— Работайте, — кивнул я. — Арсений, идем со мной.

Я отвел Арсения в сторону и в нескольких словах объяснил ему ситуацию с бароном Соболевым.

— Я хочу посмотреть, какие шаги он предпримет. Но должен быть уверен, что его потуги не повредят никому из наших. Понимаешь?

— Понимаю, Никита Васильевич, — кивнул Арсений.

Лицо его было серьезным и напряженным. Ну, еще бы! На его плечи прямо сейчас ложился груз ответственности. С другой стороны, а для чего еще мужчине плечи?

— В мое отсутствие ты будешь за старшего, — сказал я. — Больше некому. Да и не нужен никто другой, ты отлично справишься. Но кое-какие навыки тебе надо подтянуть. Давай-ка, проверим, как ты фехтуешь.

Мы отошли за угол дома, чтобы не отвлекать плотников необычным зрелищем. Я протянул Арсению его меч, а сам вытащил из ножен Громилу.

— Атакуй в полную силу, ничего не опасайся. Считай, что на мне магический доспех.

На самом деле, укреплять тело магией Земли я не стал. Но Арсению так будет спокойнее.

Арсений, не колеблясь, встал в позицию. Он доверял мне, это хорошо.

На удивление, бой на мечах у Арсения был поставлен неплохо. Он хорошо парировал мои удары и сам несколько раз провел неплохие атаки.

— Меня отец с самого детства учил, — объяснил он. — И в монастыре каждый день тренировались.

— Отлично, — кивнул я. — Надо продолжать тренировки. По возможности — со мной. Когда я не могу — с Аркадием.

— Аркадий совсем не любит оружие, — грустно сказал Арсений.

— Я с ним поговорю, — пообещал я. — А сейчас покажу тебе несколько приемов. Готов?

Мы фехтовали еще с полчаса, и я остался доволен. Арсений показал себя бойцом — несмотря на не внушавшую доверия внешность.

Ну, и понимание ответственности прибавляло ему сил.

— Есть еще одна хорошая возможность усилиться, — сказал я Арсению. — Но тут мне нужно не просто твое согласие, а твое желание.

— Вы говорите о демоне? — понял Арсений.

— Да, — кивнул я. — Я могу воплотить в тебя Циклопа. Ты его уже видел, когда мы вместе были в аномалии. С ним ты сможешь тренироваться.

— Я готов, — просто сказал Арсений.

— Я тоже, Ник! — прорычал демон Огня. — Совсем засиделся без дела.

— Ну, если вы оба согласны, — улыбнулся я. — Тогда…

Я щелкнул пальцами и воплотил Циклопа в Арсения.

— Сразу предупреждаю, парни — это на время. Потренируйтесь, отведите душу. Арсений, тебя в монастыре учили медитировать?

— Да, — кивнул Арсений.

— Отлично! Каждый день занимайся не меньше, чем по часу. Заодно не будешь отвлекать от работы плотников. Людям тоже надо учиться доверять. Или не нанимать их совсем.

— Я понял.

— Ну, и замечательно, — улыбнулся я. — Сейчас мы с Аркадием поедем в аномалию. А вы с Циклопом — за старших. Присматривайте за Потапом.

— Не беспокойтесь, Никита Васильевич.

* * *

Да, это было еще одно важное дело, которое я запланировал на сегодня. Отвести Аркадия в аномалию Природы. Познакомиться с ее демоном, договориться с ним о сотрудничестве — добровольном, или как получится.

И определиться с ресурсами, которые будет давать эта аномалия.

Да, я торопил события. Но и времени оставалось немного. Кроме того, мне нравилось быстрое движение по выбранному пути. Решил — делай, какой смысл откладывать?

Но обучать Аркадия перемещению в Тенях я не стал. Успеется и потом.

Так что до аномалии Природы мы доехали на пикапе. Оставили его на лесной дороге и пешком по лесу дошли до портала.

— Я чувствую здесь ловушки, — сказал Аркадий.

Он оглянулся по сторонам, лицо лекаря напряглось.

— Это я их поставил, — успокоил я Аркадия. — Живчик, обезвредь свои ловушки.

Снимая с портала печать, я бросил взгляд на Аркадия. Он заметно волновался, но держал себя в руках.

Я хорошо понимал лекаря — когда-то сам так волновался, в первый раз входя в портал. Да и сейчас чувствовал легкое волнение.

Дело в том, что редко можно угадать — что именно ждет тебя за пленкой портала. Каким окажется магический мир за ним.

За свою жизнь я повидал множество таких миров, и каждый из них был удивительным. А еще и опасным. Но к опасностям привыкаешь быстро, а разнообразие не надоедает никогда.

— Добро пожаловать, — улыбнулся я.

Но пропускать Аркадия вперед не стал.

Я вошел в аномалию, и внутри сразу возникло чувство тревоги. Очень уж безрадостную картину я увидел.

Прямо под ногами хрустела покрытая трещинами корка сухой земли. Кое-где из трещин упрямо пробивалась жесткая трава — почти высохшая под безжалостным солнцем.

Мы оказались среди холмов. Портал открылся на небольшом пригорке. Впереди местность понижалась, и в низине я увидел болото. Не красивое и чистое, покрытое зеленым мхом. Нет, болото было грязевым, местами блестели лужи, покрытые радужной пленкой. Из луж, словно скелеты замученных чудовищ, торчали сухие деревья. Они беспомощно растопырили кривые сучья.

И это аномалия Природы? Демоны, она была больше похожа на заброшенную свалку. В одной из луж плавала пустая консервная банка.

— Здесь всегда так тоскливо? — почему-то шепотом спросил Аркадий.

— Я такое вижу впервые, — сердито ответил я.

Предположение возникло само собой. Местный демон не поладил с пришлыми людьми. Вернее, это люди не поладили с демоном. И в аномалии случилась настоящая магическая война.

Но высший демон был жив — это точно. Иначе, аномалия закрылась бы.

— Что будем делать? — растерянно спросил меня Аркадий.

— Искать демона, что же еще, — ответил я.

А сам задумался.

Ну, отыщем мы его — а что толку? Он и разговаривать с нами не станет, сразу кинется в драку. Судя по безрадостной обстановке вокруг, этому демону нечего терять.

Наверное, было бы милосерднее его добить. Но мы-то пришли не за этим.

— Никита, у меня есть план, — неожиданно сказал Живчик.

— Как тебе обстановка? — спросил я его, кивая на болото.

— Ужас, — честно признался Живчик. — Просто с души воротит. Варварство какое-то!

— Понимаю, — согласился я. — Так что у тебя за предложение.

— Давай здесь хоть что-нибудь поправим, а?

— Продолжай, — нахмурился я. — объясни смысл.

— Я чувствую местного демона, — объяснил Живчик. — Он прячется где-то неподалеку и очень напуган. Если