Сцепив зубы, я смахнул ладонью паутину, чувствуя какпересохшие нити звонко лопаются, выстреливая во все стороны облачками серойпыли. Свежая паутина липнет, а эта пережила свой век, как пережили его этимаги, эльфы, гномы,

Дверь протестующе взвизгнула, хотя утром еще открываласьлегко и охотно. Воздух пахнул в лицо спертый, застоявшийся, словно из душногопогреба где-нибудь под Харьковом. В огромном помещении свечи горели все так жебледно, бестрепетно, но я с неприятным холодком на пояснице увидел от аршинныхеще вчера свечей одни пеньки в широких лужах застывшего воска.

За длинным столом горбился только один молодой маг. Я сновазябко передернул плечами. Что бледный, ладно, после бессонной ночи всяк станетбледным, но подбородок парня теперь украшала неопрятная бородка в ладоньдлиной, под глазами кожа повисла как полуспущенные гетры дошкольницы.

Вдоль стены бродил Тертуллиус, остальные за ним двигалиськак стадо гусей, шелестели страницами. На полках книг как в Ленинке. Похоже,так торопились, что просматривали, не отходя от полок. Ко мне обернулись, яторопливо сглотнул слюну, не зная, что сказать.

У троих за эту ночь отросли бородки, у кого козлиная, у когоразбойничья от уха и до уха, лица у всех вытянулись, бледные как у тех, чтовозят за собой гробы.

Лицо Туртуллиуса было не только бледным, но и смертельноусталым, а под глазами в три яруса висела старая дряблая кожа, Голос былхриплым, прерывающимся:

– Доблестный герой... мои помощники... и сам я лично,весь день и ночь перебирали все книги... мы даже удлинили сутки, так что внашей келье прошло три месяца, так что не дивись на бороды... но так и неуспели найти что-то особое! Все эти сто тысяч томов, взгляни...

Он повел высохшей дланью, стена с книгами осветилась ярче.Толстые как кабаны фолианты стояли стройными рядами, одинаковые солидные,загадочные, в латунных переплетах с выпуклыми золотыми буквами

– Это будущие квесты?

Он поднял кверху палец:

– Пророчества!.. Священные предсказания. То, что должносбыться. Мы просмотрели сто тысяч томов... и пока что видели только заданияпровести принцессу... или княжну из пункта А в пункт Б. Конечно же, дляспасения страны, княжества, мира, Всех Миров, нужное подчеркнуть, а также дляблага всех людей и низвержения Тьмы и Хаоса.

Меня передернуло конвульсией, словно через темя до задницыпрошел мощный разряд молнии.

– Бабу?

– Принцессу, – сказал он упавшим голосом. –Если бы можно придумать еще что-то... Ну, конечно, на самом деле можно...Только не сердись, но... Да, согласен, потеряли квалификацию! Но ведь теряетсяне по нашей злой воле, лени или дурости! От нетребовательности... Э-э...невостребованности. Мы всего лишь слуги общества, королей, вождей, отдельныхсоциальных групп. Всех всегда удовлетворяло это... ну, провожание принцесс.Постепенно старые маги утратили умение, а молодые... ну, что молодые? Всеработают по заказу. Либо по прямому, либо идя навстречу пожеланиям правителей,соправителей, богатых горожан и даже просто селян, кузнецов, скоморохов и прочихбродяг.

Я оглядел угрюмо вытянувшиеся лица несчастных. В их глазахбыли стыд и смутные воспоминания о могуществе, о былом умении потрясатьнародами, низвергать и возводить, а сейчас все забыто из-за ненужности,невостребованности.

– Понятно, – сказал я зло. – Да вам и самим,признайтесь, проще жевать одно и то же, чем выдумывать новое. Платят жеодинаково! А новое все равно не оценят...

Тертуллиус, видя что я вроде бы понял, а понять – значит,простить, тут же сказал с торопливой настойчивостью:

– Так что, сам видишь, герой, эти задания надовыполнить во что бы то ни стало. Ты не один, конечно, но и тебе предстоиттяжелая работа!.. К тому же, в твоем квесте будет некая особенность... Японимаю твои чувства, герой. Клянусь всеми богами, к твоему возвращению яподберу тебе настоящий квест! Без женщин.

Он говорил горячо, торжественно, но и умоляюще. Глазасмотрели честно, чересчур честно. Я не последний дурак, хоть и варвар, что-тоосталось и от того, с высшим образованием, что-то да понял, старый маг уверен, чтомой квест затянется... даже очень затянется, если не сказать яснее. В третьемпоходе попросту отпадет необходимость, раз уж я не хочу принуждать писцовначинать второй том моих славных подвигов.

Старческие измученные глаза смотрели умоляюще. Черт, я вообще-тоне люблю стариков, от них одни занудные поучения как жить, и что теперь все нето, особенно молодежь, но когда старик не садится на голову с поучениями, апросит, то ему отказать не могу, как отказался бы ровеснику, которого еще ипослал бы...

– Что за принцесса? – спросил я угрюмо. – И вчем особенность квеста?

– В нашем королевстве нашла приют принцессаГрюнвальда, – сказал он нараспев, но, наткнувшись на мой злой взгляд,заговорил торопливее: – единственная наследница империи Светлых морей и ЧетырехМостов, правнучка знаменитого Геслердинга Синещекого, основателя и создателя...ага, Священной Гиксосской Империи алеманской нации, последнего из королейАлемании и первого императора объединенных земель, Верховного Воителя и Жрецабога богов Кракентау...

– О принцессе, – попросил я, зная, что титулыдревних правителей как хвосты динозавров: истончаются, но никак некончатся. – Пункт А понятен, а где пункт Б? И в чем, ты не ответил,особенность квеста?

Старый маг украдкой поглядывал на мое свирепое лицо, неслишком ли разъярен:

– Принцессу взялся сопровождать ее дальний родственник,как он себя называет, но на самом деле... гм... словом, никто такое родство непризнает. Все же он из знатного рода правителей Восточной империи. Ему пришловремя жениться, а советники посоветовали обратить внимание на принцессу, таккак она к тому же является единственной наследницей земель Пермляндии, чтограничат с его владениями. Словом, он прибыл со своими воинами как раз в день,когда ее решили перевезти к ее дяде из королевства Кунгурского.

– А сколько с ним воинов? – поинтересовался я.

Маг ответил с некоторым удивлением:

– Двенадцать, это же признанный стандарт...

– Ах да, – спохватился я, – да-да, конечно!Двенадцать рыцарей Круглого стола, двенадцать паладинов Карла Великого,двенадцать стульев...

А про себя подумал, что варвар тем более должен знать эти иподобные стандарты, как три богатыря, три мушкетера, три солдата Киплинга, троеиз Леса, три медведя, три поросенка, Троица...

Спохватился, уловив хвост фразы:

–...он со своими людьми взялся проводить принцессу.

Я сказал с облегчением:

– Ну вот и все в порядке. Я-то зачем?

Он развел руками:

– Увы, таков квест. Но кроме того, кто знает что на умеу этого знатного потомка? Да и довезет ли принцессу в целостности и сохранности?..Ну, насчет целостности сейчас нравы не столь строги, влияние вашего мирасказывается, но все же должна прибыть к дяде официально девственницей, а подвенец в любом случае встать в белом платье.