А еще мне нужна была помощь единственного человека, который пойдет со мной до конца. Потому что иначе, все задуманное становилось бессмысленным.

* * *

Вейн Верлинг

На этой свадьбе все выглядели, как на похоронах, кроме нас с Янкой. Невеста была восхитительна. Белое, как снег, платье облегало идеальную фигуру. Косы уложили на голове короной. А в глазах... в глазах сияло такое счастье, что затмевало солнце. Я был в траурно-чёрном костюме, традиционном для Верлингарда, братья и отец в таких же.

Король Эльдор в синих цветах Изрии смотрелся дядькой Морозом, но лицо имел такое же скорбное, как у остальных присутствующих.

До торжественного выхода и проведения брачного обряда оставались считанные минуты. До моей окончательной смерти чуть больше.

— Вейн, ну зачем? — В сотый раз мне задавали один и тот же вопрос. — Жил бы себе в Верлингарде, приезжал бы в гости…

— На одну неделю в году?

— Всё равно лучше, чем умереть! — рявкнул отец так, что даже корона набок съехала.

— Вообще-то, я уже умер, — поправил я папу и шейный платок.

— Хватит ёрничать! Вейн! Ну чем это лучше того, что я предлагаю?

— Тем, что я женюсь на любимой и буду счастлив?

— Будешь счастлив пятнадцать минут?!

— Лучше пятнадцать минут быть счастливым, чем всю жизнь несчастным.

— А о Рьяне подумал? Как ей тяжело будет. Ты же сразу после свадьбы умрёшь!

— Дрейн проведёт ритуал прощания.

Брат очень органично смотрящийся в траурном кивнул.

— По моим подсчётам у тебя осталось восемнадцать с половиной минут.

— А потом сразу поминки и даже переодеваться не надо, — Глейн оттянул воротничок, словно тот ему давил, а потом расстегнул пару пуговиц на рубашке, плюнув на этикет. Несмотря на попытку шутить, выглядел он крайне расстроенным. Даже огненная шевелюра как будто потускнела и не сильно разбавляла общий похоронный настрой.

— А ты почему его не отговариваешь? — набросился уже на Янку будущий свёкр.

— Потому что он спросил моего мнения, и мы решили, что так будет лучше. — Невеста прижалась ко мне чуть сильнее.

Вопреки суевериям, что жених и невеста не должны видеться до свадьбы, мы вместе ждали, когда нас вызовут в главный зал храма Великой матери.

В конце концов, все эти традиции касались живых, а я уже умер.

— Да как это может быть лучше, если твой муж умрёт?! — поддержал король Изрии короля Верлингарда. — Ты же этого не переживёшь! А я не переживу, если ты не переживёшь!

— Вот! Послушайте, что умный человек говорит!

Короли обнялись и, кажется, всплакнули друг у друга на плече. Мы с Янкой улыбнулись друг другу. Лучше пятнадцать минут, чем ничего. Особенно, если можно выиграть целую жизнь.

— Упрямые, как однорогие сарлы-ы-ы, — донеслось со стороны королей. — Лупить надо было!

В дверь заглянул распорядитель и кивнул Глейну с Дрейном, показывая, что свидетелям со стороны жениха пора выходить. Со стороны невесты была мейла Риалинн и три фрейлины, но они уже находилась в зале.

Через пару минут девочки со светлыми кудряшками, голубыми глазами и очаровательными ямочками на щеках забрали подушечку с Фиби и корзиночку с Чернышом. Ещё через пять минут в зал позвали королей. Остались только мы с Янкой.

— Помнишь, что делать?

— Помню. — Янка сжала мою руку и нервно облизала губы. — Думаешь, получится?

— Это чистой воды блеф, — честно признался я. — Но именно это и должно сработать.

Из-за закрытой двери зазвучала приглушённая музыка. Слуги распахнули двери, через них хлынули звуки и свет. Сотни взглядов устремились на нас, а служитель богини ударил в металлический диск — сигнал к началу церемонии.

Ритуал длился десять минут, жить мне оставалось пятнадцать.

— Его высочество принц Вейн Верлинг и её высочество принцесса Рьяна Изрийская.

Раздались рукоплескания, и мы медленно пошли вперёд. Конечно, по всем правилам я должен был ждать перед алтарём, но никто не стал возражать, когда мы заявили, что не хотим терять ни минуты.

За алтарным возвышением стоял Благороднейший держа в зубах корзину с кольцами. Справа от него печалилась Глейн с Дрейном, слева рыдали мейла Риалинн и фрейлины Янки. В первом ряду скорбели отцы.

Служитель Великой богини дал знак, и музыка умолкла. В тишине разбавляемой всхлипами, стонами, вздохами и плачем мы с Янкой дошли до нужного места.

— Приветствую вас, дети Великой матери. Мы собрались в этом храме по особому случаю... — начал служитель традиционную речь. К сожалению, начало брачного ритуала полностью совпадало с похоронным, так что плач в рядах гостей усилился. Пропустив одинаковую вводную, служитель перешёл к следующей части. — В этот священный миг, когда в душах всех собравшихся отражаются ваша любовь и мечты, боги смотрят на вас и дарят своё благословение.

С благословением выходило как-то так себе, так что на этих словах даже служитель поперхнулся, но выучка взяла своё.

— Вы пришли сюда связать ваши судьбы, и Великая мать рада этому. Впредь она будет защищать вас на вашем пути от бурь и невзгод.

Так и захотелось добавить, что вся эта защита продлится ещё минут десят, потому что пять уже прошли. Но я конечно не стал. Просто улыбался невесте и пытался поверить, что долгожданный момент, наконец, настал — сегодня Янке исполнилось восемнадцать, и мы сейчас станем мужем и женой.

— Каждый раз, когда две души соединяются, мир становится ярче и полнее.

Моргнула и уронила первую слезу Фиби. Её чёрная шубка дополняла общий траурный настрой. Крупные слёзы потекли по морде Благороднейшего. Жалобно пищал в корзинке Черныш.

— Ваша любовь — это дар. Откройте свои сердца и примите теплоту присутствия Великой матери.

Божественная магия снизошла от статуи и окутала меня и Янку золотистым сиянием, подтверждая искренность наших чувств.

Где-то очень далеко слышался плач, причитания и судорожные вздохи. Рыдали женщины, мужчины и дети. Животные не отставали.

Только мы в этом море горя чувствовали настоящее счастье. Мгновение растянулось словно на годы, наполняя любовью, радостью и нежностью. Словно теплые ветер — предвестник весны обещал надежду и близкие перемены.

— Принося свои клятвы, вы обещаете поддерживать друг друга. Если один собьется с пути, другой станет светом, указывающим, правильную дорогу. Если один оступиться, то другой поддержит. Если…

Служитель не договорил, достал платок, вытер лицо и шумно высморкался.

— Так похожа на мать. И такая любовь… — всхлипнул король Эльдор. — Это несправедливо!

— Ну, почему он меня не слушал! — сдавленно ругнулся отец.

— Согласен ли ты, Вейн Верлинг, взять в жёны Рьяну Изрийскую, — пропустив четверть торжественной клятвы приступил к последней части служитель.

— Согласен, — ответил я, и почувствовал, как это простое слово придаёт смысл всему, что было