— Надо в районе доков посмотреть, порта, — почесал затылок Кристофер. — Там всегда обитают пришлые, живут в ночлежках.

И они пошли в грязный припортовый район.

Здесь на улицах было темно в вечернее время, ночью — глаз выколешь. Дороги были кривыми, с большими лужами, которые приходилось обходить. Кое-где лужи были так огромны, что в них бросали доски и камни, стоили своеобразные переправы. Заборы вокруг домов сгнили. Часть досок в ограждениях давно вывалилась, поэтому заборы больше напоминали частокол прогнивших зубов во рту древней старухи. Везде рос бурьян. Фасады домов давно не крашены, холодные ветры с моря потрепали стены.

— Ищи самый непрезентабельный дом, — поучает Гертруда.

— Куда уж хуже, — Кристофер вертел головой по сторонам, везде его взгляд упирался в разруху. — Тут кругом грязь и убогость.

— Но дом колдуна должен быть еще хуже.

Они шли по узкой и кривой улице, все время спотыкаясь и обходя лужи. И в конце улицы Кристофер и Гертруда натолкнулись на дом.

Он стоял вряд с другими домами, но в отличие от них на его окнах не было занавесок. Стекла в его окнах никогда не мылись, да и давно уже потрескались, а дверь висела на одной петле. Над ней болталась вывеска «Гостиница».

— Похоже, нам сюда, — указала на дверь Гертруда.

От дома веяло неземным холодом.

Гертруда провела рукой по поверхности стены, и на ней выступила черная плесень, покрытая кристалликами льда.

— Он здесь, — тихо произнесла Гертруда.

И в этот же миг из расступившейся рваной реальности вышла Лауриэль.

— Мы нашли его, — сказала она.

— ДА! Мы нашли, — подтвердила Гертруда и смело шагнула к двери.

Троица шагнула к двери, а та с готовностью открылась перед ними.

— Стойте! Слишком все просто. Это может быть ловушкой, — пыталась остановить их Лауриэль, но материнское сердце гнало ведьму вперед, а боль потери не добавляло трезвого ума Кристоферу. Они уже шагнули за порог и сейчас бодро шагали по коридорам.

Один поворот, второй, третий, словно их кто-то невидимый гнал, как крыс к ловушке. Они толкали двери, что попадались на их пути. Те были заперты или забиты досками.

Кристофер почти отчаялся, когда впереди блеснул свет. И он побежал.

— Стой! Кристофер! — пыталась окликнуть его Лауриэль.

Но было поздно. Ловушка захлопнулась!

Глава 35

Вильгельм I был стар, он прожил столько веков, что на руках и ногах не хватило бы пальцев, чтобы показать их количество. Время бежало неумолимо, но чем дольше он жил, тем страшнее было умирать.

Если бы не колдуны…

Все изменилось, когда к нему пришёл колдун и попросил о пустяке. Он всего лишь хотел забрать тела тех, кого должны были казнить.

Приговоренных уводили к башне и запирали там, замуровывая вход. И те, кого обрекли на смерть, медленно сходили с ума в башне без воды и еды. Когда отчаянье сводило их с ума, они поднимались на верхнюю площадку башни и прыгали оттуда вниз головой, внизу их ждала неминуемая смерть. Но некоторые из них выживали. Со сломанными конечностями они лежали на камнях у подножья башни и медленно умирали. Их смерть была страшной, так как никто не имел права приблизиться к ним и оказать помощь. Они умирали в страшных муках от боли и кровопотери.

Тела именно таких смертников и просили колдуны.

Колдунам нужны были тела, за это они обещали Вильгельму излечить его от болезней и вернуть молодость и силу, дать еще немного времени пожить в свое удовольствие.

Мелочь, пустяк. Подумаешь тело смертника. И Вильгельм разрешил колдунам делать все, что им заблагорассудится. Те мигом притащили жертвенный камень к подножью башни и стали проводить свои ужасные обряды. Вильгельм и сам с удовольствием участвовать в них, а потом захотел обучиться магии. Колдуны ему ни в чем не отказывали. Все, что он хотел, он получал в полном объеме.

Вильгельм и сам не заметил, как забросил корону, государственные дела, все больше и больше погружаясь в мир колдовства и магии.

Время шло. Жертвенник нуждался во все большей и большей крови. И Вильгельм стал посылать на смерть ни в чём не повинных людей. Народ роптал, деревни вокруг замка обезлюдили. Но колдунам было все мало. Теперь они требовали оброк в виде младенцев, непорочных дев.

И однажды люди подняли бунт. Они с пиками и топорами накинулись на колдунов. Началась война. И сначала колдуны ее выигрывали. Жертвенник обагрился ещё большим количеством крови, на нем добивали тех, кто был ранен в бою, тех, кто попал в плен. Люди почти проиграли войну, но тут на помощь пришли ведьмы. Те заговаривали мечи и топоры, готовили едкие смеси, ставили на колдунов ловушки.

И, оказалось, что и колдуны смертны. Однажды и самого Вильгельма тяжело ранили в бою. Тогда его приспешники принесли своего короля на капище, где колдуны хранили свою силу. И ему предложили продать демонам душу, но сделать свое тело вечным. Он поддался на уговоры. Сложно отказаться от вечной жизни. Вот только он не знал, на что себя обрекает.

Прошло три тысячелетия. Он до сих пор жив, но его тело давно сгнило. Теперь он лишь скелет из костей и связок, покрытых лохмотьями. А для жизни ему нужны все новые и новые тела, новые оболочки, которые он надевает, как одежду.

Кем только он за это время не был: красивой девушкой, сильным воином, древней старухой, кузнецом, проституткой. Но тела рано или поздно начинают гнить. Их приходится менять. Поиск тела занимает теперь все его время и силы.

Сегодня на обед у него две молодые ведьмочки.

И сейчас одна из них сидела в клетке, а вторая была привязана к стулу.

Вильгельм уже двадцать лет носил тело древней старухи. Все остальные тела уже начали гнить и подванивали. Поэтому он решил сегодня избавиться от старых оболочек и примерить новое тело. В его поиске ему помогла Вильгельмина. Старая дура была охоча до власти и боялась потерять свой трон. Она так тряслась за свою корону, что начала негласную войну с другими кланами, пока подпольную, но очень скоро эта война могла перейти в кровопролитную и горячую.

Именно Вильгельм подкинул ей идею избавиться от конкурентки, сам предложил, научил, сам все устроил. Конечно, ему хотелось получить тело боевой ведьмы, но у них все пошло не по плану.

Сначала ведьмочка от них скрылась. А потом выяснилось, что Вильгельмина