—Привет,— ответила она, когда еёподозвал ктелефону дворецкий.— Как дела?

—Лучше, чем увсех, надеюсь. Чем занята?

—Уроки делаю. Ноничего срочного, так что можем поболтать. Тычего хотел? Спрашиваю, потому что знаю: тыбез дела незвонишь.

Втоне княжны послышался лёгкий укор.

—Ябысудовольствием, новсё время приходится чем-то заниматься. Так что тыправа— уменя ктебе просьба. Ужизвини.

—Даладно, япривыкшая. Что нужно?

—Уменя скоро днюха.

—Хочешь, чтобы ямаму попросила снова еюзаняться?

—Нет. Янадеялся натвою помощь.

—Мою⁈— удивилась девушка.— Нояэтого никогда неделала. Это вообще немоё, если честно. О! Попроси Пашку!

—Павла?— пришёл мой черёд удивляться.

—Ну, конечно. Онжесейчас неособо занят. Вшколу ходит наподготовительные курсы, готовится поступать втанковый корпус— это семейная традиция. Нооннеособо загружен, если честно. Унего точно есть время, чтобы организовать тебе днюху.

—Хм… Акак насчёт способностей, Ань?

—Шутишь⁈ Даонполовину наших семейных праздников организовывает уже второй год! Только вэтом почти ничем незанимался, потому что китоговым экзаменам вшколе готовился. Атак онкруто всё делает. Хочешь яего позову?

Ктакому повороту яготов небыл, нопочему быинет?

—Ну, давай. Спасибо.

—Незачто. Сейчас, погоди минутку.

Девушка отправилась искать брата, ивскоре онвзял трубку.

—Алло?

—Паш, привет.

—Да, Коль, здорово. Аня сказала мне про твою беду. Уменя сейчас, иправда, полно свободного времени, так что могу подсобить, если надо.

—Очень надо. Уменя пока конь невалялся, аднюха уже незагорами.

—Ну, незавтра же,— философски ответил Павел.— Когда ктебе заехать? Нужно первым делом составить смету иутвердить список гостей. Это самое важное.

—Дахоть сейчас. Если, конечно, утебя есть возможность. Сегодня уменя особо дел ненамечено, вроде.

—Замётано. Жди через часик.

Княжич явился даже немного раньше. Ссобой привёз ворох бумажек— оказалось, наработки спрошлых праздников, которые онсобирался переделать, чтоб неповторяться, ииспользовать.

Собственно, обсуждением грядущего Дня рождения мыизанимались досамой ночи. Яинепредставлял раньше, что подобные вещи могут отнимать столько времени.

—Даже незнаю, как тебя отблагодарить,— заметил я, когда мыпосле ужина сидели вбиблиотеке икорпели над списком гостей.

Кмоему облегчению, Павел прекрасно знал всех, кого стоило иобязательно следовало позвать кновоиспечённому маркизу. Видно было, что отец незря его натаскивал. Явно парень ориентировался вовсех родах, кланах, ихинтересах ипроблемах.

—Ну, мычто-нибудь придумаем,— отозвался княжич.— Сегодня ятебе помогаю, завтра— тымне поможешь. Натом мир истоит.

Якивнул.

—Это верно. Рука руку моет.

—Вот-вот. Слушай, как насчёт кого-нибудь изимператорской семьи? Самого царя, конечно, непозовёшь— онтолько сам может прийти, если сочтёт нужным— нокто-то изего близких родственников тебе уже вполне постатусу полагается. КМейнгардту приезжал напрошлую днюху Великий князь Илларион совторой супругой. Думаю, тебе тоже стоит отправить вБелый город приглашение.

—Нояпонятия неимею, кого звать.

—Атам никого конкретного вприглашении указывать иненужно. Оно отправляется навысочайшее имя, аужимператор решает, кого отправить. Вкачестве своего делегата, так сказать. Ну, или вообще никого непосылает. Ноэто редко. Тут вопалу нужно попасть. Даже неприпоминаю, чтобы впоследние годы подобное случалось.

—Ясно. Ну, отправь, конечно. Даже любопытно, кто явится. Если явится, конечно.

—Приедет, несомневайся. Скорее всего, кто-то изВеликих князей. Его Величество недопустит, чтобы новый маркиз был ущемлён поотношению кМейнгардту.

Когда Павел, наконец, отправился домой, явызвал Свечкина. Тот прибыл почти сразу.

—Какое-то срочное дело, Ваше Сиятельство?— спросил онозабоченно.

—Несовсем. Просто нелюблю откладывать напотом. Надеюсь, явас неразбудил?

—Нивкоему случае.

—Хорошо,— яуказал шефу разведки накресло, имысели.— Так вот, Юрий Михайлович, пришло время для следующей фазы моего плана, связанного сАвиновым. Подготовьте вближайшие дни для него послание отсестры. Пусть она сним договорится оновой встрече. Намекните, что есть подвижки вихделе.

—Слушаюсь, Ваше Сиятельство. Накакой день приглашать его вгостиницу? Или увас напримете другое место?

—Нет, «Розарио» всамый раз. ИАвинова неудивит, что сестра назначила встречу там же. Чем, кстати, занимался наш стрелок впоследнее время? Непытался сам еёнайти?

—Никак нет. Сидел смирно, невысовывался. Похоже, сестра для него авторитет. Оно ипонятно: вЛиловом клане царил матриархат, ихмужчины привыкли относиться краспоряжениям своих женщин, как кприказам.

—Отлично. Значит, инавстречу точно явится. Пригласите его всубботу. Успеете подготовиться?

—Думаю, да. Если возникнет форс-мажор, будет возможность перенести напару дней? Спрашиваю просто навсякий случай.

—Да, непроблема. Нопостарайтесь уложиться. Так, теперь что касается времени… Часов нашесть назначьте. Иустройте кого-нибудь изваших в«Розарио» заранее. Чтоб были глаза иуши. Вдруг Авинов всё-таки решит что-то разнюхать перед встречей.

—Вряд ли, Ваше Сиятельство. Носделаю.

—Хорошо. Теперь про Чекана. Есть подвижки? Или так исидит всвоей норе?

—Увы. Похоже, онздорово напуган. Или просто параноик. Нозавсё это время непокинул убежище ниразу.

—Амеры охраны неослабли?

Свечкин покачал головой.

—Хотел был сказать, что да, нонет. Даже еду по-прежнему проверяют.

—Ичто, онниразу неприглашал девушек?

—Унего там есть парочка. Извне никто неприезжал.

—Предусмотрительный товарищ. Ладно, ступайте, Юрий Михайлович. Занимайтесь Авиновым.

Когда онушёл, яотправился взверинец, где содержались доставленные мне охотником Пустоши ядовитые твари. Время отвремени янаведывался токним, товоранжерею ибрал немного образцов токсинов, чтобы поработать сними влаборатории. Уменя уже имелась небольшая коллекция изученных ядов ицелое кладбище белых мышей, пожертвовавших жизни воимя науки. Конечно, ихфизиология отличается отчеловеческой, ноэксперименты слюдьми наэтом поприще— явный перебор. Нужно быть маньяком, чтобы заниматься подобными вещами. Так что ядовольствовался грызунами. Если когда-нибудь представится случай опробовать что-нибудь вреальном деле— хорошо. Апока мои яды оставались всего лишь предметом изучения иколлекционирования.