то ли от недостатка света, то ли от старости. Виорел потянул на себя дверь — она со скрипом вышла из косяка.

Войдя внутрь, Виорел остановился, нащупывая рукой выключатель. И тут же в очередной раз чертыхнулся. Откуда здесь выключатель? Наверняка в этой глуши еще не ведают электричества.

Так и есть. Глаза углядели на массивном грубом столе в центре просторной комнаты контуры свечи. Спички лежали рядом. Чиркнув о коробок, Виорел зажег свечу. Скудное пламя осветило комнату, интерьер которой трудно было назвать богатым. Стол с длинной скамьей, самодельный шкаф, комод, топчан — вот, пожалуй, и все. В стене налево от входа Виорел заметил еще одну дверь. Он подошел к ней и попробовал открыть, но безуспешно. Видно, старик не желал пускать туда посторонних.

Воск таял быстро, а второй свечи на столе не оказалось. Зато под вышитой салфеткой обнаружились мед, круг овечьего сыра, хлеб и большая бутылка домашнего вина.

Виорел не успел осмотреть комнату до конца, как за спиной скрипнула дверь. Он вздрогнул и обернулся. Вошедший Георге бросил на топчан охапку овечьих шкур и, подойдя к столу, принялся выкладывать из принесенной сумки продукты.

— Тут мамалыга с брынзой… Здесь сметана.

— Спасибо. Мне хватило бы и того, что вы оставили.

— Дело ваше, можете не есть.

Старик двинулся к выходу.

— Вернусь в шесть. Не будете готовы — уеду без вас.

— Не помешала бы вторая свечка, — спохватился Виорел.

Георге отрицательно мотнул головой.

— Хватит и одной. Ложитесь спать, глазеть тут не на что.

В дверях он остановился и обернулся:

— Дверь закройте на засов. И никому, кроме меня, не открывайте.

— Неужели здесь водятся вампиры? — усмехнулся Виорел.

Георге посмотрел прямо на него, и Виорелу почему-то расхотелось улыбаться.

— Здесь лес, домнуле.

Хлопнула дверь, и Виорел остался один.

Примерно через час он — безнадежно отравленный городским бытом человек — уже умирал со скуки. Больше всего, конечно, недоставало телевизора или хотя бы телефона. Виорел вытянул из кармана мобильник, но и тут его ждало разочарование — поймать хоть какую-нибудь сеть так и не удалось. Он присел к столу и съел немного сыра. Есть, в общем-то, не хотелось, но из всех привычных занятий оставалась только еда. И вино. Вино оказалось отменным. Виорел охотно выпил стакан, но стало только хуже. Смертельно захотелось перекинуться с кем-нибудь хоть парой слов. Может, пойти к Стефану? Вдвоем, да еще с бутылкой вина, они отлично проведут время.

Виорел подошел к окну, но ничего не смог разглядеть — уже окончательно стемнело. Он подошел к двери и, распахнув ее, выглянул наружу. Абсолютная чернота, как в бочке с мазутом. Даже на небе не видно ни звезд, ни луны — наверное, заволокло тучами.

Виорел закрыл дверь и вернулся обратно к столу. Идти куда-то в кромешной тьме не выглядело удачной затеей. Немного покружив по комнате, он прилег на топчан. Надо попробовать заснуть. Виорел закрыл глаза, но вскоре открыл их. Как можно приказать себе заснуть, если спать совсем не хочется? А если все же добраться до Стефана? Дом не так далеко, метрах в пятидесяти. В конце концов, можно взять с собой свечку. А что, неплохая мысль. Виорел вскочил с топчана.

Выйдя наружу, он быстро понял, что свеча позволяет отогнать сгустившийся мрак лишь на расстояние вытянутой руки. Хорошо еще, что на закрытой со всех сторон деревьями поляне царило безветрие и пламени ничто не угрожало.

Держась черных бревен приспы, Виорел добрался до дальнего угла. Против ожидания, нигде вокруг он не заметил даже намека на светящееся окно. Неужели Стефан погасил свечу? Или ее просто не видно на таком расстоянии? Стоит ли в таком случае идти дальше? Впрочем, дом близко. От этого места нужно идти прямо вперед. Виорел оторвал руку от стены, сделал несколько неуверенных шагов и оглянулся. Очертания покинутого жилища уже с трудом угадывались позади. Виорел прошел еще немного. Идти нужно строго по прямой. Тогда он скоро упрется в стену второго дома. Если не промахнется. А если промахнется… Представив, как натыкается рукой на протянутые к нему лапы елей, Виорел невольно вздрогнул. Кажется, это все-таки была глупая затея. Пока не поздно, надо поворачивать назад.

Окончательно расставшись с мыслью приобрести себе собеседника, Виорел повернулся и двинулся обратно, но на первом же шаге споткнулся и упал, выронив свечу. Тьма мгновенно захлестнула его. Свеча! Надо во что бы то ни стало ее найти! Виорел осторожно пошарил руками вокруг и с облегчением вздохнул — свеча лежала совсем рядом.

Встав на ноги, Виорел зашарил по карманам в поисках спичек. Спичек не оказалось. Идиот! Неужели он забыл их в доме? Хотя, в принципе, спички и не нужны. Рядом — стена приспы. Он пройдет вдоль нее до самой двери. Виорел сделал два осторожных шага и протянул руку. Рука встретила пустоту. Сердце неприятно заколотилось. Возможно, шаги были слишком короткими? Виорел продвинулся еще немного вперед и пошарил вокруг. Ничего! В одно мгновение Виорел оказался в состоянии, близком к панике. Неужели он заблудился?!

Перспектива провести ночь под открытым небом выглядела ужасной. А если покричать? Отличная идея. Стефан должен услышать. Виорел дважды прокричал его имя. Никакой реакции. Неужели спит? Потому и нет света в окнах. Не может же он не слышать таких воплей. Виорел крикнул еще раз. В отдалении послышался какой-то звук.

— Стефан! — обрадовался Виорел. — Сте… — Он осекся.

В памяти всплыла фраза девушки-экскурсовода: «Гулять в наших лесах по ночам не рекомендуется». А кричать? Сердце заколотилось еще сильнее. Если Стефан не откликался, что же это был за звук?

Звук! Виорел поспешно нагнулся и вырвал из земли несколько кусочков дерна вместе с грунтом…

Через несколько секунд он ощупывал рукой спасительные бревна. Стоило швырнуть кусочки дерна в нескольких направлениях, и глухой звук удара быстро подсказал ему, где находится стена. Не отрываясь от нее, Виорел быстро двинулся к двери.

Первое, что он сделал, войдя внутрь, — намертво задвинул засов. Затем нашарил на столе спички, зажег свечу и, перебравшись на топчан, откинулся на шкуры.

Когда сердце успокоилось, Виорел вернулся к столу и налил себе еще вина. Сейчас оно будет кстати. Или нет? Уже поднеся стакан к губам, Виорел поймал себя на мысли: не лучше ли этой ночью оставаться трезвым? Какая ерунда! Он решительно пригубил стакан, но отпил только половину. Почему-то на этот раз вино показалось ему невкусным.

Не найдя лучшего занятия, Виорел снова прилег на топчан.

«Как это я дал втянуть себя в эту идиотскую историю?» — в который