— Ну так вот, — Эйвери сместился ближе к поисковику. — Если моя дочь уронит хоть одну слезинку, тогда я…

— Не уронит, — твердо пообещал Рич, искренне желая того же. Угрозы талантливого алхимика звучали сурово, как им и полагалось. Однако и молчать, нервно записывая каждый пункт, Холл не собирался. — А если вам нравится меня запугивать, то хочу предупредить, что буду против того, чтобы ваши внуки вас навещали.

Вытянувшееся лицо лорда Эйвери было столь красноречивым, что Рич засомневался, а так ли верно преподнёс мысль будущему родственнику. Все-таки уже немолод, колоссальная нагрузка на работе, за дочь переживал. Однако алхимик оказался не из слабых и быстро справился с собой. И теперь уже пришло время самому Ричарду удивляться.

А все почему?

Потому что лорд Эйвери хищно улыбнулся, затем протянул открытую ладонь собеседнику и произнес:

— Двое как минимум! И только попробуйте не исполнить мое пожелание.

— Согласен! — ответил Ричард, чувствуя, что напряжение, витавшее в воздухе, растворилось, оставив после себя уверенность в том, что лорд Эйвери его понял.

Венди драгоценность, которую он будет хранить до конца своих дней. И даже дольше.

Венди

— Венделин Эйвери? Проходите, вас ждут. — Миловидная секретарша с необычно длинной юбкой до самого пола распахнула передо мной дверь в кабинет редактора Оливера Фраста.

Едва я вошла в просторное помещение, две стены которого занимали исключительно книги, как сразу встретилась глазами с мужчиной средних лет. Он сидел за столом и наблюдал за мной. Изучал. Светловолосый, с серебристыми нитями в волосах, Фраст точно нравится женщинам и наверняка ждал от меня соответствующей реакции.

— Добрый день. Мое имя Венделин Эйвери.

— Я знаю кто вы, проходите, — улыбнулся главный редактор самого известного столичного издательства «Синяя птица». В уголках глаз мужчины показалась тонкая сеточка морщин, но сам он не улыбался, а безотрывно смотрел на меня. — Значит, интересуетесь знаменитостями.

— Интересуюсь, — не стала скрывать я, но на всякий случай добавила: — По работе.

— Так вы не фанат Светлоликой? — спросил Фраст, впившись в меня пытливым взглядом, словно стремясь поймать на лжи. — Не собираете книги с ее автографом?

— Нет. Я расследую дело о похищении ее рукописи. Хотелось бы знать, какие книги сейчас для вас пишет Светлоликая и сроки сдачи. А заодно уточнить суммы гонораров. Нужна полная картина, которой пока у меня нет.

— А вы смелая девушка, — заметил Фраст. — Замахнуться на такое. Уверен, не все в вашем окружении занимаются делом. Чаще ищут развлечения, средства от скуки. Может, сначала чай, заодно поговорим… О современной литературе. А после я расскажу все то, что вы запросили.

Мужчина говорил, а сам рассматривал меня. Я чувствовала его взгляд, видела эмоции, которые пробегали по холеному лицу. Обычно бабники предпочитали очаровывать, равнодушные показывали свое превосходство над всеми. Этот был совсем другим, и вместе с тем я понимала, что понравилась ему. Чем-то привлекла. Даже сейчас, на ранней стадии нашего знакомства.

— Я не специалист в литературе и не могу составить вам компанию. Интересуюсь исключительно поисковой магией, — ответила корректно, однако твердые нотки прорвались. Задание обычное, но до чего раздражают самовлюбленные индюки, решившие, будто за папку со сведениями соглашусь на сомнительный поступок.

— Все девушки любят стихи, — заявил Фраст, провокационно подмигнув. — Хотите, почитаем вместе?

— У вас нервный тик? Новая работа напрягает и не нравится? — напустив заботливый вид, прикинулась, будто не поняла его намека.

— Отчего же? — улыбнулся редактор, перестав подмигивать. — Мне нравится то, чем я занимаюсь. Если несложно, подайте мне ту зеленую папку, что лежит в шкафу ближе к вам.

Не усмотрев в этой просьбе ничего предосудительного, я достала то, что попросил Оливер Фраст и подошла, чтобы отдать ему.

В этом кабинете было много книг. Очень много. Одни из них хранились на открытых полках, другие на закрытых. Подходя ближе к Фрасту, я вдруг обратила внимание на одну особенность, которую не сразу заметила. Приоткрытая стеклянная дверца ближайшего шкафчика, установленного за спиной мужчины, показала, что Оливер Фраст безногий инвалид. Вот будь она закрыта, мне бы этого не понять, а так… Одна конечность выглядела вполне нормально, зато вместо второй моталась брючина, а сам ботинок лежал под стулом. Пустой.

— Держите. — Я быстро сунула папку собеседнику и тут же отступила, бросив взгляд на отражение. Оно не мираж, и я видела все то же, что и минутой назад.

Какие-то доли секунды, но мужчина сейчас казался другим. Не бабником, а человеком, компенсирующим своим поведением женское внимание. Возможно, я слишком сентиментальна, только этот пустой ботинок подействовал угнетающе и мне стало не по себе.

— Вы все рассмотрели? — Не поворачивая головы, спросил Фраст. Его голос изменился и от прежнего тона не осталось ни следа.

— Вы о чем? — сделала вид, что ничего не заметила. Отступила.

— Об отражении. — Как ни в чем не бывало, отозвался Фраст. — Вы задержались чуть дольше положенного. Значит, успели заметить мой дефект. Не думайте, Венделин, что я позволю оставлять у себя за спиной что-то подобное, не догадываясь, какой эффект это произведет.

Получается, он нарочно провоцировал людей? Чтобы посмотреть, кто как отреагирует.

— Но вы ведь не играете в карты, чтобы подглядывать за кем-то. Почему не приказали передвинуть шкафы на другое место? — произнесла первое, что пришло на ум. Вряд ли жалость нужна этому человеку, однако и молчать не хотелось. С мимолетным замешательством я справилась быстро.

— А вы ими интересуетесь? — вскинулся мужчина и с любопытством уставился на меня. — Играли на деньги?

— Ответ «нет» на все вопросы, — открестилась, не желая надевать на себя эти лавры. Какой шустрый собеседник попался, идеи одна круче другой. И не рассказывать же ему, что карты меня не привлекали, а вот жмурки в комнате, наполненной веселыми студентами и студентками другое дело. Удивительно, но со дня знакомства с Ричардом никого другого я и не находила. Он всех расталкивал и если попадался, то только сам. — Так что там со Светлоликой?

— Что именно вас интересует? Давайте по порядку и с начала. Повторите, для чего на самом деле нужна информация?

Проговорили мы не так долго, но определенный смысл в этой встрече был. Если откинуть в сторону внимательные взгляды, какими награждал меня Фраст, собеседник из него получился неплохой. Выяснилось, что Сюзанна подрядилась написать не один роман и не два, а целых три. Отчетов никаких нет, так как она стабильный автор, имеющий огромную аудиторию поклонников. И что до сих пор никаких проколов и нареканий. Книги особо популярны как среди домохозяек, так и молодых девушек.