и очнулась уже взаперти. Ко мне никто не заходил, я даже не слышала голосов поблизости. Ты уверен, что нашел меня у бандитов?

– Я нашел тебя в подземелье звездной башни Ллоя. Она уже много лет стоит без хозяина, ветшает и разрушается, как, впрочем, и поместье. По слухам, ее облюбовала бандитская шайка. Причастны они или нет к твоему похищению, разберется Лотт.

– Почему он? Почему один?

– Потому что люди вне закона не станут откровенничать с чужаками, особенно с магами, а зверь вполне способен добыть информацию, при этом в одиночку он не насторожит банду.

– Он хотя бы не пострадает?

– Переживаешь? – Яррин бросил в меня сканирующий взгляд.

– Спрашиваешь! Конечно, я волнуюсь. Он там один против неизвестно какого количества людей и нелюдей.

– Не волнуйся, скоро уже должен прийти. Если потребуется моя помощь, обещал бросить красную искру. Над лесом ее хорошо будет видно, – успокоил меня Яррин. – Вот, выпей еще. Извини, еды взять не догадался.

Он протянул мне пузырек и не отвел глаз, пока я не сделала хороший глоток.

– После зелья не особо есть хочется, – успокоила я его, молясь, чтоб в этот момент желудок не подал свой предательский голос, возвещая о жутком голоде. – Сегодня какой день?

– Последний выходной.

– Меня нет в академии третий день?

– Если быть точнее, то двое суток.

– Эдгард…

– Он еще не вернулся и не знает о твоей пропаже. Никто не знает.

– Снова отсутствовали доказательства?

– Именно. Смысла устраивать панику не было, все равно тебя начали бы искать только после выходных. А объявись ты вовремя, пошли бы лишние вопросы ко мне. В конце концов у меня нет основания доверять тебе и не ждать подставы.

– Ах, вот оно что, – носком сапога я принялась чертить узоры на снегу.

– Кто же знал, что Танай уже не тот, – усмехнулся Яррин.

– Для твоего доверия это имеет значение? – вскинулась я.

– Еще какое!

Потребовать пояснений я не успела. Грянул грохот, от которого у меня заложило уши. Земля мелко затряслась.

Мимо нас на бешеной скорости пронеслись два зайца, улепетывая от неизвестной опасности. Потревоженные птицы хаотично метались среди облаков. У меня в глазах потемнело. К горлу подкатил ком, и я глубоко задышала, борясь с ним.

Яррин с тревогой уставился в небо, где над голыми макушками деревьев стоял столб алого дыма.

– Это та красная искра с требованием о подмоге? – спросила я, вцепившись обеими руками в ствол, на котором сидела, и не замечая, что сдираю кожу в кровь о шершавую кору. Тошнота и муть перед глазами проходили, но медленно.

– Нет. – Яррин посматривал то на меня, то на небо, топчась на месте. Похоже, никак не мог решиться оставить меня одну и рвануть на помощь Лотту. – Но что-то точно случилось.

– Тогда чего же ты стоишь? – воскликнула я. – Там ты нужен больше, чем здесь.

И только тогда Яррин успокоился.

– Нет. Я тебя не оставлю, что бы там ни произошло. Ждем Лотта пять минут и уходим.

– Мы бросим его одного? Мало ли что случилось.

– Вот именно. Тебе там точно не место, будь ты даже мужского пола. Провожу до академии, потом вернусь.

– Но может оказаться слишком поздно! – Мне хотелось бежать со всех ног туда, где явно приключилось что-то нехорошее. Только бы не с Лоттом, только бы не с ним. Жаль, сил даже стоять на ногах не имелось. Восстанавливающее зелье не могло в одночасье вернуть мое состояние к тому, что было до похищения.

– Уже поздно. Все произошло, и мы этого не изменим.

– Но можем помочь пострадавшим!

– Я не буду тобой рисковать! – Яррин сказал таким тоном, что я поняла – бесполезно спорить. Он поступит согласно собственным решениям, игнорируя все прочие мнения.

– Тогда давай скорее пойдем в академию. – Я спрыгнула со ствола поваленного дерева и пошатнулась.

– Ага, прям побежали, – сыронизировал Яррин, за что отхватил мой возмущенный взгляд. Я, превозмогая собственную слабость, поплелась в ту сторону, где по моим ощущениям должна находиться академия.

– Она там, – указал Яррин себе за спину, даже не сдвинувшись с места.

– Кто?

– Не кто, а что. Академия. Ведь ты, надеюсь, за знаниями рвешься, не жалея себя?

– Разумеется! – Я сменила направление, но далеко уйти не успела. Пока боролась с серебристыми от изморози кустами, цепляющимися за одежду и преграждающими путь, услышала знакомый голос.

10

– Где Танай? – грозно вопрошал взъерошенный Лотт, наступая на Яррина. Опасный и взбешенный.

Впрочем, его оппонент не впечатлился, равнодушно взмахнув рукой.

– Вон, в кустики отошел твой лиэр. Живой и почти здоровый.

– Что значит почти? – Лотт со скоростью метеорита метнулся ко мне, думала с ног собьет, но Яррин его вовремя перехватил, преграждая дорогу.

– Ты чего? – Воззрился на него зверь, наткнувшись словно на стену и отлетев назад.

– Не затопчи. Не видишь, что ли, шатает его как после хорошей попойки.

Лотт подобное объяснение принял и даже подходить близко не стал, на расстоянии поинтересовался:

– Целый?

– Почти, – ответила я, подражая Яррину, и приветственно помахала Лотту рукой.

– Да чтоб вас! – распалился Лотт, разворачиваясь к нам спиной и демонстрируя высшее негодование. – Неужели нельзя сказать нормально?

– Если не считать слабости из-за некомфортных условий взаперти и страха, которого я натерпела… – я осеклась и взглянула на Яррина, ожидая, что он подскажет, стоит ли довериться Лотту, касательно моего секрета. Но парень с нездоровым любопытством изучал красноватый дымок в небе. Ветер растрепал плотный столб и растащил клочки смога в разные стороны, в том числе развеяв остатки прямо над нами. – …Натерпелся, – решилась-таки я пока не открываться другу, – то в остальном я здоров и невредим.

Лотт кивнул, заметно успокаиваясь.

– Не хочешь теперь рассказать, что там произошло? – Яррин взглядом указал на макушки деревьев, за которыми совсем недавно алело марево.

– Да ничего особенного, – попытался отмахнуться Лотт со смущенной улыбкой.

– И почему я тебе не верю? – не устроил Яррина подобный ответ. – Быть может потому, что на твоем плаще подпалины, а волосы припорошены золой?

Только сейчас я заметила, насколько неопрятно выглядит обычно лощеный и аккуратный Лотт. Влажные волосы прилипли ко лбу сосульками, одежда испачкана и действительно местами обожжена.

Зверь провел пятерней по волосам, привычным жестом возвращая пряди в прическу, и вздохнул.

– Я не смог никого не то что допросить, но даже поймать. Хотел попасть в звездную башню, не светясь, взялся обходить ее, присматриваясь. И тут она затряслась. По стенам вспыхнул огонь. Магический. Будто кто-то внутри совершал ритуал, вышедший из-под контроля. Еле ноги унес. Когда оглянулся, башня уже рушилась, проваливаясь под землю. Первый раз такой