— Не обижайся, мальчишка, — лукаво сказал Бреннер, — ты же понимаешь, что я тебе всё это говорю потому, что тебе повезло меня встретить. И что никто, кроме меня, тебе этого больше не скажет и не объяснит.

Сареф помимо своей воли улыбнулся. В самом деле, если уж он так действительно сказал, то ему стоит прислушиваться ко всем советам Бреннера. А этот совет, при всей его неприятности, был вполне разумен. У Сарефа больше нет клана за спиной, больше за него никто не вступится, если его кто-то вздумает обидеть или кинуть. Следовательно, вести себя надо так, чтобы другие видели, что даже в этой ситуации обидеть или кинуть без последствий не выйдет.

Однако едва Сареф собрался открыть своё Системное окно, как его снова нагнал голос Бреннера.

— Парень, ещё один вопрос, с твоего позволения.

— Да? — Сареф снова посмотрел на гнома. Тот снова принялся подбрасывать в воздух свой кинжал.

— Ты ничего не хочешь мне рассказать? — спросил гном. Сареф почувствовал, как его сердце забилось вдвое чаще.

— Что именно я должен рассказать? — спокойно, как ему показалось, спросил он.

— Парень, если что, твоя Рука Пересмешника давно прошла, и Интеллекта у меня давно опять 15 единиц. И то, что это — цифра для моего возраста скромная, не означает, что я совсем тупой. Если даже забыть тот факт, что ты откуда-то узнал, что у меня 5 радужных умений — сегодня ты решил всех поразить демоническими глазами, которые могут видеть сквозь препятствия. Ты понимаешь, что даже способности радужного качества не всегда обладают такими возможностями? И именно из-за них Символ, скорее всего, и предложил тебе работу. Ведь ты же стал идеальным шпионом, ты это понимаешь? Ты уверен, что демон, которого мы встречали в подземельях перед Мирзаком, просто всего лишь сделал тебе предложение вступить в Зинтерру — и больше ничего не случилось?..

Сареф молчал. Гном вполне ожидаемо припёр его к стенке, едва представилась удобная возможность, когда за ними никто не гнался и не пытался убить. Но что же было делать? Врать Бреннеру Сареф не хотел, сама мысль о том, чтобы врать своему другу, ему казалась отвратительной. Но… поймёт ли он правду?

— Как же испуганно и красноречиво ты сейчас молчишь, парень, — хмыкнул Бреннер, — даже говорить ничего не надо. Что ж, чувствую, здесь спрятано много интересного. Не бывает демоническое зрение за просто так, парень, не бывает. Так что давай, рассказывай всё по порядку. Вот для этого друзья и нужны.

— А… ты меня не бросишь? — невольно вырвалось у Сарефа. И он тотчас прикусил язык, кляня себя за эти жалкие слова.

— Хорошим другом был бы Бреннер Кожеголовый, если бы он сбегал при каждой опасности, трусливо поджав хвост, — фыркнул гном, — нет, парень, я уже давно понял, что ради твоей Руки Пересмешника на тебя будут охотиться все могущественные силы Системы. И нет, меня это не пугает. Наоборот, дело может принять такой оборот, что у меня будет законный повод снова собрать всю свою банду. Вот это было бы реально круто!

— Ты… совсем не боишься? — растерянно спросил Сареф, посмотрев на Бреннера с таким же восхищением, с которым смотрел, когда гном активно заявлял, что ради него готов пустить каждого дракона, который к нему сунется, на сапоги.

— Парень, — твёрдо сказал гном, — запомни раз и навсегда. Если кто-то пытается тебя запугать, значит, это единственное доступное ему оружие. И самым страшным делом будет уступить страху и сдать врагу всё, задаром. Поэтому никогда не бойся. Если кто-то может тебе что-то сделать, он это сделает вне зависимости от того, боишься ты или нет. А вот если тебя пытаются взять страхом — то это верный признак того, что кроме страха, у твоих врагов больше ничего нет. И, поддавшись страху, ты рискуешь проиграть всё, даже не начав игру. Так что говори. Я за свою жизнь много всякого повидал, меня крайне трудно напугать.

— Ну что ж, — сдался Сареф под тяжёлый вздох Хима, — тогда слушай…

***

Когда полчаса спустя Сареф закончил рассказывать обо всём, что с ним на самом деле случилось, пока гном валялся без сознания, тот с изумлением на него смотрел.

— Понятно, — проворчал он, потирая затылок, — значит, вот откуда у меня в последнее время взялись страхи, когда рядом со мной оказываются любые нейтральные монстры. Этот говнюк постарался, чтоб его. И про это его умение я, в принципе, догадывался, что у него что-то такое есть. Раз уж чем более ты высокого уровня, тем опаснее тебе встречаться с Мёртвым Королём воров. А что до сделки, — он замолчал.

— Осуждаешь? — поинтересовался Сареф.

— Нет, парень, — покачал головой Бреннер, — осуждать тебя за такое — это значит, осуждать себя за желание вырастить себе нормальный язык. Да и потом, понятно же, что такое Системное увечье вылечить можно будет только артефактом. Ну или, возможно, если ты усилишь Руку Пересмешника Радужной или Звёздной эссенцией, чтобы можно было самому себе добавлять Параметры. А так… не самая плохая сделка, должен признать. Если он тебе не просто сообщил, где можно достать нужное кольцо, но и дал возможность гарантированно получить его — это достаточно много. Ну а насчёт этого… демона у тебя в голове…

Гном снова замолчал, испытующе на него глядя. И у Сарефа возникло ощущение, что Бреннер тщательно взвешивает, что сейчас сказать.

— Ты уверен, что наличие у тебя в голове этого существа… безопасно?

— Полностью, — кивнул Сареф, — во-первых, у меня уже слишком большая Сила Воли, чтобы кто бы то ни было мог меня просто так подчинить. И на этом уже очень много кто споткнулся и, следовательно, вряд ли захочет пытаться ещё раз, так что с этой стороны проблем ожидать не стоит. Ну и, вдобавок, — Сареф хищно улыбнулся, вспоминая договор со своим хилереми, — мой демонёнок оказался весьма амбициозным существом, которому очень не нравится перспектива быть придатком существа без воли и цели в жизни, подчинённого другим. Он хочет быть хранителем того, кого другие боятся и уважают. Того, кто в состоянии за себя постоять и вызвать у других чувство страха и опасения. И ещё ему очень не понравилось, с какой лёгкостью собственный клан выбросил его выживать, как получится, безо всякой помощи и поддержки. Так что у меня с ним тоже много общего. А если учитывать, что изгнание из моей головы для него обернётся смертью, то он тем более заинтересован в том, чтобы я здравствовал и процветал.

— Ну, хорошо, здесь тебе виднее, — уступил Бреннер, — а что насчёт другой части этой сделки? Как ты собираешься подбрасывать эту сферу Зинтерре?

— У меня для этого есть целых три года, — отмахнулся Сареф, — кроме того, с этой сферой я сначала должен получить нужный артефакт с легендарного монстра клана Уайтхолл. Так что об этой проблеме будем думать, когда я получу своё кольцо.

— Это будет нелегко, — хмыкнул гном, — легендарное существо пятого уровня — это тебе не обычный монстр, тут тебе даже со мной целую группу набирать придётся. А это значит, что по итогу каждый из трёх ходоков, кто пойдёт с нами, может заявить права на это кольцо. Артефакт, дающий Параметры — шутка ли, это огромнейшая редкость.