В общем, за мной никто не кинулся – парням (кроме Арса) было уже не до меня, а жуткие существа больше интересовались моими спутниками, до которых очень хотели добраться, но не могли.

Дойдя мелкими шажками (и при этом слегка пошатываясь для натуральности) до конца переулка, я завернула за угол и… припустила что есть мочи! Иллюзий питать не стоило – вряд ли у меня было много времени в запасе. На сколько там в прошлый раз демоны задержали парней? Кажется, минут на пять, не больше, хоть от страха казалось, что прошла вечность.

Сколько это продлится сейчас, сказать было сложно. Но в любом случае следовало рассчитывать на худшее. Соответственно, за пять минут мне нужно убраться как можно дальше и при этом максимально запутать следы. Как только Арс поймёт, что я сбежала… ух, даже страшно представить, что начнётся! Он землю носом будет рыть! И зачем я вообще сделала тот бутерброд?!

Мне почудился окрик сзади (который, возможно, вообще предназначался не мне), и я тут же свернула в первый попавшийся переулок, а потом в ещё один и… на полном ходу в кого-то врезалась! Точнее, врезалась бы, если бы этот кто-то молниеносно не сориентировался и не сделал полшага в сторону, одновременно меня ловя, чтобы я не вмазалась в стену.

– Ой-ёй! – полузадушенно вскрикнула я, как-то на автомате пытаясь вырваться – паника внутри нашёптывала, что меня вот-вот настигнут преследователи.

– Тихо! – прикрикнул знакомый голос. Я вскинула голову и уставилась в тёмные глаза.

– Ты! Вар… ленн! Что ты тут?.. А, неважно! За мной гонятся! Пусти!

– Кто гонится? – спокойно спросил он. Я пропустила его вопрос мимо ушей, так как активно прислушивалась к доносящимся из подворотен шумам. Звуков погони не было. Но меня, возможно, уже искали, а убежать я успела совсем недалеко. Честно сказать, на их месте я бы сразу заподозрила этот переулок и обязательно его проверила.

– Так кто за тобой гонится? – повторил парень.

– Да… долго объяснять! Я тебе всё-всё расскажу, только сначала помоги спрятаться! Только поскорее! Ты тем более предлагал обращаться за помощью, помнится. Так вот, сейчас она мне очень нужна!

Внезапно я услышала крики и снова едва не метнулась прочь.

– Стоять. Никто тебя сейчас не тронет. Отойди вот сюда, чтобы в промежутке между домами только меня было видно. Давай!

Почему-то ослушаться я не смогла и шагнула на указанное им место, уже понимая, что парни сейчас издалека увидят его в переулке, и, скорее всего, попытаются напасть или…

Я даже не додумала.

– Вы загляните вон туда, а мы с Ником тут проверим на всякий слу… – раздался голос Егора совсем близко и тут же оборвался.

– Что ты застыл… – Ник тоже заглох и вроде даже захрипел. – Здравст… эээ… простите… ид-дём, идём отсюда ск-корее…

Последние фразы он выдыхал так, как будто захлёбывался воздухом. Потом раздался дружный топот. Мне показалось или парни со всех ног рванули прочь?

Когда шум стих, я повернулась к Варленну.

– Почему они убежали? Тебя испугались?

– Наверняка, – хмыкнул парень.

– Почему?

– Да как тебе сказать? Я мрачный и не особенно общительный тип, а ещё и из кустов и переулков люблю неожиданно выскакивать, людей шокировать. Вроде городского сумасшедшего. Вот меня и избегают. А то мало ли, что я выкинуть могу.

И хоть в его голосе явственно слышалась насмешка, я на всякий случай уточнила:

– А ты и в самом деле сумасшедший?

– Какой сумасшедший считает себя таковым? Себе я кажусь самым нормальным из всех. Это остальные какие-то странные.

– Угу. Ну ладно, если уж ты на меня в лесу не накинулся, то вряд ли сейчас это сделаешь. Зато спасаешь ты меня уже второй раз. Соответственно, даже если ты псих, то безобидный.

Он расхохотался, почему-то придя в полнейший восторг от моих рассуждений.

– Ты тоже, похоже, на всю голову… необычная. Но мне нравится. Редко когда удаётся получить удовольствие от общения. Жаль, что это ненадолго. Но будем пользоваться моментом. Давай-ка я тебя провожу, а ты мне расскажешь по пути, чем так разозлила миролюбивых горожан Пряниксберга, что они за тобой по переулкам носятся.

– Миролюбивых горожан я ничем не злила – эти гады из моего мира, – проворчала я, пристраиваясь сбоку и бесцеремонно подхватывая его под руку.

Почему-то сейчас парень не вызывал у меня ни малейшего трепета.

Общаться с ним было приятно, лёгкая насмешливость только помогала и, вообще, он мне нравился. По правде сказать, это был самый нормальный человек, встреченный мной за последнее время. Так легко и свободно я чувствовала себя только в обществе своих университетских друзей… когда-то.

– Я согласна, провожай. Мне к таверне надо. Или она как-то по-другому называется? В общем, там Лумар главный. А почему ты сказал, что удовольствие от общения ненадолго?

Он пропустил последний вопрос мимо ушей, так как его внезапно страшно заинтересовала первая фраза.

– Погоди-ка. Эти парни из твоего мира? Странно…

Он застыл, задумавшись, и даже на мгновение прикрыл глаза, будто к чему-то прислушивался. Даже голову повернул каким-то хищным движением, как зверь, который чует добычу. Красиво… Но наваждение длилось лишь мгновение. В следующий миг он открыл глаза и сообщил:

– Я чувствую некие остатки чужой иномирной ауры, они будто рассеяны в воздухе. Но глядя на твоих преследователей, готов был поклясться, что вижу перед собой добропорядочных горожан Пряниксберга. Мне даже лица их показались будто знакомыми. Хотя… хм.

– Что? – невольно заинтересовалась я.

– Вот сейчас я понял, что не могу вспомнить лиц. Что это за защита у них такая?

– То есть обычно ты можешь по ауре чувствовать – иномирец перед тобой или нет? Хотя не отвечай, и так понятно, что можешь. Или это все горожане умеют? Мне вроде говорили, что здесь много сильных магов. А насчёт защиты… на них амулетов полно разных. Есть один для отвода внимания, например. Они ещё и артефактами вооружены. Меня живой удавкой в прошлый раз чуть не задушило. Про артефакт подчинения разума даже и вспоминать не хочется, – меня невольно передёрнуло. – Помнишь, я тебе про бывшего говорила? Так вот он тоже из их шайки, как выяснилось. Так ты отведёшь меня в таверну? Только лучше бы как-нибудь не привлекая внимания.

Варленн задумчиво глянул на меня.

– Идём. И начинай рассказывать. Лучше в подробностях.

– Ну если вкратце, то ситуация такая. После того как я сбежала от своего бывшего и встретила тебя в лесу, я по твоему совету пошла в город. Правда, не дошла – на окраине наткнулась на таверну Лумара. Теперь я, кстати говоря, там работаю. О! И у меня талант открылся! К интуитивной кухне, представляешь?

– Необычный талант, – с интересом глянул на меня Варленн. Мы шли вперёд, минуя один переулок за другим, а они всё не кончались и не кончались. – По городу уже ходят невероятные слухи о новом специалисте по интуитивной кухне. Правда, я не знал, что они именно о тебе. Рассказывают всякие байки про устранённые проклятия и чудовищных существ, которых в плохом настроении создаёт этот чудо-повар.