– Это как? – заинтересовалась я.

– Да я и сама не знаю, милая. Только тот, кто городским головой становится, получает право во время суда над самыми злостными нарушителями обращаться к Пряниксбергу, чтобы тот решение вынес. И если нарушитель действительно виновен, то его в другие миры вышвыривает без права возвращения. А миры разные бывают. Бывают те, где в целом не так уж сложно выживать, бывают и необитаемые вовсе. Тут уж сам Пряниксберг наш решает, кто чего заслужил. А вот чёрного он почему-то терпит. Может, для равновесия? Свет и тьма друг друга ведь уравновешивать должны, как день и ночь. Вот тёмный и уравновешивает. И пока в рамках держится, город его продолжает терпеть.

– Надо же, а мне он славным парнем показался. Помог даже два раза…

– Держись от него подальше, Алекс! – серьёзно сказала Марлопа. – Просто послушай доброго совета. Если он с тобой любезничал, значит, ему это зачем-то надо. Задумал он что-то нехорошее. А намерения у него такие же чёрные, как и душа. Сама-то подумай, почему его именем в городе ругаются? Мы все здесь так или иначе маги, кто слабенький, кто посильнее. Место тут у нас такое, что невозможно долго жить и никак силой не пропитаться – над сердцем Мироздания ведь живём! И все мы чувствуем, как чернота ползёт, вьётся на подступах к городу. Хозяйничать не осмеливается, но будто ждёт своего часа. Рядом с чёрным чародеем нам и находиться-то тяжело. Больно уж энергетика у него страшная, давящая. Ты не ощутила, поскольку из другого мира пришла. Всем своим нутром он людей отторгает. И не скрывает свою нелюбовь к ним. Жизнь и свет ему не по нраву. А тебя он как-то использовать планирует, не иначе. Чародей он очень сильный, редкий дар в тебе мог и при первой встрече распознать. И возможно, дар этот нужен ему для чёрных дел. Так что будь настороже, девочка. Не позволяй ему в доверие втереться и убедить тебя, что он исключительно на благо горожан действует. Что бы ни попросил – отказывайся без размышлений.

Я задумалась. Варленн и в самом деле не показался мне злым. Да и демоны его меня не трогали пока. Но правду о себе он скрыл. Хотя мог и дальше скрывать – зачем перед окнами показался? Зачем-зачем? Всё равно бы я всё узнала в ближайшее время, вот он и решил продемонстрировать, что прятаться не собирается. Но сначала расспросил меня о защите парней из моего мира.

Для чего? А что если он вовсе не о торговцах беспокоился, а интересовался артефактами, которые могут так качественно скрывать сущность? Если горожане его давящую энергетику чувствуют, то такая защита может быть ему очень интересна…

Допустим, он с первой встречи дар мой увидел. Тогда понятно, почему настаивал, чтобы я город посетила. Он знал, что таверна в настоящий момент находится на окраине, и предполагал, что та притянет редкого специалиста по интуитивной кухне.

Может такое быть? Понятия не имею.

Но если так, то мой дар и в самом деле ему нужен. Он хотел, чтобы я его в себе открыла и начала использовать. В этом случае вполне объяснимо, почему демоны меня не трогают. Потому что я нужна их хозяину! Ведь мой дар может не только от проклятий избавлять. Для него, как сказал Лумар, нет никаких границ. Я случайно создала Урлю (в последний момент сумев хоть как-то исправить чудовищный коктейль), потом невзначай бутербродом приворожила Арса. А что можно натворить, если целенаправленно пустить этот дар во зло? Ой-ой…

Тогда почему Варленн не воспользовался ситуацией и не начал за мной ухаживать? Наоборот, оттолкнул вроде как… Почему-почему! Потому что знал, что скоро мне станет известно о том, кто он на самом деле! Поэтому якобы разыграл благородство, чтобы ещё больше втереться в доверие. Вроде как «не место столь светлому созданию рядом с таким плохим парнем, как я». Или ещё хуже: «Оцени моё благородство, я позаботился о том, чтобы ты не связала свою жизнь с тем, кого порицает общество».

Так это или не так?

Картина может выглядеть и по-другому. Допустим, он ничего не знал о моём даре, просто помог и всё. Его демоны горожан не трогают, а выслеживают злодеев, поэтому пытаются добраться до воришек артефактов. А что энергетика тяжёлая… ну тут много может объяснений быть.

Энергетика сама по себе разве доказательство?

И ползущая тьма не обязательно с ним связана. Возможно, это следствие как раз деятельности группировки воров артефактов. Кто их знает, для чего они собранные артефакты используют? Рудольф только про торговлю говорил, но ведь явно же у них ещё какие-то далекоидущие планы имеются. Просто мне о них знать не следовало – уровень допуска не позволял. Да и парни, возможно, не в курсе. Или не все в курсе. Всё ж таки зачем-то ведь, допустим, плут шефу понадобился? Что он хотел у него выведать? Может, они планируют в будущем Пряниксберг как-то под себя подмять? Пока неясно.

В общем, чёрный может быть как плохим, так и не очень плохим. Поэтому пока я не узнаю наверняка, какие у него истинные мотивы, лучше каких-то сделок с ним без оглядки не заключать. Ведь если Марлопа права, и он – злобный гений, который планирует использовать мой дар, то будет очень глупо вручить ему желаемое на блюдечке. Да и вообще, в этом случае он наверняка в ближайшее время найдёт ещё повод возникнуть на моём пути под каким-нибудь предлогом. Может, даже будет манипулировать тем, что он мне помог, а значит, я тоже должна помочь ему в ответ. Увидим!

– А ведь я тебя ждала ещё со вчерашнего вечера! – внезапно сказала Марлопа. – Но как увидела рядом с чёрным чародеем, так обо всём позабыла. В общем, представляешь, что у нас вчера было! Поздно вечером Лумар внезапно встрепенулся и говорит – пойди проверь комнату Алекс. Ну я пошла, недоумевая, – знала, что тебя там быть не может. Открываю дверь, а там парнишка из Гильдии плутов, до крайности озадаченный! Ну я его к Лумару отвела, а тот даже и не удивился. Пошептался с ним о чём-то и восвояси отпустил. Представляешь? Я в этом месте уже ко всякому привыкла, но такого ещё не было…

– Обалдеть! – только и сказала я.

Плут был здесь? Как же это он сумел переместиться из той кладовки? Или это другой? Нет, вряд ли, не может же быть таких совпадений… М-да, вот и ещё одна загадка Пряниксберга…

– Ты голодна? – вырвала меня из раздумий окончательно успокоившаяся Марлопа. – Садись, перекуси.

– Спасибо, чуть позже. Мне бы с Лумаром переговорить сначала.

– Ну так не проблема. Я тебе туда еду принесу.

– Да не стоит беспокоиться…

– Стоит, – сурово постановила она. – После всяческих переживаний нет ничего лучше, чем вкусная еда.

Я поняла, что спорить бесполезно, поэтому просто молча обняла свою новую подругу и отправилась обратно в зал, мысленно готовясь к серьёзному разговору с хозяином таверны.

– Лумар, мне бы хотелось обсудить с вами кое-что важное по поводу моей работы и не только… Можно здесь, но лучше, наверное, в кабинете.

– Идём, – как всегда спокойно согласился он.

Уходя, я чувствовала, как народ в зале прожигает мне спину нетерпеливыми взглядами. Но, что интересно, ни один не подал голос, хотя я ожидала, что хоть кто-то да выкрикнет: «Ну когда же ты приступишь к работе! Мы же ради тебя пришли!». Видимо, всё-таки до людей быстро дошло, что моё душевное состояние должно быть на высоте.