постели, но и разделила с ним эту самую постель, нарушив все мыслимые правила приличия, принятые в королевстве. Если об этом кто-нибудь узнает — моей репутации аристократки конец. Из Академии меня мгновенно уволят, а эта работа мне очень нужна.

Все эти мысли блеснули в глазах. Стефан нахмурился, с минуту размышлял и твердо процедил:

— Во-первых, это только наша тайна, Вероника. Во-вторых, я сделал официальное предложение. С этого вечера ты моя невеста. И тебе должно быть абсолютно фиолетово, что и кто подумает о вчерашнем поступке леди Рид.

Жесткий, решительный голос заставил вскинуть голову и посмотреть дракону в глаза. Всё, чем я себя накручивала весь день от зари, для Стефана было — сущей ерундой. Дракон нашел свою пару, мнение окружающих его не интересовало.

— Значит, вчера ты действовал осознанно, потому что я нужна тебе? А не ради того, чтобы залечить свои раны? — Шепнула срывающимся голосом в ожидании мучительной правды.

Я боялась услышать ответ и одновременно очень этого желала. Но видимо прямо сейчас — не судьба. На запястье Стефана, отвлекая тихим писком, вспыхнул зеленый магический огонек. Дракон резко отпрянул, вздернул манжету и нахмурился.

— Что случилось? — Спросила я.

— В академическом парке сработали сигналки. Среагировали сразу три. Похоже, оборотень там.

Лорд-дознаватель сдернул брови к переносице, отпустил мою руку и выпрямился.

— Должен проверить.

— Прямо сейчас?

— Да. Дождись меня, Ника.

— Будь осторожен, — только и успела попросить.

Дракон мрачно кивнул и, пугая ледяным спокойствием, быстрым шагом направился к двери. Вопреки ожиданию, блокирующие заклятия сползли с дерева, словно капли подмерзшей воды и пропустили королевского дознавателя, а затем вновь запечатали проход в торжественный зал.

Я шумно выдохнула, обхватывая плечи ладонями.

В висках гудела кровь, всю меня колотил озноб безумной тревоги.

Стефан отправился на поиски оборотня-убийцы совсем один. Жантэ по-прежнему восстанавливал силы в лазарете, а все те, кто мог помочь с поимкой опасного темного мага присутствуют или в этом зале, или его охраняют.

Растирая плечи ладонями, убедилась, что вверенный мне первый курс — все до единого на месте: танцуют, общаются, отдыхают на диванах, поднялась и прошла к столам с напитками. Перед мысленным взором держался настойчивый взгляд жениха, его сильные руки и уверенные манеры.

Снова замуж за дракона?

Невероятно! Но сердце отчаянно тянется к этому мужчине, и я не хочу противиться пылающему пламени, что с каждым днем разгорается в груди всё ярче.

Схватила бокал с апельсиновым соком и выпила.

Над залом гремела музыка, отовсюду летел шелест платьев, веселые голоса и звон бокалов. Стараясь не думать об опасности, грозящей Стефану в ночном академическом парке, прикрыла глаза, сосредоточилась на собственных ощущениях и начала неторопливо прохаживаться вдоль мягкой зоны.

Минуты текли, жених не возвращался — и душа изнывала от волнения и страха. Я так сильно задумалась, что хищную поступь за спиной расслышала слишком поздно.

Над ухом раненым зверем, обжигая теплым дыханием, прорычал мой бывший муж:

— Я жить без тебя не могу. Вернись ко мне.

Вздрогнув, крутанулась на каблуках и упёрлась взглядом в широкую драконью шею, обхваченную шелковым платком.

— Что ты сказал? — Спросила глухо.

Кристиан возвышался надо мной несокрушимым исполином.

— Забудем разногласия, Вероника? Перевернем страницу былых измен. Станем снова семьей.

— Семьей? После того, как ты изменил мне с Антонией?

Физиономию бывшего перекосило от боли.

— Эта лживая стерва в прошлом.

— Не для твоего дракона. Он все еще тоскует по ней, ведь так?

— Тоскует. Но только лишь из-за воздействия артефакта. Отголоски связи рассеются через день или два. Тогда я перестану чувствовать Антонию парой, и снова буду принадлежать только тебе, а ты мне. Как раньше.

Кристиан, сверкая безумным взглядом, протянул руку — погладить мою щеку, но я отшатнулась.

— Как раньше уже не будет. Измена убила нашу любовь.

— Моя измена? Или может, твоя? — Дракон пугающе оскалил белые зубы.

Вдоль позвоночника скатился мороз:

— О чем ты?

— О прошлой ночи в лазарете, — мужской голос упал до рыка. — Думала, не почувствую?

Дыхание перехватило. Я отскочила от разъяренного, не совсем трезвого начальника, что стискивал полупустой бокал с вином и буравил темным взглядом.

— Шлейф вашего слияния чувствовался за лигу от целительской, Вероника, — объяснил сквозь зубы. — Я учуял его, еще до того, как вошел сегодня утром в Академию. Ну, и кольцо. — Он зло сцапал мою руку с обручальным колечком и вздернул к лицу. — Брат никогда бы не подарил связующий артефакт женщине, к которой безразличен. И как тебе это удается?

— Что именно?

— Сводить с ума драконов нашей семьи, — рявкнул взбешенно.

Утаивать факт своей близости со Стефаном было глупо и нечестно по отношению к бывшему. Вырвала кисть из сильной хватки и прошипела в холеное лицо:

— Да! Я и Стефан были близки прошлой ночью. Но вас, лорд Терьен, это никоим образом не касается.

— Касается, — он сделал навстречу широкий шаг, властно стискивая меня за плечо. — Ты моя жена.

— Возможно, по законам Империи, да. Но здесь — королевство людей. Я уже целый месяц — как свободная женщина. Сегодня вечером Стефан сделал мне предложение, и я… — глубокий вдох и неожиданный ответ, к которому, кажется, я сама была еще не вполне готова, — согласилась!

Новость сразила Терьена наповал. Он заледенел, буравя расширенными глазищами с узкими, как иглы зрачками, но всего мгновение. А через миг обжег знакомым смертоносным взглядом хищника:

— Не смей.

— Я всё решила, Кристиан, — прошипела, даже зная, что могу навлечь на себя гнев дракона. — Я… люблю Стефана. И готова отдать ему сердце.

— Ника, истинность вскружила тебе голову и затуманила разум.

— Возможно. Но мне нравится то, что я чувствую к лорду Терьену, и не хочу это терять.

— Очнись, твоя любовь к моему брату — не настоящая.

— А твоя, Кристиан, была настоящей? — Бросила обвинительно. — Ко мне? Или может, Антонии?

Имя обманщицы вырвало из груди дракона яростный рёв.

— Хватит об Антонии. Ты моя, поняла?

На нас начали коситься, особенно одна студентка, застывшая неподалеку с каменным от боли лицом и горящим ревнивым взглядом. Краем глаза — заметив сводную сестру, оттолкнула Терьена ладонями в грудь.

— Прекрати. На нас все смотрят.

— И пусть. Чувства к тебе слишком сильны, чтобы скрывать.

— Все кончено, — устало прошипела в тысячный раз. — То, что было между нами, погасло. Да, когда-то я любила тебя, но жизнь все расставила по местам. Мы не созданы друг для друга. Я встретила Истинного. И ты встретишь пару. — Я невольно скосилась на беззвучно глотавшую слезы Мелису. — Просто позволь дракону прийти в себя после обмана, и всё изменится.

— Я прекрасно себя чувствую. И отпускать