– Отдыхайте, – наконец разрешил маг, и мы разлеглись прямо на веранде, устав бегать туда-сюда. – В целом неплохо, но всё же активация не синхронная. Хотя я, наверное, слишком многого хочу от вас.

– А должна быть синхронная?

– В оптимальном варианте – да. Но при полном круге это даже у опытных магов редко бывает.

– Почему?

– Таль, подумай сама. Все ведь готовятся разное время.

– Ну и что. Можно же подождать.

– А сколько ждать? Откуда ты узнаешь, что остальные готовы выполнить активацию именно сейчас?

– Ну… э-э-э… – не нашлась я. – А сколько времени нужно на подготовку?

– Дипломированным магам от двух до пяти секунд.

– А нам?

– Восемь – десять. Интервал небольшой, но при активации заметен.

Мы все на какое-то время задумались.

– Можно по команде делать, – предложил Ян, – как гвардейцы, когда показательные выступления репетируют.

– И кто же будет командовать? Посторонних на ритуале обычно нет.

– Пусть ведущий командует, – предложила я.

– Не получится. Ведущий готовится к зачитке заклинания и не должен отвлекаться.

– Тогда пусть тот, кто слева от него стоит, командует. Элтар, да какая разница?

– Обычно хорошие маги довольно честолюбивы, а позволить кому-то собой командовать – это безоговорочное признание его авторитета.

– А при чём тут честолюбие? Это ведь всего лишь активация круга.

– Просто представь, что тот, кто отдаёт команду, чуть поторопился, и один из магов не успел приготовиться к активации. Заклинание сорвалось. Все приготовления нужно начинать заново. Догадываешься, что после этого будет?

– Разборки.

– Именно. И закончатся они, вероятно, дуэлью и тем, что эти маги в один круг уже никогда не встанут.

– Ну, не знаю. Нас вот хвалят, говорят, что мы очень перспективная группа. А разве мы честолюбивые?

– А то нет. Иначе зачем бы вы так упорно занимались?

– Потому что нам нравится магия и хочется быстрее узнать и попробовать что-то новое. Разве не так? – обернулась я к ребятам.

Рамина согласно закивала, а вот остальные отвели глаза.

– Им хочется выделиться, Таль. Хочется, чтобы их хвалили, хочется быть лучшими.

– Так это вполне похвальные стремления. Чем они под команду круг активировать мешают? – никак не могла я взять в толк.

Элтар неопределённо развёл руками.

– Давайте всё-таки попробуем, – предложил Ян.

– А кто командовать будет? – тут же насупился Марек.

Похоже, архимаг прав, и с этим будут проблемы. А может, и нет – пришла мне в голову идея.

– Давайте, как я и предлагала, командовать будет стоящий слева от ведущего. А сейчас мы возьмём каждый по кристаллу и будем ведущими по очереди, начиная с Рамины, и от неё влево. То есть тот, кто перед этим командовал, становится ведущим. И так мы все побываем и в той, и в другой роли. Элтар, можно мы полный круг попробуем активировать?

– Пробуйте, – разрешил маг, глядя на наши приготовления с явным интересом.

Сначала у нас ничего не вышло, точнее, вышло, но примерно так же, как и до этого. Как бы мы ни готовились, но команда была всё равно немного неожиданной, и время реакции у нас различалось. Тогда я вспомнила об обратном отсчёте, и с этого момента тренировка пошла на лад. Элтар смотрел на нас с недоумением и, как мне показалось, лёгкой завистью.

Через некоторое время мы вымотались настолько, что пришлось делать перерыв. Зато сумели полностью залить, хотя и с четвёртой попытки, выпрошенный у архимага магистерский кристалл.

Результаты своей работы сдали Алиру, попросив его эти кристаллы проверить артефактом. Он удивился, но спорить не стал и отбраковал три штуки. Взяли у него взамен семь магистерских ёмкостей, забрали сегодняшнее задание по заливке малых кристаллов и ушли обратно к архимагу, который пообещал угостить всех обедом.

С этого дня мы тренировались малым и полным кругом, каждый день под наблюдением Элтара заливая кристаллы и поднимая специально принесённый им для этого на задний двор булыжник.

Уставали так, что не помнили, как вечером добирались до постели. Элтар говорил, что это из-за непривычности соприкосновения аур, и со временем пройдёт, но не скоро. Результаты в конце декады, когда выяснилось, что мы здорово оторвались от остальной группы за такой короткий срок, придали нам ещё больший стимул для тренировок. А между занятиями мы ещё, пусть и урывками, но находили время учить конспект для осенней практики. В общем, дел было столько, что даже дышать некогда.

На следующей декаде у нас вместо уроков по теоретической магии были уроки по опасным существам. Началось всё с приснопамятных грызей, а закончилось вампирами. Мастер Кайден, сам проводивший эти занятия, в лишние подробности не вдавался, описывая только внешние признаки, характер опасности и рекомендуемые действия. Самым основным для нас, по его мнению, было как можно быстрее добраться до магов и сообщить об опасности им, а не лезть самим «к демону на рога». Лично у меня сложилось впечатление, что это изменение в учебной программе не обошлось без одного моего знакомого герцога. И в чём-то я с ним была согласна. Если бы Эрин знал, насколько серьёзную опасность представляют грызи, может, и рассказал бы преподавателям раньше.

Всё было нормально, пока дело не дошло до вампиров. Вначале, когда мастер описывал внешние признаки, мы, сравнив личный опыт с его словами, могли только соглашаться. Но когда он перешёл к степени угрозы… По его словам, с вампиром даже на разных концах улицы стоять опасно. Друзья, радостно мутузившие однажды этого самого вампира в гостиной Элтара и даже трогавшие его клыки, не могли серьёзно воспринимать внушения Кайдена. Они перешёптывались и хихикали, вспоминая, как последний должен был быть десертом, и пытались жестами выяснить, кто бы это был. Я тоже вспоминала Райнкарда и улыбалась.

– Хотел бы я посмотреть, как вы будете радоваться при встрече с вампиром, – язвительно прокомментировал наше поведение Кайден, отчего мы развеселились ещё больше, представив лицо мастера, наблюдающего погоню за Райном.

В дверь вежливо постучали и не вошли. Странно, посыльные от ректора обычно сразу входят после стука. Мастер с недовольным видом выглянул за дверь и расплылся в коварной ухмылке.

– Ну надо же, как вовремя, – радостно сообщил он кому-то за дверью. – Адептка Наталья, подойдите сюда.

Иду. Все варианты, которые смогла придумать по дороге, или были из области фантастики, или не могли так порадовать завуча.

– А теперь познакомься с настоящим вампиром, – злорадно процедил Кайден и, схватив меня за руку выше локтя, буквально вышвырнул за дверь.

Я не успела сориентироваться и даже толком выставить перед собой руки, с размаху врезавшись в крупного мужчину, аккуратно придержавшего меня за плечи, чтобы не упала. Испуганно подняла глаза, ожидая недовольства нашего посетителя, и уже в следующий миг с радостным воплем повисла на шее у Райна.