— Дядя Брик, дядя Брик приехал! — радостно кричали они, — дядя Брик, а что ты нам привёз?

— А ну не так быстро, бесенята! — строго, но вместе с тем ласково прикрикнул Символ, — гостей надо сначала встретить, умыть, накормить, а потом уж и за гостинцы говорить.

Судя по всему, это был уже устоявшийся приветственный ритуал, потому что детей тотчас как ветром сдуло. Вероятно, они побежали предупреждать взрослых, что прибыли гости, которых надо встречать, кормить, умывать и укладывать отдыхать.

Наконец, караван остановился у постоялого двора.

— Так, ребятки, последнее усилие — выгружаем товар, и можно отдыхать! — скомандовал Символ. Все охранники тотчас бросились исполнять этот приказ. Сам же Брик аккуратно сгрузил тело тёмного эльфа и закинул его себе на плечо. Бедолага, которого Сареф лечил всю дорогу, так и не пришёл в себя.

— Спасибо тебе, мальчишка, — грубо сказал он Сарефу, — если бы не ты — не факт, что мы бы сюда его довезли. Все наши запасы лечебных зелий взорвали эти клановые ублюдки.

— А… с ним всё будет в порядке? — спросил Сареф, — просто… я его столько лечил, а он так и без сознания…

— Да, — кивнул Символ, — представь, сколько урона он впитал, когда по нему два раза шандахарахнула эта тотемная дура. И сколько этого урона его телу пришлось отсрочить. Не переживай, здесь мои люди о нём позаботятся. После того, как разгрузят товар, вас позовут пожрать и дадут комнату поспать. Но будь готов, что я тебя сегодня ещё вызову. Нам есть, о чём поговорить.

— Хозяин Брик, — со ступеней постоялого двора скатился лысеющий полный мужичок с жиденькими усами и в белом фартуке, — вы сегодня рано, солнце горизонта ещё не коснулось. Всё хорошо?

— Всё очень нехорошо, — с угрозой сказал Брик, подтягивая за шиворот к себе мужичка, — мне плевать, как ты это сделаешь, но послезавтра все четыре моих представителя должны явиться сюда, на личную встречу. Понял?!

— Понял, понял, — мужичок на удивление не сильно испугался, словно давно уже привык к подобному поведению, — организую, хозяин.

— Прекрасно. Тогда, пока мои люди разгружаются, приготовь им жратву и комнаты.

— Будет сделано, хозяин, — кивнул мужичок. Символ, кивнув, наконец, отпустил его, и он тотчас умчался в свою таверну…

Два часа спустя все охранники собрались в избе, где хозяин умудрился накрыть очень даже приличный стол. Сареф при этом ожидал, что на него будут косо смотреть и за то, что он неоправданно быстро заслужил у Символа уважение, и за то, что не дал им развлечься с бабами, но нет, отношение было вполне нейтральным. Возможно, потому, что все понимали, кто в последнем бою их постоянно лечил, а кое-кого и вытащил с того света. А, может, дело было в Бреннере, который наверняка за время поездки перетёр с другими охранниками и пояснил им за Сарефа и что о нём думает. Учитывая же, что Бреннер в этих кругах явно известен, ему предпочли поверить.

К огромному удивлению Сарефа, на этот ужин выбрался даже эльф Эрминг, который, хоть и прихрамывая и пошатываясь, но всё же добрался до стола сам.

— Ты в порядке? — невольно спросил Сареф, когда эльф приблизился.

— А тебе что, меня пожалеть захотелось? — ехидно спросил Эрминг. Все мужики враз поглядели на Сарефа, ожидая, как он отреагирует. К счастью, Сареф очень быстро вливался в любую атмосферу и никогда не лез в карман за словом.

— Да нет, — равнодушно пожал он плечами, — просто было бы досадно, если бы все выжили, а ты умер. Испортил бы статистику.

Все охранники за столом заржали. Эльф, тоже выдавивший из себя улыбку, уселся рядом и сказал:

— Да что ж ты, парень, такой обидчивый? Ну сам же видишь, раз я живой и хожу на своих двоих, значит, всё в порядке. В нашем деле те, у кого не всё в порядке, или сдохли, или в клановой тюрьме сидят.

— Ну вообще-то ты весь караван собой закрывал всё то время, пока мы тотем не взорвали. Учитывая, что я в первый раз с вами ехал и впервые видел такие способности…

— Ясно, ясно, юношеский наивняк из головы ещё не весь выветрился, — перебил его эльф, нагружая тарелку едой. И, в принципе, факт его происхождения никак не помешал ему наложить себе гору мяса.

— Хозяин, хватит на него давить, вы же только хуже делаете, — внезапно сказал ему Хим.

— Да… почему? — удивился Сареф.

— Ну как же так, хозяин, посудите сами. Вы спасли весь караван. Вы лечили этого эльфа всю дорогу сюда, так что он уже дважды обязан вам жизнью. А теперь ещё и при всех его так спрашиваете. Да если он не будет огрызаться — его свои же высмеют за слабость.

— Как же тут всё сложно, — уныло подумал Сареф.

— На самом деле всё просто, хозяин. Там, где большие деньги — там недопустимы любые проявления слабости. Ты должен быть сильным всегда, потому что проявление слабости может стоить этим Жителям денег и даже жизней. Поэтому они постоянно щупают друг друга на предмет слабости, чтобы, если где-то завёлся дефектный, сожрать его самому, и он ничего не испортит в будущем. Вы, если уж позволите, и сами должны об этом знать, учитывая, какие деньги крутятся вокруг кланов, и как вас там воспитывали…

— Я понял намёк, спасибо, — мысленно процедил Сареф.

— Приношу извинения, хозяин, — покорно ответил демонёнок, — но чем быстрее вы это поймёте, тем проще вам будет ориентироваться и становиться своим где угодно. С учётом вашего положения, для вас это жизненно необходимый навык.

Наконец, час спустя трапеза закончилась, и Сареф с Бреннером удалились в отведённую им комнату. Но не успел ни один из них сказать и слова, как к ним поднялся хозяин и сказал, что Символ желает видеть Сарефа немедленно. Понимая, что заставлять Символа ждать в высшей степени неразумно, Сареф поднялся и последовал за хозяином таверны…

***

Хозяин привёл Сарефа в гостевую комнату под номером 11 на первом этаже, которая совершенно ничем не выделялась на фоне других дверей. Внутри, однако, комната была полностью обустроена под рабочий кабинет, настолько похожий на кабинет глав кланов, что Сареф даже растерялся. Что самое удивительное, здесь даже был шкаф, внутри которого мерцали бумаги. Значит, и здесь была возможность связываться с другими людьми, оставаясь на значительном расстоянии. Вероятно, с другими Теневыми Символами. Или с главами других гильдий.

— Садись быстрее, — поторопили его. Повернувшись в сторону голоса, Сареф увидел, что Символ здесь не один. За его спиной, повернувшись к окну, стоял Даникен. Сареф осторожно подошёл и присел на стул для гостей.

— Прежде всего, — без прелюдий сказал Символ, доставая из стола шкатулку и извлекая из неё небольшую коробочку, — это — лично для тебя. За все те услуги, которые ты оказал мне и моим людям. Я прекрасно понимаю, что без тебя мы бы сейчас здесь не сидели. Так что бери — заслужил.

Осторожно взяв в руки коробочку и открыв её, Сареф восхищённо выдохнул. Как он втайне и надеялся — это оказался Высший Пункт Развития. То, чего ему так не хватало! Как видно, Система таким косвенным образом отметила тот факт, что он выторговал жизнь Элоди. И теперь ему не надо будет выбирать между иммунитетом к Очарованию и качественным Зеркалом Боли. Он возьмёт и то, и другое.