаций, и в результате спустя несколько лет библиотекаоказалась в составе научного учреждения, занимавшегося историческимипроблемами. Сотрудники книгохранилища НИИ попытались составить полный егокаталог, но завершить дело им помешала Вторая мировая война.

Пусть вас не удивляет тот факт, чтобиблиотекари не знали, чем обладают. С 1917 года было выпущено очень многовсяких декретов и постановлений, предписывавших уничтожить классово враждебнуюлитературу. Кое-кто из библиотечных работников слепо следовал указаниям, всобрании находили неугодные на данном этапе развития социалистического обществаиздания и утилизировали их, тем самым обесценивая фонд. Но библиотеке этогоинститута невероятно повезло. Ею всегда руководили настоящие подвижники, онисоставляли необходимые акты об изъятии, отчитывались перед вышестоящимначальством, вытаскивали из каталога учетную карточку, но… сама книга никуда недевалась, ее просто уносили в укромный уголок, прятали на полках, коих вогромном хранилище не счесть.

Когда немцы стали подходить к Москве,тогдашняя зав. библиотекой Анастасия Егоровна отвела Эллу в сторону и сказала:

– Нам надо соханить уникумы.

– Так уже запаковывают, – кивнулаЭлла. – Снесем ящики в подвалы, закроем. Даже если в дом попадет бомба ион рухнет, книги сохранятся.

– Речь идет об особом фонде, – понизивголос, сообщила Анастасия Егоровна, – о том, который недоступен даже дляпользователей спецхрана.

– Есть такой? – наивно удивилась в тегоды еще очень молодая Элла.

– Да, – кивнула Анастасия, – пойдем,покажу.

Элла ахнула, узнав, какими тайными сокровищамивладеет фонд. Кроме книг, там еще имелись и неведомо как попавшие в библиотекудокументы, письма. Одно из посланий Карла Маркса к Фридриху Энгельсу поразилоЭллу до остолбенения: автор благодарил лучшего друга за помощь в усыновленииодного своего внебрачного малыша и сообщал о новой проблеме: теперь от негобеременна кухарка. Сохранился и ответ Фридриха, который коротко можнопересказать так: «Вали все на меня»[2].

За хранение таких раритетов легко можно былооказаться в лагере и сгинуть в нем. Но Элла понимала и другое: подобные бумаги– неоценимая редкость, невероятная удача для ученого-историка, документыследует хранить.

– Понимаешь теперь, – спросила АнастасияЕгоровна, – что мы должны спрятать это отдельно от остальных единицхранения.

– Да, – выдохнула Элла.

За несколько бессонных суток женщины отобралисамое ценное, набили десять сундуков, отвезли груз в деревеньку Малкино, народину Анастасии Егоровны, и зарыли в лесу. Никто другой в акции участия непринимал.

До сорок четвертого года Элла предпочитала недумать о зарытых сокровищах, потом они с заведующей стали потихоньку выниматьсундуки из земли и перевозить редкие издания на место, в библиотеку. Оставалосьпереместить содержимое последнего, и тут Анастасия Егоровна скончалась. ЭллуДементьевну поставили в библиотеке «на царство». Все знали, что покойнаяначальница хотела видеть на своем месте именно Эллу, и все понимали, что лучшейкандидатуры на эту должность просто не найти.