— Это потрясающе, сэр. — Клай быстро и естественно перенялманеру обращения Джордана. Так же, как и Том с Алисой. — Спасибо вам.

— Да, — кивнула Алиса. — Спасибо. Я никогда в жизни несъедала два бургера, во всяком случае, таких больших.

Часы показывали три пополудни. Они сидели на заднем крыльцеЧитэм-Лодж. Чарльз Ардай, директор, как называл его Джордан, поджарилгамбургеры на маленьком газовом гриле. Сказал, что мясом отравиться нельзя,потому что генератор, от которого работал морозильник кафетерия, отключилсятолько вчера днем. И действительно, полуфабрикаты, которые Том и Джорданпринесли из кладовой, покрывал иней, а твердостью они не уступали хоккейнойшайбе. Он также сказал, что жарить мясо, ничего не опасаясь, они, вероятно, могутдо пяти часов, но осторожность требует, что они закончили трапезу раньше.

— Они могут унюхать готовку? — спросил Клай.

— Скажем так, у нас нет желания это выяснять, — ответилдиректор. — Не так ли, Джордан?

— Да, сэр, — и Джордан откусил кусок своего второгогамбургера. Он, конечно, ел уже не так быстро, но, по мнению Клая, ничего натарелке оставлять не собирался. — Мы, хотим быть в доме, когда они просыпаютсяи когда возвращаются из города. Они сейчас там, в городе. Зачищают его, какптицы защищают от зерен поле, с которого убрали пшеницу. Так говорит директор.

— Они собирались стадом и у нас, когда мы были в Молдене, —сказала Алиса. — Только тогда мы не знали, как они проводят ночь. — Онасмотрела на поднос с порциями пудинга. — Можно мне взять одну?

— Да, конечно. — Директор пододвинул к ней поднос. — И ещеодин гамбургер, если хочется. Все, что мы не съедим, в самом скором временииспортится.

Алиса застонала и покачала головой. Но порцию пудинга взяла.Как и Том.

— Вроде бы каждое утро они уходят в одно и то же время, новот стадное поведение здесь стало проявляться позднее, — задумчиво заметилАрдай. — Почему так?

— Может, уменьшилась добыча? — предположила Алиса.

— Возможно… — Он отправил в рот последний кусок своегогамбургера, аккуратно прикрыл оставшиеся бумажной салфеткой. — Стад много,знаете ли. Может, не меньше десятка в радиусе пятидесяти миль. Мы знаем отлюдей, пришедших с юга, что такие стада есть в Сэнфорде, Фримонте, Сандии. Днемони бродят, возможно, в поисках не только еды, но и музыки, а потомвозвращаются в то место, откуда уходили утром.

— Мы знаем это наверняка. — Том докончил одну порцию пудингаи потянулся за второй.

Ардай покачал головой.

— Наверняка вы знать не могли, мистер Маккорт. — Его волосы,седую гриву длинных волос (несомненно, волосы профессора английского языка илитературы, подумал Клай), шевелил легкий послеполуденный ветерок. Облака ушли.С заднего крыльца открывался прекрасный вид на кампус, пока еще пустынный.Джордан через равные интервалы времени обходил дом, чтобы посмотреть наспускающийся к Академической авеню склон холма и доложить, что и там все тихо.— Вы же не видели других мест, где они собираются?

— Нет.

— Но мы шли в темноте, — напомнил ему Клай, — а теперьтемнота действительно темная.

— Да, — согласился директор. Произнес почти что мечтательно.— Как в lemoyenage. Переведи, Джордан.

— Средние века, сэр.

— Молодец. — Он похлопал мальчика по плечу.

— Даже большие стада легко пропустить, — указал Клай. — Имне нужно прятаться.

— Нет, они не прячутся, — согласился директор Ардай, сложивпальцы домиком. — Пока, во всяком случае, не прячутся. Они собираются стадом…они выходят на поиски добычи… и их групповой разум, похоже, слабеет, пока онидобывают то, что им нужно… но, возможно, слабеет все в меньшей степени.Возможно, с каждым днем все меньше.

— Манчестер сгорел дотла, — неожиданно вставил Джордан. — Мывидели пожар отсюда, не так ли, сэр?

— Да, — кивнул директор. — Зрелище было печальным ипугающим.

— Это правда, что людей, которые пытались уйти отсюда вМассачусетс, расстреливали на границе? — спросил Джордан. — Люди говорили, чтоим придется идти в Вермонт, только тот маршрут безопасен.

— Это выдумка, — заверил его Клай. — Мы слышали то же самоео границе с Нью-Хэмпширом.

Джордан вытаращился на него, потом расхохотался. Смех его,чистый и прекрасный, далеко разносился в окружающей их тишине. А потом, где-тодалеко, раздался выстрел. И, уже ближе, кто-то закричал от ярости или ужаса.

Смех Джордана оборвался.

— Расскажите нам о том странном состоянии, в котором онинаходились прошлой ночью, — попросила Алиса. — И музыке. Другие стада тожеслушают музыку по ночам?

Директор посмотрел на Джордана.

— Да, — ответил мальчик. — Это легкая, танцевальная музыка,не рок, не кантри…

— Как я понимаю, и не классика, — вставил директор. — Вовсяком случае, ничего такого, что сложно для восприятия.

— Это их колыбельные, — уточнил Джордан. — Так по крайнеймере думаем мы, я и директор, не так ли, сэр?

— Директор и я, Джордан.

— Директор и я, сэр.

— Мы действительно так думаем. — Директор обвел взглядомгостей. — Хотя я подозреваю, что в этом заложено и многое другое. Да, оченьмногое.

Клая охватило замешательство. Он просто не знал, какпродолжать этот разговор. Посмотрел на своих друзей, по выражению их лиц понял,что они разделяют его чувства: не только недоумение, но и боязнь узнать больше.

А директор Ардай наклонился вперед.

— Вы позволите мне говорить откровенно? Я должен говоритьоткровенно, эта привычка у меня всю жизнь. Я хочу, чтобы вы помогли мнесовершить здесь что-то ужасное. И отведенное на это время, боюсь, истекает, аесли одна такая акция ни к чему не приведет, то, не совершив ее, этого неузнаешь, не так ли? Никому не известно, каким образом могут поддерживать связьмежду собой эти… стада. В любом случае я не буду сидеть сложа руки, когда эти…твари… крадут у меня не только школу, но и сам белый день. Я бы уже предпринялтакую попытку, но я стар, а Джордан очень молод. Слишком молод. Кем бы они нистали теперь, недавно они были людьми. Я не могу позволить ему принять в этомучастие.

— Я готов внести свою лепту, сэр! — твердо проговорилДжордан, словно, подумал Клай, юноша-мусульманин, затягивающий на себе поясшахида.