– Урля! – буркнула я и тут же почувствовала, как блин на коже собирается в питомца. – Покажись! Вот то единственное существо, которое я создала. Нечаянно, кстати.

Варленн с огромным интересом изучил возникшее у меня на плече пушистое создание.

– Действительно, чудовище, – усмехнулся он.

– Угу. А от проклятия я и в самом деле избавила одного мужчину, владельца магазина. И подозреваю, проклятие наложили именно эти гады, которые за мной гнались. Ой, мне, кстати, надо ещё одного торговца предупредить о том, что на него в ближайшее время могут напасть!

– Скажи мне, что за торговец, я обо всём позабочусь. Откуда ты знаешь о нападении?

– У него есть артефакт, который очень интересует парней из моего мира… – Я сказала Варленну адрес, безмерно радуясь, что перекладываю проблему на чужие плечи. – О нападении я знаю, так как мы с этими воришками артефактов зашли к какому-то горожанину, и он нам сообщил место, где находится интересующий их артефакт.

– А где живёт этот осведомитель? С ним бы тоже пообщаться, может, городским властям о нём доложить…

Этот адрес я не знала, но, как могла, описала дорогу, сам дом и человека, не забыв озвучить своё мнение по поводу того, что беднягу как-то вынуждают к сотрудничеству против воли.

– Угу. Ясно. Ты забыла рассказать, как именно оказалась в этой дурной компании.

– Да уж не по своей воле, ежу понятно. Выяснилось, что мой бывший парень состоит в группировке, которая занимается добычей всяческих ценных артефактов из Пряниксберга. Когда шеф этой группировки узнал, что на меня почему-то перестал действовать артефакт подчинения, он приказал меня схватить. А потом ещё обнаружилось, что на меня демоны не нападают, представляешь? После этого я приобрела невероятную ценность для этой шайки! Мне стали настойчиво предлагать вступить в группировку, пообещали много денег и чуть ли не исполнение всех желаний. – Я поморщилась, вспоминая вчерашний вечер. – И знаешь, как-то вот сразу было понятно, что отрицательный ответ не принимается. Поэтому я притворилась, что собираюсь согласиться, но попросила время подумать. Сегодня нас отправили на тестовое задание, и я сбежала. Вот, собственно, и всё. А мы не слишком долго идём? И почему переулки не кончаются?

– Да мне просто хотелось пообщаться с тобой подольше. Иногда город следует моим желаниям. А переулки просто выстраиваются впереди нас, прокладывая дорогу. Ты ведь не хотела привлекать внимание, – рассеянно пояснил Варленн, которого мой рассказ поверг в глубочайшие раздумья.

– Ого! – Да уж, вряд ли я когда-нибудь привыкну к этим чудесам, которые для местных жителей являются просто частью обычной жизни. – Слушай, а есть какой-то вариант закрыть этим гадам путь в Пряниксберг? Может, какие-нибудь маги их схватят и заберут у них жетоны, с помощью которых они через границу ходят, а? Ведь городская стража заинтересована в том, чтобы поймать воров?

– Сложность в том, что у этих воров слишком хорошая защита… – пробормотал Варленн. – Чересчур хорошая. Уверен, что если встречу их сегодня где-нибудь, то даже не узнаю, хоть и видел буквально только что.

– А ты хороший маг?

– Хороший. Поэтому я хотел бы знать, как они умудряются рассеивать свою чужеродную ауру настолько качественно, что остаются в лучшем случае быстро тающие неоформленные следы, по которым их даже выследить нереально… Ладно, подумаю об этом на досуге. Мы, кстати, уже пришли.

В этот момент очередной переулок вдруг закончился, и мы вышли прямо к таверне, которая торчала на одной из улочек.

– Спасибо, что проводил! Уже второй раз меня выручаешь! Хочешь зайти? Я тебя чаем угощу. Или можем погулять как-нибудь ещё по городу…

– Нет! – твёрдо сказал он и резко развернулся ко мне. – Послушай, Алекс. Уверяю, ты быстро найдёшь себе в Пряниксберге друзей и даже кавалеров, если захочешь. Но я – плохой вариант. Ты скоро сама это поймёшь. Думаю, даже очень скоро, – он кивнул на окно, из-за которого на нас таращилась шокированная Марлопа с бледным лицом и выпученными глазами. – И просто поверь, отношения мне не интересны ни в каком виде – ни в дружеском, ни тем более в романтическом.

– Ну ладно, – пожала плечами я. Не хочет общаться – не надо. Отношения мне и самой не нужны, хоть парень этот и весьма интересный, а ещё притягивает своей необычностью и таинственностью. Но после Аркаши и всяких там Арсов у меня аллергия на ухаживания. Свободу я ценю больше. Просто мне показалось, что с Варленном мы можем просто дружить. Но раз нет, так и нет. – Как знаешь. В любом случае я очень благодарна тебе за помощь. Удачи!

И я, помахав рукой, направилась к входной двери. Уже взявшись за ручку, обернулась. Он, конечно же, исчез.

Когда я вошла в зал, Лумар кивнул мне так, будто ничего особенного не произошло, а вот Марлопа схватила меня за руку и под любопытными взглядами (народу опять было полно – все столики заняли) оттащила в комнатку для персонала.

– Ты в порядке?! – выдохнула она. – Он… ничего с тобой не сделал?

– Кто? Варленн? А что, он мог что-то сделать?

Она всплеснула руками и истерически рассмеялась.

– Чёрный чародей-то?! Ещё как, милая, ещё как! И он мог, и его жуткие твари могли! Он же демонов плодит, ты не знала?! Повезло тебе, что ни одного не видела! Если он тут, то и они, как свита, где-нибудь рядом шастают! И вокруг границ рыщут!

– Ого… выходит, вот каких собачек он выгуливал… и сейчас эти крысы многолапые тоже с ним были?..

– Так ты видела?! Не тронули хоть? Хотя что я спрашиваю, вот же ты передо мной, живая-здоровая. Повезло! Видимо, играл с тобой, забавлялся, что ты о нём ничего не знаешь! Вот ведь лживый гад!

– А что, часто его демоны на людей нападают? – нахмурилась я.

– Ну… нечасто, – неохотно ответила она. – По крайней мере, открыто. Надо думать, он нашего белого защитничка опасается, поэтому в городе ведёт себя сдержанно. В лавки даже заходит изредка за покупками, доводя бедных продавцов до икоты. Изображает из себя порядочного горожанина, ууу, отродье тьмы! Но мы-то знаем, что это видимость всё. И как его Пряниксберг терпит за его чёрное колдовство? Все же знают, что из-за него кошмары добрым людям снятся, после чего весь город ожившими чудищами из снов наполняется! Да время от времени этот злодей на ни в чём не повинных жителей разные напасти насылает, а сам будто и ни при чём. Хотя я слышала, что ночью нет-нет да и выходят его демоны в городе на охоту по подворотням… А уж в лесах да на окраинах он как беспредельничает, говорят! Особенно возле замка его до того страшные вещи творятся, что лучше и вовсе не приближаться.

– И почему же до сих пор все не собрались и во главе с белым чародеем его не… устранили?

– Так а не за что его подцепить-то! Хитёр гад! Никаких доказательств его злодеяний найти не могут, а без этого в нашем городе никак. Горожан он старается не трогать всё же, по крайней мере, так, чтобы на него подозрения пали. А вот сколько иномирцев через леса до города не добрались – кто знает? Не зря же там демоны его рыщут. Да и связываться с ним никому не хочется. Чародей-то он ох, какой сильный! Но городской голова, говорят, не раз к городу с просьбой обращался, чтобы тот выдворил его прочь.