совсем уж без ориентира и хоть какого-то лучика, сулящего безопасность.

Несколько секунд поколебавшись, парень, без оглядки, шагнул вперёд. И правильно! Нечего хвататься за мнимую безопасность, если рядом с ней ничего не светит.

Поначалу, после поворота, было тяжело чисто психологически. Ну вот как так, что вообще ничего нет вокруг? На архипелаге, даже самые пасмурные ночи, всё равно позволяют что-то рассмотреть. Да и в домах тоже абсолютной темноты обычно не бывает. Всегда найдётся окно. Даже в деревне варваров были и стеклянные, и из бычьих пузырей. А тут — ну совсем! Единственное свидетельство существования мира вокруг — только пол под ногами, да стена под ладонью. Кстати, рука уже пришла в норму и чувствовалась как ни в чём не бывало.

Шаг за шагом, метр за метром, коридор так и не начал преподносить древних тайн на блюдечке. Время от времени, пальцы проходили над какими-то канавками от пола до потолка (а может и нет, но выше чем дотягивался, Макс проверить не мог).

В очередном таком желобе ладонь что-то кольнуло.

Всё! Конец! Встревоженный разум начал подсовывать картинки всяких гадов, типа змей, скорпионов и пауков. И что вот такое вот существо, как раз и ужалило! Однако, самообладание быстро превозмогло над паникой. Выяснилось, что кожу даже не поцарапало, а сам опасный объект это просто обрезанный конец какого-то жёсткого шнура, по всей видимости — металлического. Вот только на изгиб он поддался легко, да и уже в паре сантиметров от «острия» начиналась ещё более мягкая… Шкура? Кожух? В общем, этот металлический шнур обладал мягким покрытием и так вместе с ним в пол и уходил.

Первая мысль была, что это ловушка. Макс даже возликовал, ведь, оказывается — не зря боялся! Захлопнул забрало, отстранился, прижался к стене, нагнулся на всякий случай и попробовал дёрнуть!

Ничего не произошло.

Ну, то есть — совсем ничего. Шнур был плотно вмурован в пол. И как не тяни, а ни на миллиметр наружу не вытаскивался.

Прикинув одно к другому, юноша, чисто по-хозяйски, решил забрать находку с собой. Попытался отломать…

Гнуть туда-сюда пришлось долго. Наверное, раз по пятьдесят в каждую сторону. Да ещё и прерываться надо было, чтобы прислушаться. Вдруг возня привлечёт кого… Хотя, кого? А фиг его знает! Но раз Даджой опасался подземелья под крепостью, значит логично и тут ухо в остро держать.

Таки справившись с находкой, Макс не придумал ничего лучше, чем намотать её на запястье. Всё равно ведь гнётся хорошо.

Не успел он пройти и пяти шагов, как обнаружилась дверь. Холодная! То бишь — металлическая. И нет бы мимо пройти! Бездна бы с ней! Но нет. Герои страшилок всегда суют свой нос куда попало. Лёгкий толчок и дверь пошла внутрь. Без скрипа и вообще без малейшего намёка на звук! Чем бы ни были смазаны петли, это либо было сделано недавно, либо вещество сохранило свои свойства столетия спустя. Или тысячелетия…

Увы, внутри ничего не нашлось. Даже ни единого желоба на стенах. Хотя может и были, просто располагались слишком высоко. Но всё же, скорее всего, это было нечто сродни тюремных камер в подвале крепости.

Мысленно пожав плечами, Макс пошёл дальше.

Чем больше проходило времени в кромешной тьме, тем сильнее обострялись наиболее актуальные чувства организма. Вот только толку от этого было мало, если не сказать — не было совсем.

Подземелье ничем не пахло. В нос били только остатки порохового дыма со снаряжения и, в меньшей степени — собственный пот.

Кругом было так глухо, что шорох одежды и редкое позвякивание кольчуги буквально вспарывали слух. Зато из-под подошв не доносилось ни звука. Нет, Макс конечно крался, причём — старательно как никогда. Но, интереса ради, он пару раз постучал о пол каблуком. Такое впечатление, что по шерстяной подстилке ладошкой похлопал — практически беззвучно.

С осязанием — всё и так было ясно. Казалось, что пальцы скоро начнут различать повторяющуюся фактуру кирпичей в стене.

И только шестое чувство всё никак не хотело расслабляться. Интуиция буквально требовала от организма повышенной концентрации и внимания к окружающей пустоте.

Но, казалось бы, всё тщетно!

За следующий час повстречались и повороты, и желобки на стенах, и «камеры», и проходные комнатушки, типа той, в которой себя обнаружил наёмник. Увы, там не нашлось ни артефактов, ни лестниц, ни единого следа хозяйственной деятельности местного населения. Кажется, даже мусор под подошвами не попадался.

Во время изучения очередного помещения, в одной из стен обнаружились аж два прохода. Хм… Раньше развилок не случалось. Но делать нечего — надо выбирать.

Макс правша, так что и пошёл направо.

И вот, спустя ещё минут десять блужданий во тьме, нашлось ещё одно распутье.

Справедливо рассудив, что надо сохранять направление, парень выбрал левую дверь. И снова оказался в бесконечных коридорах. Но снова ненадолго…

Развилки стали встречаться постоянно. Несколько раз повстречались и комнаты-перекрёстки, сразу с четырьмя ходами… Но труднее всего было выбирать, когда двери оказывались не на противоположной от входа стороне, а по бокам.

Через десяток таких поворотов, у Макса закрался страх. А что если он ходит кругам? Ведь отличить наощупь одно помещение от другого было невозможно. Размеры комнатушек совпадали, кирпичи в стенах тоже особыми приметами не обладали, вернее — обладали, но одними и теми же.

Вскоре, даже отрезки коридоров стали казаться одинаковой длинны…

А может и зря он ушёл от того пролома в потолке?

Сидел бы себе, ждал спокойно, когда его откопают.

Хм… Интересно, а вернуться сможет? Сколько раз и в какую сторону он поворачивал? Сколько было комнат с дверьми? Увы, попытка воскресить в памяти схему пройденного пути не увенчалась успехом. К сожалению, не сработала бы и идея с поворотами «раз — налево, раз — направо». Её попросту сломали перекрёстки. На одном из них Макс предпочёл идти прямо, вот только — на котором?

Вдруг, сквозь тьму стал доноситься какой-то звук! Что-то ритмично и быстро стучало. Попытавшись определить направление к источнику стука, юноша замер и задержал дыхание. Но всё тщетно! Казалось, что тарабанит со всех сторон сразу.

Бездна!

Да это же просто пульс в висках!

Мысль о смерти от голода и жажды в чёрном чреве древних катакомб была слишком удручающей. Так что организм решил подбодрить себя дозой адреналина. Вот кровь и забурлила.

Ага, кровь…

Красная и блестящая.

Во всей этой непроглядной тьме, даже её вид казался желанным.

В руке дёрнулся пояс!

Сбруя как будто отреагировала на красочный мыслеообраз. Да так внезапно,