потом издал звук, которого я ранее никогда от него не слышал: утробный треск.

— Что за?.. — воскликнул Веррад.

И тут из фиолетового сияния вышел некто высокий и стройный, плеснули на ветру черно-алые волосы.

Бриан? Откуда?

Но за первым уже торопился второй, третий, и в руках у них было оружие, и это выглядело фантасмагорией — жители планеты за пределами Гегемонии тут, в Столице!

— Огонь! — закричал я.

Но бриан сориентировались первыми.

Застрекотал автомат, бухнуло ружье, Веррад упал на консоль управления, заливая ее кровью. Пиру отшвырнуло назад, я успел заметить ее развороченное пулей горло, из которого бил настоящий багровый фонтан, и уже сам рухнул, на склизкий, вонючий мусор, выставляя перед собой «Иглу».

Первое тело свалилось на площадку перед дугой портала, за ним второе, но бриан не останавливались. Они лезли и лезли из фиолетового сияния, точно одинаковые муравьи из входа в муравейник.

— Отходим! Быстро! — закричал я в тот момент, когда по нам перестали стрелять.

Пары минут передышки, пока очередные враги расталкивали трупы собственных соратников, нам хватило. Отстреливаясь на ходу, мы двинулись обратно по тропинке, по которой пришли, но бриан не отстали, один появился на склоне ближайшего холма, еще несколько рванули следом.

Мы тут же заставили их залечь, потом под ногами оказался не мусор, а твердая земля.

Пира осталась лежать там, у портала — красивая девчонка, пошедшая в армию из-за глупого восхищения Гегемонией, спутавшаяся с Равудой, а потом со мной, и нашедшая свою смерть на громадной свалке.

* * *

Заброшенная электростанция оказалась идеальным убежищем — рядом с ней никто не жил, местные, похоже, испытывали перед ней сверхъестественный страх, и ближайшие халупы начинались метрах в трестах. И с ее крыши открывался прекрасный вид на Мусорные болота, на Изнанку, и на уходившее дальше к северу и западу Отсутствие, безбрежное море трущоб. Я мог даже любоваться заводом, через портал в недрах которого мы некоторое время назад попали сюда.

Какое счастье, что мы сумели оторваться от бриан и спрятаться тут.

Но длинноволосые чужаки бродили вокруг, их патрули постепенно забирались все дальше и дальше. К электростанции они не совались, вообще похоже не очень понимали, что это такое, и судя по тому, что они постоянно озирались, чувствовали себя за пределами родных лесов не очень-то уютно.

— Сколько же их? — задумчиво пробормотал Дю-Жхе, вместе с которым мы находились на наблюдательном пункте.

Остальные укрывались в подвале, там, где их днем с фонарем не найдут.

— Вряд ли центурия или даже манипул, — пробормотал я. — Полноценное вторжение. Чего им тут понадобилось?

Ферини хмыкнул.

— Однажды Первый Охотник нашел в лесу странный черный шар, — начал он тем особым тоном, которым всегда рассказывал свои байки. — Тот висел на дереве и жужжал. Посмотрев на него, Охотник решил выяснить, что там внутри, он поискал ветку потолще…

И дальше я прослушал занимательный рассказ о том, как Прыгающим Осам крайне не понравилось, что их дом потревожили, и они явились в жилище того, кто на них покусился. Ну и устроили там полный беспредел, после чего смылись.

— То есть они решили отомстить? — я скептически почесал затылок. — Сомнительно это. Две Звезды, чтоб я сдох, не идиот, и он понимает, что силы Бриа и Гегемонии несравнимы, даже сейчас. Отбиваться они могут, и даже успешно, но вот перейти в контратаку — не верю.

— А мы можем узнать, — и Дю-Жхе показал вниз, туда, где между домами ходили несколько бриан, большинство с автоматами, и один с длинной винтовкой, судя по повадкам — офицер. — Хоть сейчас… Ночью они видят лучше нас, но ведь есть маскировочные сети. Рискнем?

Я поскреб в затылке еще раз и согласился.

— Только я пойду с тобой, — сказал я.

Нет, я хорошо понимал, что не место командира в такой вылазке, но меня терзал внутренний зуд. Я всеми силами рвался к Юле и Сашке, я не мог сидеть на месте, и с трудом удерживался от того, чтобы не попытаться заговорить с женой — удерживался, поскольку знал, что тиззгха наверняка воспользуются этим, чтобы напасть на меня, подчинить мой разум.

И еще я не знал, что такое было в тоннеле — настоящий разговор или наведенный кем-то злобный глюк, и от этого дергался еще сильнее.

На наблюдательный пункт я отправил Юнессу, а мы с Дю-Жхе проверили маскировочные сети, которыми не пользовались после Бриа. Не зря я потратил на них столько времени, обе заработали сразу и без сбоев, характерных для этого элемента снаряжения.

— Командовать буду я, — предупредил он, и я только руками развел.

В таких делах он умеет и знает куда больше.

Ходить в накинутой на себя сети мне не приходилось, только ползать, так что ощущал я себя странно. Бриан слонялись меж трущобных хибарок в каких-то сорока метрах, и казалось — вот-вот они на нас посмотрят, вот-вот нацелят свое оружие, и тогда нам крышка.

Пришлось дважды залечь, и к нужному дому мы все же подобрались ползком.

— Я дальше, — прошептал ферини. — А ты готовься этих отстреливать. По моей команде.

— Принято, — ответил я.

Я осторожно выглянул из-за угла — вот они, добры молодцы, смотрятся дико в таком окружении, черно-красные лохмы, безрукавки, толстые носки вместо обуви.

— Давай, — голос Дю-Жхе на этот раз прозвучал в наушниках моего шлема.

Автомат в моих руках издал глухой хлопок — слава глушителю — и первый бриан упал наземь. Второй успел повернуться, третий даже вскинул собственное оружие, офицер вдруг закружился на месте, из невидимости появился ферини, мертвой хваткой вцепившийся ему в шею.

Пятый, последний наладился бежать, но я снял его почти сразу.

И тут же офицер-бриан перестал сопротивляться.

— А теперь хватаем и отходим, очень быстро, — велел Дю-Жхе.

Пленник оказался тяжелым, несмотря на худощавость, и пока мы его тащили, я взопрел. Когда надо мной оказались высокие своды электростанции, я вздохнул с облегчением и потянулся к фляге.

К счастью, мои бойцы догадались пополнить запасы воды в доме у Сонного.

Мы завязали пленнику глаза, скрутили руки за спиной, и я активировал переводчик, нажав регулятор за ухом.

— Просыпайся, — мягко сказал Дю-Жхе, похлопав бриан по щекам. — Только спокойно. Поверь мне, так будет проще.

— Что? Где? — пленник дернулся, но тут же обмяк.

— Если ты ответишь на все вопросы, то мы тебя отпустим, — сообщил ему я. — Целым. Живым.

— Откуда я знаю, что вы не врете? Я лучше погибну, чем предам свой народ!

— Нам твой народ до лампочки, мы хотим только, чтобы он нас не прикончил случаем. Хотим убраться отсюда.

Бриан