class="p1">Молодой охотник поднял винтовку и тщательно прицелился. По его телу пробежала странная дрожь. Расстояние огромно, но это великолепное оружие и создано для того, чтобы убивать на такой дистанции. Сумеет ли Родерик попасть?

Первый выстрел пришелся над головой зверя, второй ушел в сторону. Третий грянул вдвое громче, чем должен был. Род взглянул вверх и понял, в чем дело, – Ваби достиг вершины и выстрелил одновременно с ним!

Медведь остановился и завертел головой, пытаясь понять, откуда исходит опасность. Род тут же воспользовался его неподвижностью. Грохот выстрела перекрыли два радостных крика – один из-за камня, другой с вершины хребта. Выстрел был точный, зверь свалился замертво!

Когда торжествующие охотники добежали до своей добычи, медведь был уже мертв. Не сразу оба юноши снова обрели дар речи. Они стояли и молча рассматривали огромного зверя, лежащего у их ног. Судя по изумленному выражению лица Ваби, Род понял, что они добыли совершенно исключительный трофей.

Они все еще смотрели на мертвое животное, когда из пролома появился Мукоки. Он подошел поближе, на его лице также отразилось изумление.

– Большой медведь!

Это было произнесено так, что Род покраснел от удовольствия.

– Весит фунтов пятьсот, – сказал Ваби. – Ростом – минимум четыре фута в холке.

– Хороший ковер, – ухмыльнулся Мукоки.

– Так, поглядим, какой ковер из него выйдет… – Ваби осмотрел медведя взглядом знатока. – Ковер восемь футов в длину и примерно шесть в ширину! Интересно, куда попали пули?

Дальнейшее исследование показало, что хоть именно выстрел Рода и оказался смертельным, в зверя угодили еще две или три пули. Последняя вошла в голову медведя ниже правого уха, вызвав мгновенную смерть. Когда зверя совместными усилиями перевернули, то с другой стороны нашли еще два огнестрельных ранения от винчестера Ваби.

Вдруг Мукоки хрюкнул от удивления.

– В него стрелять раньше, – сказал он. – Очень давно. Я чуять пулю – вот тут.

Пальцы индейца ощупывали обратную сторону передней лапы медведя. На коже был отчетливо виден шрам. Вид этого шрама разволновал охотников. Есть нечто завораживающее в том, чтобы найти старую рану на крупном трофее – особенно в безлюдных, удаленных от цивилизации дебрях Севера. Сразу представляется чья-то давняя охота, долгая погоня, азарт преследования зверя, меткий выстрел – и ускользнувшая добыча…

Род и Ваби, пыхтя от волнения, нависали над Мукоки, пока он ножом выковыривал из-под кожи медведя старую пулю. Когда она оказалась на ладони следопыта, с его губ сорвался возглас удивления. Сплющенный, гладкий металлический предмет и на пулю-то не был похож.

– Совсем мягкий пуля, – пробормотал Мукоки, изучая находку. – Не встречать такой мягкий свинец…

Он подцепил ножом край пули и соскоблил верхний слой. Под ним открылось что-то насыщенно-желтое, тускло блеснувшее в лучах солнца.

– Это не свинец! – свистящим шепотом выдохнул Мукоки. – Не желтый свинец, а золото! Эта пуля из чистого золота!

Глава IX

Вверх по Омбабике

Прошло несколько мгновений после потрясающего открытия Мукоки. Все молчали, глядя на удивительную пулю. Вабигун, казалось, не мог поверить своим глазам. А Рода охватило уже знакомое волнение, которое посетило его, когда в старой хижине был найден мешочек из оленьей кожи, полный золотых самородков. Мукоки был погружен в глубокие раздумья. Его пальцы, державшие надрезанную пулю, дрожали – признак необычайного волнения старого индейца. Именно он заговорил первым, озвучив вопрос, занимавший всех троих:

– Кто стрелять в медведя золотой пулей?

Ответа на этот вопрос не существовало. Как узнать, кем была выпущена пуля? И почему именно золотая?

Вабигун взял пулю, взвесил на ладони:

– Она весит по меньшей мере унцию.

– Золота на двадцать долларов! – воскликнул Род. От волнения ему не хватало воздуха. – Кто, во имя Бога, стреляет в медведей пулями по двадцать долларов штука?

Он тоже взвесил пулю на ладони и умолк, не зная, что сказать.

Меж тем изумленное выражение исчезло с лица старого воина, сменившись обычной маской бесстрастия. Эту личину – воплощение мужества в понятиях его племени – Мукоки сбрасывал лишь ненадолго и только в исключительных обстоятельствах. За напускным равнодушием скрывался быстрый и пытливый ум, что разбирался во всех уловках и хитростях северной глуши; и прежде чем младших охотников покинуло оцепенение, Мукоки уже мысленно мчался тропами прошлого – от встречи с чудовищным медведем прямиком к ружью, которое когда-то выстрелило в него золотой пулей. Вабигун догадался, чем занят его наставник. Выждав некоторое время, он спросил:

– Ну, Мукоки, что ты обо всем этом думаешь?

– Тот охотник стрелять порох и пуля, не патроны, – медленно произнес Мукоки. – Странно, очень странно…

– Старое ружье, – сказал Ваби. – Дульнозарядное.

Индеец кивнул:

– Быть порох, но не свинец. Человек быть голодный. Отлить пуля из золота, стрелять зверь.

В эти несколько слов уместилась целая драматическая история. Кое-что стало понятнее – но далеко не все.

– Должно быть, этот парень разбогател, иначе вряд ли бы он так обошелся с куском золота, – задумчиво проговорил Род.

– Где он его взять – вот что самый важный, – добавил Мукоки.

– Но вы же не думаете… – начал Род и умолк.

Собравшись с духом, он закончил фразу:

– Вы же не думаете, что кто-то нашел наше золото?!

Ваби и Мукоки уставились на него так, словно он взорвал шахту. Затем Ваби повернулся к старому индейцу и пристально посмотрел на него. Никто не произнес ни слова. Род сунул руку в карман и достал нечто аккуратно завернутое в лоскут ткани.

– Помните, я выбрал самый маленький самородок из моей доли и приберег его, чтобы сделать себе булавку для шарфа? На курсе геологии и минералогии нам рассказывали, что золото из разных рудников имеет свой оттенок и вероятность того, что самородки из разных мест совпадут по цвету, равна одному к десяти… А теперь…

Он взял самородок и сделал на нем такой же небольшой надрез, как Мукоки – на расплющенной пуле. Затем обе блестящие поверхности сравнили.

Им хватило одного взгляда. Золото было тем же самым!

Ваби отшатнулся, что-то пробормотав себе под нос; глаза его мрачно блеснули. Род побледнел. Только Мукоки, не сведущий в минералогии, еще не понял, что произошло.

– Кто-то нашел наше золото! – свирепо рявкнул Вабигун.

– Но это неточно, – вмешался Род. – Хотя, конечно, вероятность есть. Скальные формации в этих краях практически идентичны, так что золото, найденное в двухстах милях отсюда, ничем не будет отличаться от нашего. Но это все равно очень, очень подозрительно…

– Тот человек, наверно, быть мертвый, – утешил его Мукоки. – Нет свинец – нет медведь – нет еда. Наверное, мертвый от голода!

– Бедняга! – воскликнул Вабигун. – Мы эгоисты, думаем только о себе. А ты представь, Род, верно, тот парень в самом деле голодал, если решил стрелять в дичь золотой пулей! И медведь от него ушел…

– Лучше бы он его подстрелил, – согласился Род.

Жестокие слова Мукоки внезапно пробудили в нем сострадание к тому несчастному. Ему представилась картина трагедии в дикой глуши; муки голода, отчаянная отливка золотой пули, чудовищный медведь, промах – а затем долгие терзания и гибель…

– Да, хотел бы я, чтобы тот человек подстрелил медведя, – повторил он. – У нас-то полно еды.

Мукоки тем временем уже снимал с медведя шкуру. Род и Ваби достали ножи и присоединились к нему.

– Его ранить где-то полгода назад, – заметил старый индеец. – Как раз перед первый снег.

– В лесу уже не было ягод, – вздохнул Ваби. – Ну, будем надеяться, что тот парень отыскал себе какую-нибудь еду…

Через час охотники вернулись к своему каноэ, неся лучшие куски медвежатины и огромную шкуру, которую немедленно растянули повыше между двумя деревьями, чтобы никакие звери не добрались до нее. Род поглядывал на шкуру с гордостью.

– Мы ведь непременно заберем ее на обратном пути? – спросил он Ваби.

– Непременно, – подтвердил тот.

– И с ней ничего не случится?

– Как если бы она лежала у тебя дома.

– А если ее кто-нибудь украдет? – беспокоился Род.

Ваби, занятый выгрузкой вещей из каноэ, при этих словах выпрямился и с негодованием воскликнул:

– Украдет?!

Мукоки тоже выпрямился.

– Род, – с чувством начал