чрезмерного общения не удастся еще несколько часов. На этом и разошлись: они налево, а Его Превосходительство с Ваарсом и Кхирой — направо, по направлению к центру Дворца. Ваарс поспешил вперед, попрощавшись и объяснив, что его ожидают.

Арадал довольно ненавязчиво, по-дружески предложил своей спутнице подняться в апартаменты и побеседовать еще немного за чашкой кофе, который ему уже полюбился, несмотря на всю пикантность вкуса, отличавшегося от привычного. Она вежливо отклонила предложение, положив руку на предплечье, слегка его сжимая. Кхира объяснила свой отказ изрядной усталостью, ведь она не меньше Ардала утомилась за эти дни, что было отражено на лице, передававшем мимику словно с задержкой: тонкая пелена века с трудом отпускалась и поднималась, нехотя оголяя блеск уставших игривых рубиновых глаз. Мило улыбнувшись друг другу, они медленно разошлись. Нерешительно поднимаясь по ступеням, Ардал испытывал желание обернуться и, остановив ее, обнять на прощание, уткнувшись невзначай носом в густые волосы. Набравшись смелости, он все же оглянулся, готовый было ринуться вниз, но было поздно: ее уже и след простыл.

Еще с вечера, через дежурного, для Ильба было передано послание, чтобы тот не будил Его Превосходительство раньше десяти утра. Исключением было только что-то срочное, для чего необходимо было его присутствие. К счастью, ничего подобного не произошло, и, вдоволь выспавшись, Ардал еще до прихода своего помощника начал ворочаться в огромной и очень мягкой постели, которая всецело поглощала в свои пышные пучины и ароматы свежести, так дурманяще утягивая обратно в дремоту, продлевая своему пленнику пограничное состояние между бодрствованием и сном.

Чуть слышно, словно библиотечная мышь, крадущаяся по пыльным полкам, в дверь спальни вошел Ильб, стараясь раньше времени не тревожить своего господина. Однако он не остался незамеченным, так как Ардал уже бодрствовал, лишь лениво долеживая в постели, наслаждаясь первыми минутами утра, когда никуда спешить не надо.

— Здравствуй, Ильб! — еле пробормотал он, не открывая глаз. — Я уже не сплю, просто лежу.

— Доброе утро, Ваше Превосходительство! Я открою шторы? — продолжил он уже смелое движение, не получив ответа. — Сегодня просто замечательное утро! На улице еще очень свежо и безветренно.

— Приоткрой тогда окна: хочется свежего воздуха. — Ардал поднимался с кровати, прислонив подушки к изголовью, выныривая голым торсом из-под одеяла, слегка откидывая его в сторону. — Какой у нас сегодня распорядок? Какие планы?

— Сейчас чуть больше десяти утра, и до отправления, которое назначено после обеда, ближе к трем часам, достаточно времени. Сейчас я распоряжусь подать вам завтрак. Как лучше — в постель или в столовую?

— А долго ждать?

— Минут двадцать, Ваше Превосходительство. В принципе, все уже готово, ждут, когда вы распорядитесь.

— О как! Давай тогда сюда. — Ардал указал на круглый стол, стоящий в углу справа от окна и больше рассчитанный на разбор корреспонденции или чаепитие в интимной обстановке. Завтрак сюда еще не подавали, но он, будучи человеком довольно простым и не подверженным излишней чопорности, не чурался нарушать правила в ущерб своему комфорту. — Я как раз пока душ приму. Только, пожалуйста, проконтролируй, чтобы не подавали по десять блюд. Кофе и чего-нибудь легкого будет достаточно. Обед не за горами!

Ильб с трудом сдерживал удивленную гримасу от последней фразы, пытаясь понять смысл территориальной привязанности обеда к горам, что Ардал заметил и, рассмеявшись, объяснил этот фразеологизм, означавший близость чего-либо. Осознав, гвардеец уже не смог удержаться от смеха, подметив остроумность высказывания и пообещав его запомнить и постараться использовать.

Осторожно выглянув из двери ванной, чтобы убедиться в отсутствии посторонних, наученный опытом предыдущего вечера, Ардал смело вышел, не стесняясь побыть еще какое-то время нагим, пока не придется вновь облачаться в одежды, погружая себя в оковы сукна. На столе уже исходил слабым жаром завтрак и заточенный в фарфоровый сосуд кофе, томящийся в ожидании, который недолго ждал своего часа, так как кроме еды никакого другого занятия не имелось. Сейчас избалованный благами цивилицзации зеленоглазый странник с удовольствием почитал бы даже газету, не смея мечтать о просмотре телевизора или пролистывании бесконечной ленты сообщений и уведомлений в телефоне, о котором тут не узна́ют еще многие десятилетия, а может, и вовсе никогда.

Ильб не соврал: действительно, погода за окном стояла чудесная, в чем Ардал убедился, любуясь видом окрестностей из окна, начинающегося от пола и открытого лишь в верхней части. В пышном ажурном саду дворца не было ни души, лишь редкие небольшие птицы изредка ныряли в кусты, а затем, аккуратно выглядывая, снова устремлялись куда-то вдаль. Парк был очень просторным, и лишь за дальними садами из массивных деревьев, подбирающихся к самой кромке пруда, виднелся его край да острая крыша министерских конюшен. В отсутствии наблюдающих Ардал без стеснения мог стоять у окна, наслаждаясь видом и допивая остатки кофе.

Но долго это продолжаться не могло, так как утренняя прохлада не спешила отступать, а может, и не собиралась этого делать, усиливаясь ветрами со стороны гавани. Всю ночь там бушевал слабый шторм, который не оставил каких-либо серьезных следов в виде крушения кораблей, идущих на приличных расстояниях друг от друга в кильватере к Золотым воротам, но увлекал за собой стужу юго-восточного Голого моря, такого капризного и неприветливого. Голым его нарекли за отсутствие суши на просторах черных вод, богатых рыбой, но действительно ли там не имелось земель, доподлинно известно не было. Самые отважные смельчаки не решались доходить дальше уже изученных до них акваторий, опасаясь сгинуть без достаточного провианта и пресной воды в пугающих пучинах ледяных волн, с особой силой бушевавших на краю моря.

Ардал, потирая озябшее плечо, покрывшееся гусиной кожей, отставил чашку и побыстрее направился в гардероб, освободившись от забвения, увлеченный созерцанием садов. Обходить через коридор он не стал, не рискуя быть пойманным чужим взглядом в таком виде, понимая, что это не его личная квартира, а апартаменты Дворца с кучей прислуги, помощников и гостей, желающих наведаться раньше остальных и в очередной раз увлечь его за собой, не стесняясь утомить с утра пораньше своими вопросами и рассказами. Тем более что путь через ванную был не только безопасен с точки зрения нарушения интимного ограниченного пространства, но и более коротким и приятным, потому что тепло камня, пропитанного утренним душем, не успело еще уйти в глубину стен и было способно хоть немного прогреть изрядно освеженное тело. Пройдя насквозь через две двери, Ардал предусмотрительно не стал их закрывать, а может, просто не удосужился, но именно тогда, когда в поисках