Сердце оборвалось, ударив по ребрам.

Я подавилась на вдохе:

— Прошу, не трогай Мелису.

— Почему? — Он холодно изогнул красивую бровь. — Студентка Рид и так висит на волоске от отчисления. Прогулы, постоянные опоздания, невыполненные лабораторные и курсовые. Месяцем раньше или позже. Ее все равно отчислят. Но у тебя есть шанс спасти сестру. Вернись ко мне, и все её прогулы испарятся.

Я вновь оказалась в тисках могучих рук. Лицо обожгло горячее дыхание, а в синих глазах, направленных на меня, вспыхнуло пламя.

Бывший обезумел от наваждения — вернуть супругу. Зверь внутри страдал после разрыва фальшивой связи и явно не отдавал отчёт собственным действиям, а человек слепо выполнял волю бунтовавшего хищника.

Он несколько секунд изучал мое красивое лицо — свежее, без тех ужасных шрамов, оставленных черной магией и безжалостным пламенем, скользнул к пухлым губам, что в данный момент судорожно глотали воздух и, когда я попыталась, вырваться, обнял крепче и поцеловал.

Жестко и собственнически. Утоляя голод из-за длительной разлуки.

В душе взвинтилось раздражение. Нет, это уже перебор!

Я решительно уперлась ладонями в стальную грудь.

— Что ты делаешь?!

Прошипела, но как-то слабо. Терьен, к счастью, все же отстранился на шаг. Ой, лучше бы остался стоять на месте. Переводя дыхание, скользнула поверх мужского плеча и оторопела от ужаса. За его спиной — суровый и хмурый возвышался королевский дознаватель. Лицо Стефана было непроницаемо холодно, а вот губы изгибались в зверином оскале.

Когда он успел вернуться в зал? Почему я не почувствовала приближение пары?

Скользнула взглядом по окаменевшему лицу жениха и пискнула от испуга.

Стефан видел наш поцелуй?!

И сама себе ответила: конечно, видел!

Вон каким ревнивым гневом сверкают драконьи глаза. Вон как раздуваются ноздри, а сжатые до хруста костей кулаки охватывает фиолетовое свечение концентрированной тёмной магии.

Начищенный до блеска паркет ушел из-под ног. В глазах предательски потемнело. Я, кажется, покачнулась с ощущением близкого обморока, и сквозь пелену расслышала самодовольный рык Кристиана:

— Опоздал, брат. Ника снова — моя.

Вздрогнув, сместила затуманенный взгляд правее. Стефан, излучая смертоносную магию, сделал широкий шаг, но не ко мне, а к генералу. Застыл с каменной спиной и, перекрывая грохот музыки, процедил:

— Встретимся сразу после полуночи, брат. На заднем дворе.

Вертикальные зрачки моего бывшего азартно расширились.

— Бросаешь вызов?

— Бросаю. — Пламя в глазах Стефана сменилось непроницаемой фиолетовой чернотой. — Решим, наконец, чья Вероника.

И после этого охваченный мрачной решимостью направился к выходу. Правда, едва достиг запечатанного заклинаниями входа, замедлился на пороге, обернулся через плечо и поймал мой растерянный, насмерть перепуганный взгляд. Его карие глаза были до невозможности родными и одновременно колючими, как зимний ветер. Все во мне встряхнулось и, опаляя огнем, потянулось к жениху. Сердце глухо колотилось, вот только шевельнуться я не рискнула. Неприступность Истинного оттолкнула.

Он сверлил меня взглядом несколько мучительно долгих мгновений. Просто стоял и смотрел в глаза, словно что-то хотел сказать — много всего, прекрасного и пленительного, но не сказал. Молча повернулся и покинул бальный зал.

А сразу за этим часы на академической башне пробили двенадцать долгих ударов.

С диванов раздались радостные крики:

— Полночь!

— Наступила полночь.

И в следующую секунду запечатывающие заклятья, наложенные драконьей магией, рассыпались, переливаясь разноцветными огнями.

Девушки и парни хлынули к порогу, но наткнулись на заступившего дорогу хмурого преподавателя некромантии.

— Стоять.

Студенты замерли.

— В связи с печальными событиями, дамы и господа, в этом году прогулки в парке отменяются. Бал окончен. Всех прошу разойтись по комнатам в общежитиях.

По залу пробежался разочарованный вздох. Студенты обиженно переглянулись, но делать нечего — пришлось подчиниться наказу господина Ухтену. Убийство двух магов и побег смертельно-опасного оборотня-завхоза наложил отпечаток на торжество. Гулять под открытым небом в полной темноте было крайне опрометчиво.

— Кураторы, сопроводите свои группы!

Я, потрясенная подлостью бывшего мужа, не сразу сообразила, что зал стремительно пустеет. В коридоре исчезали курс за курсом, и только я стояла, будто ударенная по голове и не могла прийти в себя.

Стефан вызвал Кристиана на магический поединок! Из-за меня!

Это опасно. Смертельно опасно, ведь они оба — драконы, и оба не желают уступать.

В королевстве уже как полвека запрещены магические поединки. Правда, не все аристократы соблюдают королевский указ. Многие лорды по-прежнему решают споры именно во время поединков. И порой эти сражения заканчиваются очень печально, вплоть до гибели одного из противников. Последний такой случай прогремел на всё королевство всего пару месяцев назад. Один из противников погиб, а второй — молодой лорд получил жуткие увечья и остался калекой.

Опомнившись, смахнула слезы и обнаружила вокруг пустынный зал, усеянный лентами и оранжевыми кусками тыкв. Все без исключения его покинули, кроме моих первокурсников. Сбившись у дверей, маги недовольно общались и поглядывали в нашу с ректором сторону.

Заметив бывшего рядом, вцепилась в мужскую руку и, подавляя нервную дрожь, прошептала:

— Не надо, прошу.

Кристиан хищно оскалился:

— Брат бросил мне вызов. Я его принял.

— Откажись, пока не поздно. Пока вы оба не пострадали.

Не обращая внимания на косые любопытные взгляды студентов, он развернулся и навис надо мной:

— Откажусь, если вернёшься.

— Нет, — прошептала упавшим голосом. — Я не могу.

— Тогда увидимся на заднем дворе через десять минут, — зло отрезал и, оправив сюртук, шагнул к выходу, попутно бросая: — Леди Рид, будьте добры, сопроводите первый курс.

Ломая руки от отчаяния, кусая губы от нехорошего предчувствия, на негнущихся ногах приблизилась к стихийникам и шепотом попросила следовать за собой. Широкий, залитый светом коридор, холл, крыльцо, и вот в лицо ударяет морозный ветер.

Выйдя на улицу, я поежилась в наспех наброшенном на плечи осеннем пальто и вслед за удаляющимся по каменной дорожке в темноту третьим курсом, повела своих подопечных.

Группа шагала в напряженном молчании.

Парни сопели, девушки шептались, но все как один сверлили взорами мне спину, отчего между лопаток ощутимо пекло. Видели ссору братьев-драконов? Тряхнув головой, поймала себя на мысли, что абсолютно равнодушна, что обо мне подумают остальные. Сердце тревожно ныло в груди за моего Истинного.

— Входите, — велела первокурсникам. — До утра покидать свои комнаты запрещено. Всем ясно?

— Ясно, библиотекарша, — хмыкнул кто-то.

Не обратив внимания на издёвку, убедилась, что маги и магички до единого, в том числе зарёванная Мелиса, нырнули в мрачно-величественное здание из темного камня. Подождала еще минуту, пока защита зафиксирует их присутствие в личных комнатах, и со всех ног бросилась к заднему двору Академии, где располагались тренировочные полигоны.

Тьма осеннего вечера закутала в пугающие объятия. Промозглый ветер трепал