сапфировое атласное платье под пальто, рвал мои волосы. Погода испортилась. В лицо били крупные хлопья снега вперемежку с дождем.

Я обогнула угол Академии, свернула к тренировочной дорожке и, дрожа от холода, заметила яркие вспышки света вдалеке. Сердце оборвалось. Только не это! Над полигоном метались, разбиваясь на рычащие огненные искры, магические сферы.

Стефан и Кристиан уже сошлись в магическом поединке.

Глава 20

Зашипев сквозь зубы ругательства, миновала оградительные заслоны и, подталкиваемая ветром в спину, вбежала на полигон.

Темная, засыпанная свежим снегом площадка, вспыхивала от бесконечного зарева сфер. Стефан стоял в одном углу — величественный и бесстрашный. Кристиан — в противоположном; и оба были до невозможности разъярены. Буквально балансировали на грани трансформации, устрашая сверкающей чешуей на коже, изогнутыми когтями и звериными оскалами.

Наверное, следовало обрадоваться, что ради моей симпатии устроили поединок. И не обычные маги, а маги-драконы! Но в душе всё покрылось снегом и льдом. Невыносимые собственники! Оба! Возомнили, что я — трофей? И меня можно вот так запросто выиграть в качестве приза и умыкнуть в свою пещеру с сокровищами?!

И даже мнения «трофея» не спросить.

Ладно, бывший — обманщик и мерзавец, каких еще поискать. Но Стефан, мой Истинный, тот о ком я уже начала невольно грезить в робких мечтах…

Зачем? Ведь я почти его полюбила!

Скользя затуманенным взором по могучей фигуре дракона: широкоплечего, красивого, в темном элегантном костюме, не могла поверить, что всё происходит наяву.

От обиды в горле болезненно хлюпало. Грудь словно пронзили куском железа.

Смахнув слезы, бросилась к центру полигона, желая привлечь внимание противников и хоть как-то помешать.

— Хватит! Прекратите, — закричала во весь голос, но крик утонул в вое ветра.

В следующее мгновение прямо перед глазами полыхнула пламенная сфера.

Подпрыгнув от неожиданности, поняла, что Кристиан использовал запрещенный магический прием с целью отвлечь брата от основной атаки и нанести сокрушительный удар. Вот только Стефан был готов. Прикрылся щитом, а затем ответил вихрем фиолетового пламени.

Бывшего снесло к ограждению, где образовалась огромная вмятина.

То, что произошло дальше, поразило. Словно не заметив сильнейшего удара, Терьен поднялся, отряхнулся и криво усмехнулся брату в лицо.

— Это всё на что ты способен?

Используя миг передышки, я закричала:

— Стефан, нет!

Жених, сосредоточенный на скалящемся противнике, дернул головой и резко посмотрел в мою сторону. Даже издали я заметила, каким холодным блеском горят его прекрасные карие глаза. Губы изгибает опасный оскал. Весь облик напоминает свирепого зверя.

Изучив мою фигурку и убедившись, что невесту не задело, он уверенно сжал кулаки, формируя новые заряды.

— Уйди, Вероника. Для тебя здесь слишком опасно.

— Не уйду, пока вы не прекратите! — Топнула зло.

Жених даже не заметил; смотрел на Кристиана, готовящегося к атаке.

— Стефан, прошу! — Крикнула в надежде, что это подействует. — Я пойду за тебя замуж, только остановитесь.

— Не лезь, жена, — раздался яростный рык из другого угла. Генерал с неприкрытой злобой сверлил младшего брата. — У нас достаточно причин для поединка. Давно пора выяснить, кто более достоин из двоих.

Неуловимый взмах драконьей кисти с когтями, и в Стефана летит сгусток бордового огня. Ахнув, отшатнулась к перилам, на ощупь находя их пальцами в холодной, снежной ночи.

Удары магией посыпались один за другим.

Братья-драконы атаковали одновременно, но ни тот, ни другой не могли достать противника. Ослепленная магическим заревом, как в тумане я наблюдала новые удары, уклонения, стремительные броски — все происходило в полной тьме и так быстро, что я не успевала следить за ходом сражения. Лишь два смазанных широкоплечих силуэта метались по полигону в окружении бордовых и фиолетовых вспышек магии.

— Да чтоб вам, — прошипела, отбрасывая истрепанные волосы за спину. Попятилась и… расслышала сдавленный плач в темноте.

Поворот — я упираюсь глазами в Мелису. Сводная в расстегнутом пальто держалась по ту сторону деревянного ограждения, прижимала ладони к лицу и глухо всхлипывала. Растерянная, испуганная, с темными кругами под глазами. Толком не переоделась — выскочила в бальном платье, наспех накинув верхнюю одежду.

— Мел?

Куда еще больше удивляться? Но я удивилась:

— После полуночи строго запрещено покидать общежитие. Если смотритель или декан узнают, тебя отчислят.

— Это ты виновата, — не реагируя на предупреждения, выплюнула Мелиса.

В огромных глазах сестры, направленных на битву драконов, сверкали отраженные вспышки магии.

— В чем виновата? — Прошептала.

— Во всем! Если бы не ты, этого поединка не случилось, и Кристиан уже давно бы обратил на меня внимание.

Чудом сохранила спокойствие.

— Ты не справедлива ко мне.

— Разве? — Мел шмыгнула носом и прошипела: — И зачем он только женился на тебе?

— Знаешь, я задаюсь тем же вопросом, — бросила в тон сестре. — С самого начала чувствовала, наш брак обречен. Но очаровалась красотой генерала и сделала глупость.

— Так отказалась бы от замужества! Кто заставлял?

— О, не переживай. Больше такой ошибки не совершу.

Мелиса поморщилась и явно собралась выдать новую порцию обвинений, но тут произошло то, чего мы обе с ужасом ожидали. Над полигоном грохнул целый сонм ослепительных молний и драконы, подхваченные магическими всполохами, разлетелись.

После жуткого воя — повисла мёртвая тишина.

Дым рассеялся. Я различила мужские силуэты по разным углам. Жених шевельнулся и через мгновение уже выпрямился во весь рост, смахивая с одежды снег, а вот генерал остался лежать неподвижно.

Вскрик Мелисы над ухом оглушил.

Забыв обо всем, сводная забежала на полигон и кинулась к ректору.

Я же… застыв на месте, неотрывно смотрела на Стефана. Истинный не шевелился, отвечая жадным взглядом. Лишь в сжатых кулаках клубился туман тёмной магии, но и он плавно развеялся, и через секунду пропал.

Стефан не пострадал. Я чувствовала это столь же явственно, как и саму себя. Вот только радости укрепление нашей связи не принесло. Так больно и обидно не было, даже когда застукала бывшего за изменой. Меня словно растоптали и бросили на потеху толпе.

Зачем он так? Что пытается доказать? И главное — кому?

От пронзительного взгляда в мужские глаза оторвал истеричный вопль Мелисы, упавшей возле генерала-дракона на колени:

— Кто-нибудь… Он, кажется, не дышит!

Стало страшно.

До ужаса. До холодной дрожи, охватившей всё тело.

Стефан покалечил родного брата? Или даже убил! Как я теперь буду жить, зная, что лишила сестру Истинной пары?!

Жених подался ко мне, но метнул острый взгляд в сторону поверженного противника, и замер.

Возле Терьена, тормоша за мужскую рубаху, захлебывалась криками Мел.

Ежась на пронизывающем зимнем ветру, стерла слезы и произнесла:

— Помоги брату.

Уделив ему мимолетный взор, дракон пугающе медленно