Молча сижу и верчу в пальцах уже залитый кристалл.

– Таль, посмотри на меня.

Поднимаю глаза на мага и, не выдержав, опускаю их. Мне страшно. Страшно, что на этот раз он не вернётся. Элтар подошёл ко мне и обнял за плечи.

– Я маг и должен выполнять поручения короля. И я хороший маг, поэтому всегда их выполняю. Это был первый серьёзный просчёт со времён катасрофы. Верь в меня, Таль. Для меня это важно, ведь теперь мне есть к кому возвращаться – к тебе и этим ребятам, а значит, я обязательно вернусь. Ну же! Скажи, что будешь меня ждать.

Я подняла на него взгляд и прошептала:

– Буду.

– Дядя Элтар, я тоже буду тебя ждать, – шмыгнула носом сидящая рядом со мной Рамина, и маг ласково погладил её по голове.

– Я вернусь. Всё будет хорошо, обещаю, – тихо сказал маг и, встав, совсем другим тоном добавил: – А ну, кончайте шалберничать! Вон ещё сколько не сделано.

И мы снова занялись делом, управившись примерно за час.

После обеда, когда архимаг направился в кабинет, я пошла за ним.

– Элтар, у меня есть просьба.

– Какая? – отложил он в сторону взятую с полки книгу.

– Мне уже двадцать четыре года. И вчера на измерении у меня был пятый уровень. А я слышала от доктора Алана, что есть такое заклинание, которое на год отсрочивает старение. Только мы его должны проходить на старших курсах, а мне тогда уже за тридцать будет.

– Так подойди к преподавателю по теории магии. У тебя хорошие успехи, возможно, он согласится научить тебя раньше.

– К Кайдену? Не смешно.

– М-да, – потёр лоб архимаг. – Не подумал, что Кайден теорию преподаёт. У нас он только практику вёл. И ты хочешь, чтобы тебя научил я?

– Ну, раз вам уже четыреста шестнадцать лет, то вы должны уметь его использовать.

Элтар откинулся в кресле и задумался. Потом попросил:

– Сходи на почту, узнай, нет ли для меня писем. Я дам тебе ответ через полчаса.

Ясно. Просто хочет побыть один, чтобы моё присутствие не влияло на его решение. Однако поручение есть поручение, так что прогулочным шагом сходила на почту, познакомилась там с нашей заменой и с двумя письмами вернулась обратно.

Элтар небрежно бросил принесённое мной на стол и сунул взамен листок с тремя строчками написанной аккуратным почерком абракадабры.

– Я произношу, ты повторяешь за мной по написанному, запоминая звучание. Когда освоишься с фонетикой, я пойду готовить пентаграмму, а ты будешь зубрить текст наизусть. Его нужно сказать целиком на выдохе. Запинаться ни в коем случае нельзя. Начали.

Ближайшие полчаса мы мучили мой язык, пытаясь завязать его в узелок непроизносимой фразой. Не зря, похоже, это заклинание на старших курсах проходят. Когда маг остался доволен тем, как я читаю фразу с листа, мне вручили стакан с остатками сока и оставили зубрить.

Ещё примерно через час Элтар вернулся в кабинет, проверил, как у меня получается «выдыхать заклинание», и решил, что сойдёт. Дальше я перерисовывала ключевую схему из восьми символов пятьдесят раз. Маг сетовал, что я не умею делать иллюзии, но учить параллельно ещё и им не рискнул. В результате такого многократного перерисовывания, когда я закрывала глаза, перед внутренним взором маячила набившая оскомину схема.

Когда спустились в лабораторию, обычно лежащий посреди комнаты довольно большой половик был убран. Вдоль линий скрывавшейся под ним выложенной по полу пентаграммы были мелом нарисованы несколько сотен символов.

– Иди к стене. Когда я начну читать заклинание, закроешь глаза рукой, чтобы свет не сбил картинку схемы. А пока внимательно смотри и слушай.

Элтар аккуратно, не наступая на линии и символы, прошёл в центр пентаграммы и развернулся лицом в мою сторону.

– Пятки соединены вместе, стопы разведены так, чтобы большие пальцы были чётко на линии двух углов. Нос, а соответственно, и центральный канал – на угол впереди. Линий не касаться. Когда ты будешь вставать, я всё проверю. Обе руки ладонями прикладываешь к сердцу – левая снизу, правая сверху. Закрываешь глаза, чётко представляешь схему и выдыхаешь заклинание. Всё понятно?

– Да.

– Закрывай глаза.

Убедившись, что я выполнила его указание, архимаг сам закрыл глаза и, медленно глубоко вдохнув, на выдохе произнёс заученную мной фразу. На несколько секунд его окутало несильное серебристое свечение, которое постепенно втянулось внутрь тела. Элтар открыл глаза и аккуратно вышел из пентаграммы.

– Вот и всё. Ещё один год в моём распоряжении, – улыбнулся он. – Теперь ты.

Нервно сглотнув, я на плохо гнущихся ногах отправилась в пентаграмму. Уверенность в собственных силах куда-то незаметно испарилась.

– Элтар, а если у меня не получится, что будет?

– Ничего не будет. Не трусь.

Встала я вроде так, как он сказал, но архимагу не понравилось, и он, поставив палец чуть правее моего носа, велел развернуться точно на него.

– Складывай руки, – напомнил он, выйдя из пентаграммы. – Теперь закрывай глаза. Успокойся, сконцентрируйся, чётко представь схему. Когда будешь готова, выдыхай заклинание.

Я постаралась сделать всё, как он сказал, но ничего не произошло.

– Не получилось. Последнее и предпоследнее слова были нечёткими. Ничего страшного. Успокойся, приготовься и попробуй снова.

Попробовала, и опять неудачно.

– Таль, ты слишком нервничаешь – нужно успокоиться. Ты сосредоточилась на заклинании – и упустила из сознания схему. Соберись.

Я попыталась собраться, но почувствовала, что меня начинает трясти от напряжения.

– Стоп. Открывай глаза и аккуратно выходи, – велел маг и, когда я выбралась из пентаграммы, протянул руку: – Пойдём в гостиную.

Там, всё ещё скованную напряжением от неудач, меня уложили на диван. Элтар устроился в ногах и попытался снять с меня носок.

– Ты что делаешь? – отняла я ногу.

– Собираюсь сделать тебе массаж, чтобы расслабилась.

– Не надо!

– Таль, тебе нужно расслабиться. Это поможет.

– Не надо массаж!

– Почему?

– Ну… просто у нас, когда мужчина делает женщине массаж, это… – Я замялась, не зная, как сказать, что это признак более близких отношений, чем у нас с ним.

– У нас тоже, – вздохнул Элтар, отводя взгляд. Я на всякий случай поджала и вторую ногу. – Но это лучший способ помочь тебе расслабиться.

– Не надо, – уже не так уверенно повторила я.

– Таль, ты мне доверяешь?

– Да, но всё равно не надо.

– Хорошо. Ответь честно на один вопрос: кто-то из архимагов говорил с тобой обо мне и этом заклинании?