логичном следствии — появлении другого наследника, который отодвинет его в очереди. Не стоило забывать, на что пошла Хезер ради куда меньшей выгоды.

— Подать вам ужин в комнату, миледи? — поинтересовалась Бесса, умело уловив моё изменившееся настроение.

— Зачем же? — пожала плечами я. — Будет невежливо оставлять гостя, проделавшего столь долгий путь, ужинать в одиночестве.

Я его не боялась, разумеется, просто опасалась. Но на этот раз заранее понимала, что нельзя позволять себе даже малейшей беспечности, потому как ничего хорошего ожидать не стоило. Уж точно не из вежливости он сюда притащился, оставив столичных красавиц.

Пока я переодевалась с дороги, Дина успела доложить, что прибыл гость вскоре после обеда, расположился в гостевой комнате и успел уже получить тряпкой по лицу за слишком нахальные ручонки, сунувшиеся под юбку одной из горничных, Марни. Я отметила про себя, что нужно будет потом как-то поощрить смелую и порядочную девчонку. Многие на её месте не упустили бы случая подзаработать лёгким трудом.

— Будет теперь требовать её прогнать, — вздохнула Дина, заканчивая свой рассказ.

— В этом доме он ничего не вправе требовать, — отрезала я.

Моя горничная после этих слов заметно повеселела — похоже, Марни была её подружкой — и продолжила рассказывать, как незваный гость, оставшись без сладкого, тут же отправился в библиотеку и просидел там почти до самого ужина.

Такое поведение Родрика насторожило меня ещё больше. С каких это пор столичные повесы ездят через половину страны приникать к живительному источнику знаний? Особенно такие, которые, проигравшись в карты, имя-то своё выводят на долговых расписках не без труда.

Я не опасалась, что Родрик украдёт что-нибудь. Сам он магом не был, а зачарована библиотека была на совесть, артефактами не обойдёшься, даже лучшими. Но всё-таки желательно будет попробовать выяснить, что же он там искал.

Именно с этой мыслью я спустилась в зал. При виде меня дорогой родственничек незамедлительно вскочил, изобразил самый изящный поклон, а заодно и восхищение на холёном лице. Пришлось отдать ему должное — умел пускать дамам пыль в глаза. Но передо мной старался зря, я слишком хорошо знала его с плохой стороны.

— Милая сестра… вы же позволите называть вас так? — поинтересовался он и, не дожидаясь моего разрешения, продолжил: — Признаюсь, милая сестра, я восхищён. Слышать о вашей красоте это одно, но видеть её…

— Польщена, — кивнула я, убрав руку прежде, чем он успел в самом деле припасть к ней губами. — Тоже рада личному знакомству.

Во время ужина разговор крутился вокруг самых незначительных предметов: погоды, видов на урожай, новой постановки в королевском театре. На последнюю Родрик свернул беседу, устав с умным видом кивать, слушая пространные рассуждения Гровера о том, что дожди нынче хороши для полей, но вот несколько шахт может и подтопить, так что неясно пока, упадёт ли доход или вырастет. Каюсь, мне самой от них хотелось зевнуть.

Восторги по поводу новой молодой актрисы я тоже пропустила мимо ушей, лишь временами кивая из вежливости. В театре не бывала давно, но хорошо помнила, что типы вроде Родрика ходят туда только затем, чтобы с балкона заглядывать в декольте сидящих внизу дам. А действо на сцене интересует их лишь если есть желание соблазнить какую-нибудь из актрис.

Наконец, ужин закончился, а о цели внезапного визита речи так ни разу и не зашло. Я уже подумывала было спросить об этом прямо, просто чтобы послушать, какую же версию Родрик заготовил, но не успела.

— Вы ведь позволите проводить вас, милая сестра? — спросил Родрик, первым вскочив из-за стола.

Позволять ему что бы то ни было, даже это, не хотелось совершенно, но отказать было невежливо. Объявлять войну первой я не собиралась, планировала дождаться первого хода противника, и уже исходя из него выстраивать собственную стратегию.

До комнаты мы добрались чинно и благородно. В паре шагов позади держалась Дина, а за ней увязался ещё и Гровер, так что Родрику пришлось всю дорогу просто делиться со мной детскими воспоминаниями о замке. Пару раз он и кузена, Рэйна то есть, упомянул, но близки они не были, конечно. Десять лет — слишком большая разница.

— Доброй ночи, милая сестра, — в последний на сегодня раз расшаркался передо мной Родрик, успев-таки мазнуть губами по моим пальцам. — Надеюсь, мне выпадет счастье лицезреть вас и за завтраком.

— И я на это надеюсь, — любезно улыбнулась я, в душе мечтая о прямо противоположном.

Его приторные манеры меня и бесили, и пугали. Неспроста, ох, неспроста этот тип сейчас выплясывал передо мной мелким бесом. Явно хотел запудрить мозги, выдав себя за этакого дурачка, от которого не стоит ожидать умного хода. А потом огорошить внезапной пакостью.

— Не нравится он мне, — проворчала Дина, едва за нами закрылась дверь.

— Мне тоже, — кивнула я.

— Хотите, с вами останусь? — предложила девушка. — Прилягу тут, на диванчике.

Я посмотрела на диванчик. Сидеть на нём было довольно удобно, а вот прилечь будет уже затруднительно. Бедняжка в лучшем случае проснётся с больной спиной, а то и не заснёт вовсе. А оставаться одной мне и впрямь не хотелось. Не сегодня.

— Ляжем на кровати, — махнула рукой я. — Тесно не будет.

— Но… — начала было Дина.

— Не спорь, — оборвала её протест я. — Мне так будет спокойнее, правда.

* * *

К моему немалому удивлению, ночь прошла без происшествий, и даже за завтраком Родрик вёл себя совершенно пристойно. Продолжал называть меня милой сестрой, но в целом дозировку сиропа уменьшил. Вовремя, меня от него начинало уже подташнивать.

— А не прогуляться ли нам по саду?

— Давайте прогуляемся, — подавив вздох, согласилась я.

Сад в замке был совсем небольшой, и там вечно возился кто-то из слуг, так что шансов остаться по-настоящему наедине со мной у Родрика не будет. Уж закричать-то, если что, успею. Хотя вряд ли стану, с некоторых пор я снова держала наготове пару нужных склянок.

Пройдясь по дорожке, мы остановились у беседки. Новые туфли, как обычно, бессовестно натирали пятку, так что я присела на скамеечку, разглядывая белые цветы вьюнка, оплетающего колонны.

— Поговорим, ведьма? — совсем другим тоном предложил Родрик.

-19-

— Поговорим, — кивнула я.

Даже попыталась прикинуть, кто мог бы прислать этого типа сюда и с какими указаниями, но