А что касается пропавшего романа, то сам Фраст считал, что он найдется. И что этой шумихой Светлоликая пыталась вызвать интерес к гениальной рукописи. Потому что сумма, указанная в качестве гонорара настолько внушительна, что на нее издательство может нанять несколько довольно неплохих писателей. Вряд ли Сюзанне нужно, чтобы ей нашли замену.

— Так что ей придется попотеть, чтобы выполнить условие договора.

— А если нет, — поинтересовалась я, напрасно вытягивая шею и пытаясь заглянуть в ту самую папку. Вредный редактор прикрыл ее, будто там хранились особо ценные сведения.

— Тогда Светлоликую ждет крупный штраф, который изрядно опустошит ее счет, — совершенно серьезно ответил Оливер Фраст, сделав вид, что не заметил моей потуги прочитать написанное.

Как ни в чем не бывало мужчина вышел из-за стола и направился ко мне. Он не хромал и не подтаскивал ногу. Все выглядело так, словно ничего из увиденного ранее не существовало. Я тоже сделала вид, что все в порядке. Неужели еще один маг-универсал? И где была неправда, тогда или сейчас? И зачем мне было показывать то, что я увидела. Проверял, не убегу ли, не испугаюсь?

Следующие слова редактора снова сбили меня с толку.

— Венделин Эйвери, вы смелая девушка. Хотите работать в «Синей птице»?

— В качестве кого? На какую должность я могу рассчитывать? — спросила, исключительно чтобы не молчать.

Поднялась и уставилась на мужчину, остановившегося от меня буквально в шаге. Он не провоцировал, не говорил пошлостей, только было в его словах что-то особенное. Личное. Словно сейчас передо мной находился непросто представитель противоположного пола, но и игрок, который не прочь развлечься за чужой счет. За мой. Или испытать незнакомую девушку, что тоже можно отнести к разряду развлечений.

— Моего личного секретаря. Поверьте, Венделин, я еще никому его не предлагал.

— А девушка, которая сидит в приемной. Куда ее? — Я вовсе не собиралась занимать это место, однако Фраст так смотрел, что захотелось и его немного испытать. Насколько далеко он может пойти ради исполнения своих планов.

— Куда-нибудь. Это не мой человек. Вы ведь в курсе, что я не так давно занял это место и мне нужна собственная моя команда. Ну так как? Обещаете подумать?

Я запихнула блокнот в свою сумку, после чего развернулась к собеседнику.

— Господин Фраст, я благодарю вас за приглашение, но вынуждена отказаться. У меня есть работа и она мне нравится.

Вот так. Сказала вежливо и не резко. А то, что по лицу редактора пробежала тень, так это его проблемы. Я была достаточно корректна.

* * *

Выходя из кабинета главного редактора, я заметила, как остро глянула на меня его секретарша. Возможно, ей хотелось узнать, чем закончился наш разговор и вообще, зачем приходила. Возможно догадывалась, что ее хотят убрать. Быстрым шагом покинув «Синюю птицу», я оказалась на ступенях. Чуть задержалась, посмотрела по сторонам…

В этот момент мой взгляд коснулся стоянки, разместившейся неподалеку. Заметила Ричарда, спешащего ко мне. Удивиться не успела, потому что в следующую секунду на лице поисковика отразилась тревога. Он вскинул руку… Именно так поступают, когда намереваются ударить.

***

Ричард Холл

Разговор с отцом Венделин получился весьма занимательным. И пока маг шел к своему автомобилю, перебирал в голове все подробности встречи. Надо же такому произойти, что в полицейском управлении, где сосредоточены основные важные отделения правопорядка, случилось повстречаться с лучшим алхимиком королевства, который являлся отцом Венди.

А ведь он здесь не просто так. Консультация или другое какое дело, но лорд Эйвери в самом начале встречи выглядел мрачным и отстраненным. Значит ли это, что у него проблема? Не факт. Но возможно.

Рич завел автомобиль, однако вместо того, чтобы отправиться в агентство, решил заехать за Венделин в издательство и узнать, как обстоят дела. Это ведь по пути…почти. А то, что придется делать небольшой крюк, и девушка сама за рулем, для Холла аргументом не являлось.

Маг успел вовремя. Заметил выходящую из здания редакции Венделин, двинулся ей навстречу… Взгляд Ричарда выхватил падающую сверху плошку с цветами и мелькнувшее женское лицо.

За считаные доли секунды случилось много из того, что Рич впоследствии будет вспоминать, сжимая кулаки: посланное заклинание, после которого незнакомка застыла, а падение цветка ненамного замедлилось…

Умница Венделин отскочила назад, все еще не видя всей картины происходящего. Она сделала это, доверяя интуиции, но главное — своему жениху. Плошка упала практически на то место, где еще секунду назад стояла сама Венди. Но ни один осколок не зацепил любимую, потому что девушка успела развернуть щит. И Рич тоже.

Не суть, кто из них сделал это раньше, потому через секунду Холл сжимал любимую в объятиях. Крепко, сдерживая желание вдавить ее в себя и никуда не отпускать. Поцелуй получился колючим, острым. Горячим, заставляющим сердце биться сильнее, а желание отомстить увеличивалось с каждой секундой.

— Рич… — вырвалось судорожно у Венделин. И не было в этом выдохе ни боли или страха. Распахнутые глаза невесты светились тревогой, которая не покидала и его самого.

— Убью любого за тебя, — прошептал Холл, потому что иначе и быть не могло.

* * *

Венделин

— Вот же… — вырвалось у меня, когда осознала, чего удалось избежать. Словам мага поверила сразу.

Жених отстранился, обвел меня внимательным взглядом с головы до ног. Повреждений не нашлось, но Холл не успокоился.

— Будет лучше, если ты посидишь в машине, — торопливо произнес Ричард. Напоследок он поцеловал меня в висок и бросился в здание редакции.

— Я так и сделаю, — пообещала ему…И направилась следом. В машине тоже посижу. Обязательно. Чуть позже.

Ричард стрелой промчался по ступеням, минуя охрану и удивленных сотрудников. Я едва за ним поспевала. Мое действие было встречено Холлом с неодобрением, но никаких возражений не последовало.

— Вдруг понадобится помощь. Обещаю слушаться, — произнесла как можно мирнее и убедительнее.

— Всегда бы так, — хмыкнул жених и продолжил свой путь дальше.

Мы поднялись на второй этаж, Рич распахнул дверь приемной редактора. Увиденное вызвало смех и возмущение одновременно. Секретарша Фраста застыла, согнувшись и опираясь на подоконник обеими руками. Злорадное выражение лица девушки говорило само за себя. Значит, падение горшка не было случайным. Я разозлилась, потому что знала только одну причину так поступить — секретарша боялась потерять свое рабочее место.

— Ты ее знаешь? — поинтересовался Холл. Он не снял заклятие и даже не прикрыл девицу шторкой, а рассматривал как диковинный экспонат. Не первоклассный, но любопытный.