Алекс внимательно вглядывался в лицо девочки. Ложь? Да нет…она, похоже, верит в свои слова. Излагая первую легенду, она говориланасмешливым тоном, словно подчеркивая – «вот какая я была глупая, во чтоверила». Сейчас в ее голосе была неподдельная боль. Ким – верила. И оченьстаралась, чтобы поверил и Алекс.

– Зачем такие сложности? – спросил он. – Я верю, что вправительстве Эдема сидят подлецы. Они везде сидят. Подлецы, но не дураки. Вседавным-давно убедились, что перенос сознания в виртуальный мир имеет массунедостатков. Иллюзорность все равно ощущается, и постепенно человек…человеческий разум… сходит с ума. Когда в двадцать первом веке скопировали намашину первого человека, компьютерного гения Давида Кросса, он смог полноценнопрожить около тридцати лет. А потом…

– Я знаю. – Ким кивнула. – Я изучала все, что известно поэтому вопросу. Понимаешь, эти придурки… они хотели добиться от Эдгара полнойотдачи. Хотели, чтобы он работал без всяких помех. Не имел ничего, кромеработы. Еще они собирались размножить его сознание – в случае удачи.

– Тогда не стоило устраивать ему выход в общий виртуальныймир.

– А они не устраивали. Он сам его пробил. Он гений, Алекс.

– Хорошо. Как кристалл оказался у тебя?

Ким улыбнулась:

– Это было год назад. Эдгар организовал собственноепохищение. Перепрограммировал одного из боевых киборгов, охранявших лабораториюс кристаллом. Робот взял кристалл, отправил по моему адресу, после чегоуничтожил помещение и себя самого. Мы были уверены, что все следы запутаны, чтокристалл считается погибшим при пожаре… Я… я ухаживала за Эдом. У меня былочень хороший компьютер, кристалл удалось подключить к нему. Мы по-прежнемудружили в виртуальности, только теперь Эдгар был свободен. Я думала, что, когдастану работать, смогу быстро скопить на новое тело… ну, какое угодно. Эдговорил: «Хоть младенцем, хоть стариком, только девчонкой не делай». Хотя… насамом деле, по-моему, он на все, что угодно, был готов… Мы бы переписали егосознание, и он снова стал бы настоящим человеком.

– Коли красная девица, будь нам верная сестрица… – сказалАлекс. – Допустим. Что-то сорвалось?

– Месяц назад. – Ким сжала губы. – Я… я сглупила. Ярассказала матери про Эдгара. Я была уверена, что она поймет! А она сообщила вту самую лабораторию. Вот почему мне никак нельзя возвращаться на Эдем! Намудалось бежать, но нас ищут.

– Вряд ли официально. Эта история дурно пахнет.

– Служба безопасности всегда предпочитает искатьнеофициально.

Алекс побарабанил пальцами по стене. История, рассказаннаяКим, была… нет, не невозможной, конечно. Идиотов хватало всегда и везде.Кому-то могла прийти в голову мысль вырастить в виртуальном мире гениальногоспеца. Гений мог обмануть службу безопасности. Восторженная девчонка-спец –влюбиться в виртуальную личность и броситься в бегство через всю галактику.

Мелодраматичность – вот что ему не нравилось. Алекс готовбыл поверить в любые совпадения… но когда их цепочка выстраивалась во что-то,похожее на развлекательный сериал для молоденьких истеричных девиц и ихсентиментальных бабушек…

– Ты мне не веришь? – прямо спросила Ким.

– Не знаю. Тебе – верю. Наверное.

Ким помрачнела…

– А вот твоему бестелесному другу… Как ты с ним общаешься,Ким?

– Через Сеть.

– Если ты понимаешь, в сеть управления кораблем я егопускать не собираюсь… Еще варианты?

– Подключись к кристаллу напрямую. У него там дом… егособственный виртуальный мир. Алекс, ты только поговори с ним! Ты сразу поймешь,что все это – правда.

– Ты его так любишь? – спросил Алекс.

– Да, люблю! – Ким гордо посмотрела на него. – Только нетак, как тебя. Ты – мой мужчина. А Эд… он как брат. А может, даже как ребенок.Он же совсем беспомощный, когда в своем кристалле. И многое не понимает, хоть игений.

– Ким, ты влезла в колоссальную авантюру.

– Знаю. – Девочка кивнула. – Но иначе я не могла поступить.

У Алекса едва не сорвалось с губ, что все сложилось бысовсем иначе, будь Ким обычным бойцом-спец. Едва пройдя метаморфоз, онаполучила бы такой заряд законопослушания, что сама отнесла бы «Эдгара» в тугипотетическую лабораторию.

Но Ким – не просто боец. Она еще и гетера. Повышенноэмоциональна, влюбчива, преданна… пока чувствует в себе потребность.

И вот тут коса нашла на камень…

– Моя этическая составляющая, – медленно сказал Алекс, – неподразумевает слепое следование законам других планет. Это было бы опаснымсвойством, и поэтому я должен принимать решения, исходя из общечеловеческойморали. Но… все это очень сложно. Ким, я должен поговорить с твоим другом.

– У тебя есть нейропереходник? – просто спросила девочка.

– Наверняка.

Он полез в ящик стола и, как и ожидал, обнаружил тамстандартный переходник, служащий и для чтения книг, и для просмотра фильмов, идля экскурсий по виртуальным пространствам. Головная повязка с вшитой внутрьмикросхемой нейротерминала и мягкая пластиковая «липучка» с гель-портом.Переходник был из дешевых, повязка и липучка соединялись тонким оптоволокном,но это Алекса не волновало.

Ким молча смотрела, как он надевает повязку, снова открываетпроцессорную панель. Питающие волокна уже успели присосаться к гель-кристаллу,служащему миром для Эдгара, их пришлось раздвигать, цепляя на кристалл«липучку».

– Может, вначале я? – робко спросила Ким.

– Потом – ты. Вначале я.

– Он может испугаться. Он же не знает ничего, кроме того,что мы убежали с Эдема.

– Я его успокою.

– Передай от меня привет! – успела еще сказать Ким, передтем как Алекс уселся в кресло и активировал переходник.

Каждые ворота в виртуальный мир открываются по-своему.

Иногда – в яркой вспышке, каскаде молний, разноцветье радуг.

Иногда – во тьме, из которой прорастает мир.

Необходимо преддверие, подготовка, ступеньки, по которымвходишь в несуществующие пространства.

Но творец этого мира переходов не признавал. Заключенная вгель-кристалл вселенная возникла вокруг Алекса мгновенно.

Он стоял на берегу реки, широкой и неспешной, прямой, будтовычерченной по линейке, лениво катившей прозрачные холодные волны. По пояс восоке, по щиколотку в воде, покрывающей мягкую, заболоченную почву. Шагах вдесяти начинался лес – темный, хвойный, он обступал реку, тянулся вдоль обоихберегов. Над уходящей к горизонту рекой, ровно по руслу, садилось солнце –Алекс не знал, где тут восток, где запад, но был уверен, что сейчас именновечер.