«Зеркалу» не требовалась ни дозаправка, ни отдых. Корабльвынырнул из точки выхода, развернулся, описал исполинскую дугу вокругциклопического цилиндра станции и пристроился к очереди на вход. Магическоезеркало канала плыло среди звезд, равнодушное и к ныряющим, и к выходящимкораблям.

Вахта сейчас была неполная. Появился, поскучал и ушелэнергетик, оставив реактор на минимальном режиме. На миг заглянул Генералов, сщедростью факира развернул несколько трасс и снова ушел – до входа в каналоставался почти час. Джанет вообще не появлялась, Ким скучала на боевом посту,развлекаясь расчетами возможных атак. На всякий случай Алекс заблокировал ейоружейные порты.

Лишь Моррисон откровенно наслаждался полетом. Каждымкрошечным маневром, каждым незаметным для постороннего глаза пилотским хвастовством– кто изящнее воспользуется гравитационным полем канала для разворота, ктоаккуратнее встроится в очередь, кто красивее отсалютует коллегам неуловимымдвижением корабля.

Сейчас, когда Алекс уже ощущал себя капитаном, он наблюдалза Моррисоном чуть по-другому. Не с пренебрежением, конечно, нет! С легкойулыбкой, пожалуй. Так убеленный сединами отец может смотреть на юного сына,добившегося великолепных успехов в колледже.

– Капитан?

– Слушаю, Ханг.

– Кто производит вход в канал?

– Давайте вы, Моррисон.

– Спасибо.

Секундная пауза. А потом Ханг спросил:

– Каково это – быть капитаном?

– Очень хорошо, Моррисон. Вы никогда не командоваликораблем?

– Только в училище. Но это была древняя «Цапля», и никого вэкипаже. Я и инструктор.

– Аналогично. Наверное, на всех планетах списанные «Цапли»используют как тренажеры.

– У нас, на Серенгети, были еще «Фламинго».

– Неплохо, – искренне сказал Алекс.

Они протрепались весь час. Корабли приходили и уходили.Выполз из канала крейсер Тайи, величественный и чудовищный, похожий на грубообтесанный астероид с объятой кроваво-красным пламенем поверхностью. Крейсербыл в обычном патрульном обходе, и на территории Империи его сопровождаллинейный эсминец. Исполинский крейсер некогда великой цивилизации поплыл средизвезд, будто не замечая крошечного конвоира… способного уничтожить его однимзалпом. Все тщета среди звезд. Все, кроме амбиций. Умирающая от своих странныхвнутренних проблем, зацепившаяся за последний десяток звезд, цивилизация Тайипо-прежнему патрулировала древние границы своего царства. Словно не понимая,что некогда грозные корабли не выдержат ни одной серьезной схватки, что самосуществование Царства Тайи – жест милосердия со стороны некогда подвластных емурас…

Алекс передал в профсоюз пилотов полный отчет о недавнеминциденте, направив копию имперской администрации и правительству РтутногоДонца. Генералов действительно приготовил великолепный рапорт – расписав попунктам все возможные последствия столкновения кораблей, кратко указав напотрясающую беспечность охранных станций канала и слегка намекнув навозможность сознательной диверсии. Алекс лишь добавил в рубрике «неофициальноеи нецитируемое мнение», что корни происшедшего надо искать в конкурентнойборьбе туристических фирм.

Они скачали со станции пакет свежих новостей – ничего совсемуж интересного не оказалось, разве что в разделе официальной хроники показалипышную церемонию празднования седьмого дня рождения Императора. Усталый, сонноморгающий ребенок сидел на троне, с которого его предки когда-то действительноправили Империей, и принимал бесчисленные поздравления послов… а иногда ипомощников послов колониальных планет и чужих рас. Лишь Цзыгу, следуя своейстранной прихоти, прислали на формальную церемонию полномочных ивысокопоставленных делегатов.

Все тщета среди звезд. Все, кроме традиций.

А потом пришла их очередь на гиперпрыжок, и Моррисон изящной«Петлей Ионеско» вогнал корабль в устье канала. Их путь лежал к Новой Украине.

– Моррисон, отдохните, – предложил Алекс.

– Это приказ? – быстро уточнил второй пилот.

Серая мгла канала струилась вокруг корабля. Это был короткийпрыжок – два часа сорок три минуты, – впрочем, теперь уже меньше…

– Не устал? – просто спросил Алекс.

Моррисон рассмеялся.

– Капитан, я просидел на планете две недели! Представляете?Никакого пилотажа. Ко всему еще я оказался на мели, даже флаер напрокат взятьне мог.

– Хорошо, Ханг. Удачного пилотажа.

– Спасибо, – с чувством ответил пилот. – Алекс… я не забуду.

Алекс вышел из сети управления. Отстегнулся от ложемента,бросил короткий взгляд на экраны и вышел из рубки.

Первое, что его привлекло, – смех.

Хохотали в кают-компании. Весело, многоголосо. Он сразуузнал заливистый смех Ким, тонкие голоски Цзыгу и… и густой голос Джанет!

Алекс ускорил шаг, проклиная себя за нерешительность. Надобыло отдать Джанет приказ – не появляться в общих отсеках, когда там Цзыгу.Надо было предупредить Ка-третьего, что со стороны Джанет возможна неожиданнаяагрессия…

Он остановился у входа в кают-компанию.

– Здрасте, капитан! – пропели Цзыгу, словно бы и несмотревшие в его сторону. – Спасибо за прыжок, и за прыжок второй спасибо!

Нет… похоже, тут ничто не предвещало беды.

Ким сидела рядом с Цзыгу, и Алекс вынужден был согласиться снедавними подозрениями Джанет. Человеческая девочка и взрослые особи Цзыгу ивпрямь были похожи. Даже одеты они были похоже – темно-синий юбочный костюм уКим и похожие, только посветлее и разукрашенные кружевами костюмы у Чужих. Еслибы не своеобразная манера Цзыгу говорить – никогда не догадаешься, что онипринадлежат к разным биологическим видам.

Джанет, со вполне миролюбивой улыбкой, готовила у баракоктейли. Генералов, коротавший время со стаканчиком виски, добродушноприветствовал его появление взмахом руки. Чуть смущенно кивнул Поль, передкоторым стоял нетронутый бокал вина. Ка-третий, привалившийся к стене заспинами Цзыгу, приветливо улыбнулся. Похоже, он преисполнился хорошего мнения особранном Алексом экипаже.

– И тогда мы очень удивились! – звонко произнесла одна изЦзыгу, явно продолжая начатый до этого разговор.

– Я-мы очень удивились, – поправила ее вторая. – Запах? Чтоесть запах? Движение молекул в воздухе?

Так… значит, очевидцем описываемых событий была именновторая Цзыгу. Они все-таки не ровесницы, просто слишком долго прожили вместе исинхронизировали внешний облик.

Алекс присел за стол, напротив Цзыгу, подмигнул Ким. Девочкаответила едва заметной, но очень многообещающей улыбкой.