голыми стволами и пышными кронами. Под их шапками мало света, и на земле растет только короткая густая трава. Почва влажная очень… Что еще? — мялся я, перебирая в голове особенности местности, и наконец вспомнил, кто подсказал мне направление движения — то странное существо без лица. Я уже начал набирать воздух в легкие, чтобы сказать об этом, нагнетая трепет предвосхищения у присутствующих, но в последний момент выдохнул, передумав упоминать об этой очень важной детали. Не знаю, почему я решил утаить эту часть. Скорее, из-за нежелания нового допроса, но уже было решено, что этот нюанс я пропущу.

— Что такое? Вы что-то хотели сказать… — жаждал информации Ваарс.

— Да вспомнил, что там из живности только птиц слышал… А так ничего больше и нет. — Я уже и не старался вспоминать какие-то детали, желая побыстрее замять эту тему. — Даже следов какой-либо жизни нет!

— О! Все в сборе, а мы задерживаемся! — разбавил обстановку веселым возгласом Галу, пропустивший вперед себя министра Свакса, молчаливо поклонившегося и почтенно улыбающегося.

Оба были при полном параде, в тончайшей работы выходных мундирах бордового цвета с сияющими в ярком свете потолочной панели пунцовыми пуговицами-шарами.

— Как раз вовремя, господа! — добродушно ответил я, освобожденный от дальнейших расспросов. — Мы еще кого-то ждем?

— Нет, все в сборе. Можем приступать! — Астральд указал на стол: — Рассаживайтесь, кому как удобно.

Ужин прошел на удивление легко и больше походил на дружеские посиделки, за исключением торжественной обстановки и наличия большого числа прислуги, которая то и дело кружила у стола, словно пчелы, не упуская из виду опустевшие тарелки, добавляя порции и своевременно наполняя опустевшие бокалы вином, предлагая новые блюда и закуски. По большей части все разговоры были между высокопоставленными чинами, мы с Кхирой только слушали их, да изредка разбавляли обсуждения своими комментариями, будучи больше увлечены едой и интересными рассказами о давно ушедших днях. Меня такое положение дел более чем устраивало. Новой информации в этот вечер я не жаждал, а тем более — каких-либо расспросов или очередных попыток выведать секрет поражения кротов. Удивительно, что Ваарс был безразличен к этой теме, словно решил самоликвидироваться, считывая мое настроение и сохраняя силы для будущих дней. А он точно вернется к теме с кротами и тем более — с Запретным лесом, устроив мне допрос, пока не выяснит всех мелочей.

— Ох, ну, конечно, господин Кив поработал сегодня на славу! — довольно заявил Астральд, откинувшись на мягкую спинку стула и давая понять, что наелся вдоволь.

— А его предупреждали, для кого он сегодня готовит? — поинтересовался Свакс.

— Само собой! Он даже заказал свежий улов с Йодольвоха. Кстати, Ваше Превосходительство, как вам рыба турья?

— Действительно, рыба просто замечательная! Я такой раньше не пробовал. Очень нежная и сочная, и привкус такой интересный… — Я пытался точнее описать свои ощущения, так как действительно был впечатлен этим деликатесом, обглодав рыбу до костей, оставив лишь голову и хвост.

— Это точно! Кив умеет удивлять. Пожалуй, лучший в своем деле повар! Его частенько приглашают на Большой совет Ардалии управлять кухней, и он творит для канцлеров всего континента, — похвастался Астральд, приподняв брови. — Будьте добры, передайте похвалу Его Превосходительства господину Киву! — обратился он к лакеям, один из которых, поклонившись, вышел, спеша исполнить приказ.

— Кстати, Астральд, что по поводу делегации? — интересовался Ваарс, неуклюже ерзая на стуле.

— Да, давайте обсудим. Предложение следующее: я, Его Превосходительство, господин Свакс, Ваарс, Галу как командующий войсками при последней атаке кротов и Кхира — это и будет делегация от Физастра, — заявил Астральд, водя взглядом по сторонам и ожидая вопросов, которых не последовало. — Вы, Ваше Превосходительство, хоть и будете с нами, формально не можете являться членом делегации. Вы — персона самостоятельная и, я бы сказал, стоите выше всяких делегаций. Для вас будет выделено специальное место в зале собраний. Отдельные особенности вашего положения и полномочий я поясню вам по дороге.

— Сизара брать не будем? — поинтересовался Ваарс.

— Я думаю, не стоит. Необходимо указать ему на недопустимость поведения, которое он показал сегодня в отношении канцлера. Тем более что он в любом случае прибудет на совет, только вот чести присутствия на закрытой части мы ему не окажем, — пояснил Астральд свое решение. Его одобрительными кивками поддержали Галу и Свакс, решившие пригубить вина.

Вспомнив про Тару, я вдруг поник, погрузившись в мысли. Вернулись воспоминания о трагических событиях, которые не могли не расстроить меня, хоть я и знал ее всего ничего. Странным было то, что ее подчиненные и близкие друзья словно позабыли о произошедшем несколько часов назад. Интересное у них, конечно, отношение к некоторым событиям и друг другу! Я уже было начал наклоняться в сторону Кхиры, чтобы спросить, почему так происходит, но передумал, решив не поднимать эту щепетильную тему и сделав вид, что просто захотел сменить позу.

— Я вам скажу больше: он уже туда направился, — доложил глава военного ведомства, не выпуская бокала из рук. — После девяти и выдвинулся. Но мы ему в сопровождение поставили двух новых людей из разведывательной гвардии Гивра. Он их не знает и ничего не заподозрит.

— Верно, нужно держать его под контролем. Главное — не перестараться, — одобрил вице-канцлер, подняв бокал над головой и приглашая всех выпить.

Глава 26

Для Ардала это утро было воистину добрым. Потягиваясь во все стороны, он пробудился ото сна, наконец-то выспавшись, приходя в себя по собственной воле, а не взбудораженный землетрясением, криком или холодом мрачного леса. На какое-то мгновение ему даже показалось, что все случившееся с ним за предыдущие дни было долгим и очень реалистичным сном, которые снятся так редко и бывают довольно пугающими, ведь мозг не ощущает себя в небытии сна, а принимает все происходящее за реальность.

Вчера, завершив ужин, его участники без лишних церемоний разошлись по своим делам. Астральд со Сваксом и Галу пошли в «Дикий лебедь» — таверну, рассчитанную на ограниченную аудиторию, где они намеревались продолжить общение еще на пару часов. Ардала тоже приглашали с собой, но тот предусмотрительно отказался, будучи уверенным, что сил для подобных развлечений, хоть и малоактивных, ему не хватит. Кхира его поддержала, сказав, что стоит только переступить порог дворца, как из него высосут все оставшиеся силы, а ускользнуть от внимания и