каким-то странный. Иногда я ловил себя на мысли, что это не мы идём, а всё медленно движется в нашу сторону. Тени двоились, троились, множились ещё больше, менялись формы, делая из того, что недавно казалось деревом, скалу, а поляну превращая в озеро. Стабильный вид тут имели только я, пегас и Черныш. Хотя за него я не мог поручиться — кажется комочек мрака успел подрасти.

Чтобы отвлечься от ряби полумира, я решил выяснить у Благороднейшего один давно мучающий меня вопрос.

— Так что там за постыдный долг? Не представляю, как отец мог тебя заставить… Я, конечно, обещал не спрашивать, но это было, можно сказать, в другой жизни.

Пегас шумно выдохнул и как будто смутился. Даже пошёл быстрее, обогнав меня на тропинке. И тут меня посетила догадка.

— Погоди, ты же не мёртвый?

Благороднейший резко обернулся и с изумлением посмотрел на меня?

— Что? Почему это я мёртвый?

— Ну, призвал некромант, ты сейчас в полумире… Ты, конечно, внепространственное существо, но почему бы тебе не быть мёртвым?

— Ну нет уж! Достаточно того, что ты помер! Я в этом развеселом мероприятии участвовать отказываюсь!

— Тогда что?..

— Долг! Карточный долг! Я крайне позорно проиграл твоему отцу, имея более сильную карту!

— Карты?

— Покер! — горестно вздохнул пегас. — Моя слабость.

— Я думал отец только в шахматы играет… — Как-то не вязался образ отца со шлёпанием карт по засаленному сукну стола.

— По-твоему, он должен был учить детей азартным играм? — Благороднейший неодобрительно покачал головой. — Да, Гаспар блефует, как Первородный мрак. Хотя ты и сам мог оценить масштабы и замах — всё-таки целую страну перетащил в потусторонний мир, чтобы ты не заметил, что умер. Никто в стране, кстати, тоже не заметил перемещения. Думают, что просто закрыли границы и всё. Гений! Он гений! А мне не так часто идет хорошая карта, как хотелось бы… — И пегас горестно затряс гривой. — Имея сет, я проиграл старшей карте. В общем, карточный долг надо отдавать, вот и хожу за тобой, как привязанный. Хотя, конечно, магическая привязка тоже имеется.

Мы снова пошли молча, и только звук шагов с небольшим запозданием нас догонял. В глазах опять начало двоиться и троится, камни превращались в пни, валяющаяся на тропе ветка оказывалась глубокой узкой расщелиной. А я все думал, почему же отец, сделавший столько для своего спасения, практически сам толкнул меня на самоубийственный путь. Что-то здесь было не так. А ещё здесь были ворлоки.

Стоило этой мысли сформироваться, как из серой хмари выступили уже знакомые существа.

Я оглянулся и понял, что противники уже не только преграждают путь вперёд, но и отрезали дорогу назад. За деревьями по бокам тропинки тоже метались едва заметные туманно-мглистые тени.

— Отходи, — сказал я Благороднейшему. — Мы сейчас по-своему, по-некромантски разберемся.

В конце концов сейчас я был «совсем мёртвым», а значит очень сильным некромантом, пусть магия и перекручивалась, превращаясь непонятно во что, но собрать на себя чужую силу и увеличить свою я мог. Лучше всего, было положить тут всех ворлоков, как это сделал один из них со мной три года назад, но вряд ли я сам столько выдержу, не использовав ни одно заклинание. А выиграть мог только тот, кто раньше обуздает инстинкт.

— Ну вот ещё, — мотнул головой пегас. — Такое веселье и без меня.

Он расправил крылья. Мощный поток воздуха поколебал ряды наших противников, но к сожалению не снёс. Зато разозлил. Тонкие конечности потянулись в нашу сторону. Дым окружил, заставляя кашлять, а тьму внутри просыпаться.

Заклинание ударило в правый бок, я согнулся, но силы резко прибавилось.

— А кто это тут такой смелый? — отдышавшись, спросил я и хрустнул пальцами.

Ворлоки хрустнули конечностями в ответ. У некоторых они укоротились, но тут же приросли новыми клоками тумана. В звенящей тишине мы ждали у кого первого сдадут нервы. Потому что кто первый ударит, тот считай и проиграл.

— Брата-а-ан! — вдруг пронеслось над головами ворлоков, и расшвыривая собратьев, ко мне прорвался ещё один. И радостно заорал. — Не поймали тебя изрийцы? Вот и отлично! А чего к нам? Уж не думал, когда звал, что ты всё-таки пожалуешь. К нам как-то не захаживает никто, всё мы к вам, да мы к вам. Ребята, расходимся, это я вам про него рассказывал. Это он на принцессином отборе поминки устроил.

Ворлоки засмеялись. Туман и тьма клоками осыпались с их тел, оставляя обычных людей. Точнее мёртвых некромантов.

— Пойдём, может, ещё что веселого расскажешь.

Через полчаса знакомств, приветствий и разговоров, Остролист — этого ворлока я решил так и называть — отозвал меня в сторону. Впрочем, никто даже не заметил: все слушали, как Благороднейший рассказывал про поминки, про дядек Морозов, как заколдованные мной голуби обгадили чужого короля и про то, как я помер и не заметил. И ржали, как кони. Вот честно, пегас сам делал это тише.

— Слушай, братан, я тебя не сразу признал. Ты ж с ушами был… — замялся Остролист, а я только махнул рукой, показывая, что и сам не признал ворлока без острых ушей и туманного плаща.

Без всех этих мороков, Остролист оказался совершенно обычным парнем чуть старше меня: рыжевато-русым и с хитрым прищуром светлых глаз.

— Не, подожди, — замахал он рукой на моё махание рукой. — Ты не понял. Это я тебя три года назад того. Прости в общем. Забыл, что ты живой, увлёкся. У нас-то тут как: начнётся драка до смерти, так проигравший потом пару дней полежит и встаёт, как ни в чём не бывало. Отвык, что живые хрупкие очень. Я не хотел, честно.

— Э-э-э, ладно. Что уж тут, — проговорил я, не зная, как ещё реагировать.

Злости не было, обиды тоже. Ворлоки оказались вполне нормальными ребятами и было сложно поверить, что они собирались на кого-то напасть. Но откуда-то же Янка об этом узнала. Правда, когда я подслушивал, она говорила отцу, что нападения не будет.

— Лучше скажи, где артефакт, и что за нападение на Изрию?

— А, это, — Остролист потёр нос, словно смущаясь. — Знаешь, жизнь у нас тут несладкая. А ещё не солёная, не горькая, не кислая… Никакая в общем, жизнь. Пресная. Вот мы и хотели дождаться, когда ослабеют границы и отправиться в Изрию повеселиться. Вкусно поесть, попугать народ, почувствовать нормальную жизнь. Остаться мы всё равно там не сможем, зато за неделю хоть впечатлений наберёмся. Собственно и артефакт забрали с той же целью — чтобы нагрянуть с визитом пораньше, но ты его честно отыграл.

— А просто попросить? — удивился я такой