“Спасибо большое, я не знаю, что бы без вас делала, лорд Стайс!”

И снова смена локации. Девушка на грани истерики, вот-вот расплачется, но отвлекается на вспышку огня. Загорается лестница. И студентка верещит.

“Ты псих? Потуши эту демонову лестницу!”

“Ты водница, сама и туши!” — отвечает Марк, а сам изо всех сил старается осадить непослушное пламя.

Меня выбросило в реальность так же резко, как затянуло в воспоминания напарника. Горло сдавил спазм. Я хватала ртом воздух и пыталась заставить себя задать хоть один вопрос.

— Я заметил тебя ещё в тот день, когда ты явилась в академию за документами и вещами сестры, — сам начал объяснять Лайонс. — Эти твои забавные косички с рыжим отливом не могли не привлечь внимание. Жасмин была рядом. Щебетала что-то про новую коллекцию сумочек или вроде того. А мне было наплевать. Я смотрел только на тебя. Долго вспоминал злую фурию и ругал себя за то, что не подошёл тогда спросить, в чём дело. Потом ты перевелась к нам. Я подумал, что это судьба. Увидел тебя в коридоре и уже собирался познакомиться, но Андро успел раньше. Предложил свою помощь, и ты ухватилась за него как за подарок небес.

— А лестница?

— Ты была расстроена, — ответил Марк. — Я решил, что Стайс тебя обидел, и разозлился. Думал, сейчас заявлюсь к ректору и разнесу его приёмную к демонам. Потерял контроль. У меня давно такого не было, с подросткового возраста. А из-за тебя крышу сносило постоянно.

— А волосы зачем поджёг? — устало спросила я.

— Итан посадил на них жука-глазастика, — улыбнулся огневик. — Хотел подглядеть за тобой в душе.  И если его устроит то, что увидит, то позвать на свидание. Раз уж я не мог решиться.

— И ты опять разозлился, — пробормотала я. — А чучело?

— Жасмин заметила мой интерес к тебе и разозлилась, — признался он. — Я собирался сжечь его, пока никто не увидел, но набежала толпа. Как будто всё специально складывалось так коряво. Я знаю, что нужно было всё объяснить с самого начала. Извиниться, перевести в шутку. Но мне было интересно, куда заведёт эта вражда. Ты так изощрённо мстила. Если честно, я был уверен, что предупреждение ректора о скором отчислении — твоих рук дело. Пришёл к тебе в библиотеку, чтобы довести до признания, но неожиданно ты согласилась на сотрудничество. Пригодилась информация, которую Итан собирал, чтобы нас свести.

Мы рассмеялись. Я так и сидела на коленях Марка, греясь в его объятиях. Карета остановилась. 

В ателье мы зашли, держась за руки. У меня, кажется, уже сформировалась стойкая привычка в любой непонятной ситуации хвататься за своего огневика. Раньше искала контакт, чтобы предотвратить магический срыв, а теперь… Потому что.

Марк очень быстро отдал команды помощницам модистки, и они споро взялись за дело. Увели в маленькую комнатушку, раздели, опоясали сантиметровой лентой всё, до чего дотянулись, и снова одели. Так проворно работали, что у меня голова закружилась.

— Ого, — удивлённо приподнял брови Лайонс, когда меня выпихнули из примерочной. — Уже всё?

— Вы велели поторопиться, — довольно улыбнулась госпожа Лисс — рослая и широкоплечая дама. — А когда будущий победитель Королевских игр чего-то просит, следует выполнять просьбу немедленно.

— Поняла? — хмыкнул Марк. — А ты “ой, убери руки, до свадьбы ни-ни!” Вот как надо на просьбы будущего победителя отвечать!

Я не ударила его только потому, что нас уже не слышали, но всё ещё видели.

— Не смущает, что я тоже будущий победитель?

— Неа, — белозубо улыбнулся жених. — Это просто означает, что мне тоже придётся выполнять твои просьбы незамедлительно.

— Тогда-а-а, — протянула я, — прошу тебя немедленно меня поцеловать.

Марк ещё никогда не смотрел на меня такими большими глазами! Но, к сожалению, долго он любоваться выражением растерянности на своём лице не дал. Я и моргнуть не успела, как огневик прижал меня к себе сильными руками и нежно коснулся губ поцелуем.

Я не знаю, как додумалась до такого, но идея была замечательная. Утреннюю ссору будто стёрли из воспоминаний, оставив только лёгкий след. Неприятный осадочек, чтобы не забывала, чем могу обидеть своего боевика, и ни в коем случае не повторяла ошибку. Лайонс — зараза, каких нужно ещё поискать, но настоящих поводов думать о нём как о подлеце, желающем купить себе понравившуюся девушку, никогда не давал.

— Наконец-то, — улыбнулся Марк. — Дошло.

“Долетело, — мысленно ответила я. — Ну раз так, то готовь кошелёк”.

Воевать с госпожой Лисс оказалось гораздо сложнее, чем с культистами. Она наотрез отказывалась шить для меня простые повседневные платья, аргументируя своё упрямство тем, что в ближайшее время на меня будут смотреть абсолютно все.

— А вдруг вы встретите короля? Нет, милочка, я не хочу, чтобы при дворе судачили, будто бы я не в силах сшить достойное платье. Вы будете соответствовать и точка!

Сошлись на трёх парадных платьях, одном дорожном и семи тренировочных костюмах. Швея обещала сделать их такими, чтобы в любом из нарядов я могла броситься в бой.

— Никаких корсетов, — поморщилась она. — Кто вообще вернул их в моду? Нет, нет, нет! Мы подчеркнëм фигуру широким поясом, сделаем акцент на ножка. У вас замечательные ножки! И поиграем с цветами. Вы затмите саму королеву, я вам гарантирую!

Затмевать я никого не собиралась, но спорить не стала. Мне дадут удобный костюм, а остальное неважно. Самое приятное, что первый наряд доставят уже сегодня.

Марку тоже подобрали несколько фасонов, но марки снимать не стали. Он постоянно одевался в этом ателье, и у госпожи Лисс были готовы лекала для любимого клиента. Так что уставшей на улицу сбежала только я. Лайонс шёл следом и посмеивался.

— Бельё она тоже пришлёт, — объявил несносный боевик. — Сказала, мне понравится.

— Ты его не увидишь, — фыркнула я, пытаясь изобразить чопорную леди. — До свадьбы ни-ни, лорд Лайонс!

Марк рассмеялся, запрокинув голову. Так заразительно, что я тоже не выдержала — вышла из чужого образа и поддержала веселье жениха.

— Я не хочу во дворец, — Отсмеявшись, призналась я.

Выглядела при этом капризной дурочкой, но мой напарник не стал потешаться над этим. Чувствовал, что мне искренне тяжело находится в стенах роскошной тюрьмы. Маги не любили ограничений, а дворец их навязывал. Мы должны носить соответствующую одежду, говорить только строго определенные этикетом фразы и держаться с достоинством, даже если хочется кого-нибудь поджечь.

— На площади сегодня устроили праздник, — прищурился Лайонс. — Обычно приезжают цирковые артисты, кукольные театры. Горожане устраивают пляски и делают ставки на будущих победителей. Мы можем себе позволить выходной перед началом игр, как думаешь?

— Думаю, что я охомутала самого умного парня академии, — я обняла Марка за талию и положила голову на его грудь. Сердце огневика билось размеренно. И так уютно было от его стука.