Хозяин не пустил нас дальше холла, да и вообще выглядел так, будто сотрудничает не совсем добровольно. Он вынес какой-то свёрток, который Арс забрал и припрятал в кожаную сумку на боку (с такой ходили многие мужчины в Пряниксберге). Кроме того, этот русоволосый с аккуратной бородкой мужчина, похожий на торговца, неохотно сообщил, что разузнал о местонахождении ещё одного подобного артефакта и назвал какой-то адрес.

– Что там находится? – уточнил Ник.

Сейчас, во время разговора с горожанином, милый загорелый блондинчик выглядел совсем по-другому. У него был настолько высокомерный вид, будто он общается с челядью. А улыбка, которая появилась, когда он услышал ответ, сделала красивое лицо откровенно неприятным.

– Лавка. Но она хорошо охраняется.

– Это уж наша забота, – парни с ухмылками переглянулись. А я снова вспомнила историю, которую рассказал торговец Кархат после того, как я его вылечила коктейлем. Кажется, я знаю, кому он должен быть «благодарен» за проклятие.

Озвученный адрес я постаралась запомнить. Надо будет обязательно предупредить хозяина лавки, из которой они планируют добывать артефакт! Может, с тем же Кархатом и передам ему информацию. Если сумею сбежать, конечно. Впрочем, сейчас у парней другое задание, так что эта вылазка в лавку явно будет совершена позже, может, даже ночью. Время ещё есть.

Покинув дом, мы, выполняя распоряжение шефа, направились к ближайшим магазинам с одеждой.

Окраина осталась позади, уступив место полноценным городским улицам.

Самое время сбежать! Осталось только придумать как.

Допустим, можно войти в лавку с одеждой, попросив парней остаться снаружи под предлогом, что я ещё и бельё себе собираюсь прикупить (при этом оставить Арса проследить, чтобы никто не просочился внутрь и не подглядел за мной, иначе он точно следом увяжется), а там уже договориться с торговцем и уйти через запасной выход, если там таковой имеется.

Какие ещё варианты? Можно им сказать, что мне приглянулся какой-то определённый костюм, который я видела в магазине на центральной площади. Там народу гуляет много, да ещё и, возможно, опять на сцене выступает кто-нибудь. В таком случае есть шанс затеряться в толпе. А если не затеряюсь, то попытаюсь задействовать план с лавкой. Хотя меня несколько беспокоит, что эти гады могут отомстить торговцу, который меня выпустит… да уж, такое вполне вероятно. Ладно, попробуем сориентироваться по ситуации.

– Арс, а нам насколько быстро надо вернуться? – уточнила я. – Есть время дойти до центральной площади? Просто я вчера приглядела себе один костюмчик и, раз уж появилась возможность, хотелось бы купить именно его, а не первые попавшиеся шмотки.

– Значит, купим, – тут же сказал он тоном, не допускающим возражений. Впрочем, остальные члены команды тоже, как видно, были не прочь подольше погулять в Пряниксберге, да и приказ всячески мне угождать тоже никто не отменял. Поэтому все дружно поддержали решение Арса.

Мы двинулись в сторону площади.

Внезапно на одной из улиц парни вдруг резко напряглись и, чертыхаясь, нырнули в первый попавшийся переулок, на ходу доставая из-под воротников амулеты.

– Демоны? – удивилась я. – В черте города?!

– Бывает и такое, – процедил Арс, таща меня за руку. Кажется, он был страшно недоволен тем, что, возможно, снова придётся оставить меня без защиты, хоть вроде бы демонам я была неинтересна. – На горожан они нападают редко. Прибавь шагу, Алекс! Может, успеем уйти – амулет нагрелся не полностью.

Но мы не успели. До конца переулка осталось всего несколько шагов, когда парни остановились и сжали амулеты в кулаках, вновь оказавшись в защитных «стаканах». Арс сделал это позже всех – до последнего не хотел отпускать мою руку. Но, видимо, иначе защита не была бы полностью непроницаемой, так что ему пришлось последовать общему примеру.

Признаюсь, мне было очень жутко, несмотря на то, что до этого встреча с демонами прошла вполне себе нормально.

Я вглядывалась вперёд до рези в глазах, ожидая, когда же появятся знакомые морды. Но в этот раз меня ждал сюрприз.

Оказалось, что демоны здесь бывают разных видов. И те, которые появились в этот раз, выглядели так, что кожистые зубастые собачки разом показались очень даже симпатичными.

Сначала раздался мерзкий шелест, а потом все стены моментально заполнились существами, внешне больше всего напоминающими помесь ужасных красноглазых крыс с мерзкими здоровенными сколопендрами. А я как раз до ужаса боюсь сколопендр! И вообще всех многоножек!

– Мамочки… – пискнула я и застыла от жуткой мысли, запоздало пришедшей в голову.

Те-то собачки меня не трогали, да. Но кто сказал, что и эти твари будут вести себя так же? Вдруг я им не понравлюсь?

Урля снова шевельнулся, как-то угрожающе уркнув, а потом опять успокоился, поскольку в этот раз демоны вообще на меня не смотрели, будто вместо меня было пустое место. Зато они сгрудились возле стаканов.

И опять стало очевидно, что они чуют чужаков, но никак не могут определить источник запаха. Стаканы будто отталкивали и рассеивали внимание. Поэтому жуткие крысы-сколопендры то и дело вскидывали острые шевелящиеся носики вверх и водили ими в воздухе, пытаясь вычислить, где затаились парни. При этом они ещё жутко щёлкали острыми зубищами и угрожающе шевелили узкими, тонкими, влажно поблёскивающими жалами на гибких хвостах.

Было очень страшно. Но почему-то не настолько, чтобы вообще утратить способность мыслить. Вот при первой встрече с демонами меня буквально приморозило к месту. А сейчас одна часть меня монотонно повторяла: «Мама… мама… мама…», а вот другая на удивление хладнокровно просчитывала варианты.

Демонам я не интересна. А что будет, если я попробую уйти? Попытаются ли они меня задержать?

Ещё раньше, чем я успела додумать мысль до конца и в красках представить возможные последствия, ноги сами сделали шаг к выходу из переулка. Крысколопендрам (как я назвала их про себя) было на это плевать, а вот парни дружно скосили на меня глаза, особенно Арс. Он едва заметно шевельнулся, и в его сторону тут же обратились десятки хищных мордочек. Я, жалобно глядя ему в глаза, пролепетала полушёпотом:

– Ребята, мне очень страшно тут находиться. Я вас за углом подожду, где люди ходят, ладно? А то у меня уже в глазах темнеет… и живот подвело… вот-вот в обморок грохнусь… пока они вокруг вас сгрудились, я хоть на несколько шагов отойду… всё равно помочь ничем не могу. Не злитесь, пожалуйста…

Прозвучало очень натурально, поскольку я и вправду боялась до чёртиков. Парни, конечно, ничего не ответили, а Арс согласно моргнул. Собственно, я для него это представление и разыгрывала, поскольку остальные в любом случае не стали бы рисковать жизнью и пытаться меня задержать, а вот он сейчас находился под магией бутерброда (боже, как бредово это звучит, если подумать!). Поэтому он мог попытаться рвануть следом, если бы заподозрил, что я хочу его бросить и сбежать. А вот мой страх был для него уже весомой причиной дать мне удалиться. Ведь, в отличие от остальных, моё состояние по-настоящему его волновало. Ну и ещё я сыграла на его чувстве собственного достоинства. Мол, пока он, такой молодец, отвлекает чудищ на себя, я, слабая девушка, смогу покинуть опасную зону…